Всё для того, чтобы уничтожить Грибницу. Но даже этого оказалось недостаточно.
Враг оказался слишком силен.
И теперь эта самая мерзость движется в нашу сторону. Прёт на земли Спартанского Королевства.
Ещё в виде чёрных точек на синем небосводе, но это только вопрос времени. У нас остаются считанные часы перед тем, как враг вновь попробует нас на зубок.
И чувствую я, что на этот раз одними пожирателями Грибница не ограничится. Было бы слишком самонадеянно так полагать.
Развиваемся не только мы, но и наш неприятель. А потому Грибница непременно должна была что-то заготовить. Какой-нибудь трюк. Козырь в рукаве.
Хоть что-то!
— Солдаты на позициях? — спрашиваю я у Майора. Мужчина стоит по левую руку от меня и прожигает взглядом пока ещё нечёткие точки горизонте.
— Все готовы, Король Шурик, — ровным голосом докладывает мужчина. — Орудийные расчёты доставлены. Специальные ядра подготовлены. Маги собраны со всех уголков Королевства. Королевский корпус, Легион, элитные группы на позициях.
К предстоящему наступлению мы собрали все силы. Ещё никогда Спарта не концентрировала ТАКОГО количества солдат на одном направлении! Этого не было во время войны с Парижем, не случалось такого и в период противостояния с чатланами.
Даже стычка с Пятиморьем не требовала подобного напряжения наших вооружённых сил.
Это ещё раз подчёркивает угрозу, идущую на нас с севера.
Грибница плевать хотела на ресурсы, на политику, на те или иные взгляды — для неё имеет значение только одно.
Постоянная экспансия. Рост. Эволюция. Поглощение.
Жажда.
Голод.
Она уже пообтесала свои клыки об Антанту. Но и только. Кто бы что ни говорил, но северяне не могли победить в настоящей диспозиции. Антанта прикладывала все силы не чтобы одолеть Великое Зло, но чтобы как можно дальше отдалить своё поражение.
Это понимала Тетрархия, это понял и я, побывав в Чамбарде.
Как бы Шомпол, Ришелье и другие лидеры ни кичились, как бы ни демонстрировали своё превосходство в технологиях и магии, но я достаточно быстро смекнул — всё это лишь фасад.
Маска. Ширма, за которой скрывается уродливая правда.
Антанта так жаждет союза, она готова поделиться плодами своих трудов. Почему? Потому что они не видят сценария, при котором они просто возьмут и одолеют Грибницу.
Это просто невозможно.
Дварфы могут отгрохать неприступные крепости, могут закопаться на сотни метров под землю. Толкинисты в состоянии использовать самые разнообразные барьеры. А бывшие жители Гамбурга штампуют танки, самолёты и артиллерию, как горячие пирожки.
Имея всё это, пробует ли Антанта перейти в контрнаступление? Пытается ли отжать у Грибницы заражённые кластеры?
Нет!
Северяне спрятались в свою раковину и носа оттуда высовывать не планируют. По крайней мере до той поры, пока не «появится удачная возможность».
Только Спарта, только мы можем одолеть нашего врага. Потому что мы не согласны сидеть за высокой стеной и дрожать от страха. Потому что мы не готовы растрачивать свою вторую жизнь, свой второй шанс на нечто подобное!
Мы будем бороться за свою свободу. За свои жизни. За своих близких.
За Спарту, которую мы все вместе создали! За наш новый дом!
Некогда невнятные точки теперь обращаются четвёркой летающих островов. Как и с летающим городом далеко на севере, Грибница применяет ту же стратегию. Атака с воздуха, а затем десант и захват территории.
Только в этот раз она поступает мудрее. Она не ведёт все свои силы в едином кулаке, тем самым облегчая нам задачу по спуску этого ковчега на землю. Нет, теперь Грибница вынуждает нас рассредоточиться.
Цель ясна и понятна — упадёт хоть один из островов к югу от канала, и миссия Грибницы будет выполнена. Противник получит доступ к нашим северным рубежам, и война перейдёт совсем в иной формат.
