У меня больше нет резона торчать на севере. Пора и домой возвращаться.
— Я и так задержался достаточно, — вздыхаю я. — Тем более, что не исключено, что вслед за вами наш общий враг обратит внимание и на мою фракцию.
— Не удалось прорвать Фронтир, так хотя бы попытается добить вас? — морщится дварф.
— Примерно так, да, — киваю в ответ. — Связь у нас с вами есть. Договорённости заключены. Так что необходимости торчать в гостях у меня больше нет.
— И то правда, — соглашается Шомпол. — Тогда у меня есть для тебя подарок перед твоим отбытием.
— Подарок? — удивляюсь я.
Такого я точно не ожидал.
— Да, Ришелье настоял на том, чтобы тебе собрали презент от его имени. Да я и не был против. Мы же теперь союзники. Для дварфов это не пустые слова.
С этими словами он хлопает в ладоши, и мне приносят небольшой ларец. Выполнен из стали, с минимумом украшений.
Открываю шкатулку, и что же я вижу? Добрый десяток чертежей и схем! Чего здесь только нет!
Схема работающего радио! Магический массив примитивного голема! Чертёж конвертера в исполнении дварфов!
Даже алхимические составы слабого зелья лечения и зелья восстановления маны!
Да это же… дороже десятков тысяч Е-баллов!
— Не знаю, что там у вас за история случилась с нашим Арбитром, но он сказал, что ты всё поймёшь, — усмехается Шомпол.
И я действительно понимаю заложенный смысл в этот подарок.
Ришелье понимает, что я не забуду его попытку манипулировать Спартой. Наш союз слишком важен для Антанты. А потому Арбитр идёт на столь внушительные уступки, как передача моей фракции ряда ценных схем и чертежей.
Всё для того, чтобы умаслить меня. Убедить в том, что Союзу с нами всё равно быть!
И что Антанта вполне серьёзно настроена на сотрудничество между нашими сторонами. Что ж, это радует. Приятно иметь дело с умными людьми.
Но понимаю я и другое. При всей своей щедрости Ришелье не забывает и про себя. А потому в ларце лежат схемы и чертежи, которые, несомненно, помогут Спартанскому Королевству в войне с Грибницей.
Но позволят ли они превзойти Антанту? Очень навряд ли. Того же примитивного голема мы в состоянии собрать и при помощи рунных цепочек.
Улучшенный конвертер? Опять же, у нас есть маги огня. Они могут получать сталь не хуже, чем дварфы.
Зелья маны и зелья лечения? У нас и вовсе есть королевский сидр и прочие аналоги тоников.
Что действительно имеет реальную ценность — это радио. Вот это изобретение нам не создать своими силами ещё очень долго. Но с появлением схемы эта проблема уйдет в прошлое.
Хитёр Ришелье, зараза такая! Всё продумал, всё учёл! Но и плевать!
Эти дары сделают Спартанское Королевство только крепче! А уж догнать Антанту мы как-нибудь сумеем и своим путём! Собственными усилиями!
Не технологиями и одной только магией, так их переплетением!
Мы ещё посмотрим, кто будет играть главную скрипку в этом оркестре!
— Тогда до следующей встречи, друг, — пожимаю я ладонь дварфа. Полагаю, после пережитого сражения нас действительно можно назвать приятелями.
— Залетай в следующий раз просто в гости, — хохочет Шомпол, отвечая на рукопожатие. — А то мы так толком и не насладились первачом! Не порядок! Надо исправлять!
— Если появится время — обязательно, — смеюсь и я. Мы расходимся в разные стороны.
Шомпол направляется разбирать беспорядок, оставшийся после атаки Грибницы. Ну а я приобнимаю Аркаэлу, стоявшую всё это время в стороне.
И мы проваливается в собственную тень.
Нас ждала Косая Тропа!
По возвращении меня встречает вся моя семья. И моментально утаскивает купаться в горячую ванну. Перед этим я едва успеваю передать ларец со схемами учёным из Норы.
Весь последующий день до работы я так и не добрался.
Ну и ладно!
Отдыхать тоже нужно!
На следующее же утро я привычно занимаю свой рабочий кабинет. На столе лежат стопки отчётов, которые требуют моего внимания.
Что у нас там пишут?
Отложив в сторону чашку с кофе, я берусь за первый листик.
Обстановка в Пятиморье.
Гражданская война подошла к концу. Теперь в регионе мир. Настаёт черёд множества реформ.
Перво-наперво Энрике объявляет о роспуске Агентства. А точнее, о частичной национализации. Всё-таки некоторые торгаши набрали слишком большое влияние. Такое, что они осмелились поднять голову против реального правительства.
Оставлять этот гнойник без присмотра правитель Пятиморья более не планировал. Впрочем, он не стал пускать талантливых дельцов под нож, а поступил куда хитрее.
Он отобрал у Агентства внушительный кусок, а конкретно гражданские перевозки между островами, оставив торгашам лишь малую часть. Они всё ещё смогут зарабатывать Е-баллы на торговле, но вот монополию на поставки для ряда островов они окончательно потеряли.
И хорошо!
Мне с самого начала казалось бредом, что в Пятиморье часть поселений целиком и полностью зависит не от легального правительства в Мадриде, а… от какой-то компании! Прямо-таки аналог Британской Ост-Индской Компании!
Разве что габариты несоответствующие.
Но это вопрос времени и только.
Помимо этого, в регионе забыли о проблеме контрабандистов. Практически все участники гражданской войны на стороне Клея получили помилование. Как-то так неожиданно оказалось, что Энрике в Мадриде в разы лучше любого другого правителя, того же Бенедикта.
Это осознали и бунтовщики, а потому вся идея непринятия власти нового «старого» Энрике отпала сама собой. Теперь Пятиморье действительно можно было назвать единым регионом.
И это хорошо, ведь мне нужен был сильный союзник в войне с Грибницей.
Стали поступать и первые доклады о разведке региона к северу от Мадрида. Как мы и предполагали, северная граница Пятиморья действительно оказалась открыта!
Первые эскадры разведчиков уже отправились в неизведанные воды. Им предстоит выйти на земли Грибницы или же отыскать новых союзников для нашего Союза. Чем больше фракций примет участие в уничтожении этой заразы, тем больше шансов у нас будет на успех!
Но вернёмся к внутренней кухне Спартанского Королевства.
За последние месяцы разогнавшийся до предела маховик, наконец, замедляет свой темп. Работающие на износ фабрики и мастеровые игроки получают небольшую передышку. Авантюристы, наконец, возвращаются в поселения, целиком и полностью арендуя таверны, бордели, клубы, рестораны и театры.
Почему?
Первый этап освоения Междуречья подходит к концу!
Самый сложный этап увенчался полным успехом! Вдоль всего региона теперь тянется железнодорожная ветка вплоть до Карфагена!
Десятки, если не сотни форпостов, лагерей и прочих поселений раскинуты на землях вдоль Тигра и Евфрата. По руслам рек теперь вовсю снуёт спартанский речной флот из пароходов.
Первые машинно-тракторные станции включаются в работу на полях с картофаном и другими овощами.
В полисах и уже развивающихся городах начинают работать отобранные чиновники и магистрат. Ближайшие леса, холмы и ущелья уже не кишат порождениями Системы.
Нет, нельзя утверждать, что мы целиком и полностью освоили второй регион. Но мы проделали невероятную работу! И теперь Спартанское Королевство впервые за год с небольшим может вздохнуть полной грудью.
Нам теперь нет нужды разрываться на две части. Междуречье и дальше потребует огромного количества ресурсов, но по крайней мере земли на востоке теперь в состоянии обеспечить себя предметами первой необходимости самостоятельно.
Больше не нужно столичным фабрикам работать не только на одну лишь Спарту, но и на несколько десятков поселений на востоке одновременно.
Отныне Королевство должно целиком и полностью сосредоточиться на подготовке к полномасштабной войне с Грибницей. А она последует рано или поздно. В этом я абсолютно уверен.
Вечно сидеть в обороне ни мы, ни Антанта попросту не можем. В какой-то момент Грибница найдёт ключик, которым всковырнёт всю нашу оборону, как она это продемонстрировала далеко на севере.
Враг адаптируется, развивается, эволюционирует.
Чем больше мы откладываем прямое столкновение, тем меньше шансов на победу. Но и рваться сломя голову мы не можем себе позволить.
Любая недооценка противника приведёт к плачевному исходу.
Всё, что мы сейчас можем, это подготовить такой отряд, такую армию, которая сможет справиться с любой неожиданностью!
С любым козырем, что против нас обязательно бросит Грибница!
Подарки от Антанты тут придутся как раз кстати. Зелья лечения и восстановления маны благоприятно скажутся на выживаемости спартанских бойцов.
Радио станет отличной альтернативой для магических сфер и проекторов. А способ создания пусть и примитивного, но настоящего голема в теории позволит разнообразить нашу стратегию.
Это же своего рода аналог настоящего дрона, которым можно управлять с безопасного расстояния! Приделать к тому магическую сферу, и вот тебе дрон-разведчик!
Оснасти пороховой бочкой, и вот тебе дрон-штурмовик!
Столько возможностей! Столько идей! Уверен, учёные из Норы сейчас просто пищат от восторга!
И пока я размышляю о всех этих перспективах, о будущих возможностях, на моём столе загорается магическая сфера.
И доклад разведчика окончательно вырывают меня из собственных дум.
Грибница начала полноценное вторжение на территорию Спарты.
Глава 12
— Значит, они уже здесь, — заключаю я.
— В общем-то этого мы и ожидали, не так ли? — вздыхает Малой. — Было бы слишком хорошо, если бы они прилетели к нам тогда, когда мы полностью готовы.
— Что правда, то правда, — соглашаюсь я. — Грибница и так задержалась со отправкой второй волны.
— Наверняка приготовила очередную пакость, — комментирует Малой.
Снова я стою на земляном валу возле северного канала. По ту сторону раскинулись Пустоши. Мёртвая земля, от которой Гамбург не оставил ничего, кроме выжженных полей.