Мы же не должны этого допустить.
Надо по возможности остановить врага здесь и сейчас!
— Боевая готовность, — приказывает Майор основным силам.
Летающие острова нависают над нами, облепленные бетонными плитами павших городов, кусками породы, вырванных прямо из скал, и тысячами тонн дерна.
Такой вот странный аналог брони наших боевых барж. Вместо того, чтобы отрастить собственную, грибница просто берёт то, что подвернётся под руку. И это срабатывает, пробить такую толщу всего на свете будет трудно.
С нашей стороны в небо поднимаются десятки боевых дирижаблей, а также две боевые баржи. Между ними лавирует сотня наездников на пернатых змеях.
Две армии сходятся прямо над руслом канала.
— Пли! — рявкает Майор. И земля содрогается. Десятки, сотки стволов изрыгают магические ядра в сторону летающих островов.
Бах! Бах! Бах! Бах!
Небосвод расцветает огненными вспышками. Даже на таком расстоянии в лицо бьёт сухой выжженный воздух. Грохот стоит такой, что аж уши закладывает.
А наша атака и не думает заканчиваться. Совсем наоборот. Только вспышки от слаженного залпа с поверхности затухают, как в бой вступает наш воздушный флот.
Пернатые змеи заходят на противника снизу, вынырнув из слепого пятна, и обрушиваются кавалерийскими копьями на раздутые споры. Именно они держат острова в воздухе. Собьём их, и Грибница ничего не сможет нам больше сделать.
Вот только в этот раз враг подготовился куда тщательнее. Поскольку вместо пожирателей к нашим границам прилетели настоящие платформы в воздухе… то ничего не мешало Грибнице использовать свою собственную армию для защиты!
Вот и наездников на пернатых змеях совершенно неожиданно встречает замаскированная армия мутантов-стрелков. Юркие и мелкие твари до самой последней секунды укрывались в руинах зданий. С земли же мы их попросту не могли заметить.
Тысячи кислотных снарядов обрушились на наших летунов. Жалобно шипя, на землю стали падать пернатые змеи. Кислота без каких-либо сложностей разъедала и их чешую, и их могучие крылья.
Такого коварного хода никто не ожидал. К этому нельзя было подготовиться. В мгновение ока полевая задача «сбить островки» превращается в задание со звёздочкой.
— Воздушный флот, обеспечьте прикрытие наездникам! — ревёт Майор в магическую сферу.
Просто так теперь до спор нам не добраться. Получив приказ, флот приходит в движение.
Дирижабли лавируют между зараженными островами, посылая в их корпуса один снаряд за другим. В этом огненном смерче крошится в пыль бетон, раскалывается камень, истлевают тела мутантов.
Но и Грибница не оставляет нас без ответа. Прямо из нижней полусферы островов вырастают гигантские орудия. Куда более мощные, нежели те, что мы видели у пожирателей.
— Поднять щиты! — моя чуйка предупреждает меня в самый последний момент. И не зря.
Из появившихся трубок во все стороны выстреливает ярко-зелёная кислота. Грибница и тут умудрилась спародировать наши огнемёты! Будь она неладна!
Очнувшиеся ото сна энергетические купола попросту таяли под этой дрянью. Кислота не только прилипала к поверхности щитов, но и активно продолжала тратить их энергетический запас.
Плохо дело!
Не лучше было и пернатым змеям, на которых в прямом смысле обрушился кислотный дождь. Потери, казалось бы, стали расти по экспоненте.
И это нехорошо. С этим нужно что-то делать, пока мы окончательно не потеряли нашу воздушную кавалерию.
Вот только что?
Точно!
— Снять щиты! Подготовить орудия! — отдаю я приказ Майору.
— Мой Король? — непонимающе смотрит тот на меня.
— Зарядить ядра с магией воздуха! — дополняю я свой приказ. В глазах Майора вспыхивает осознание. Он понял мою задумку. Хорошо!
— Исполнять! — рявкает он по связи. — Батареям перезарядиться и ждать сигнала! По моей команде деактивируем энергетические купола!
Проходит двадцать секунд, и по магической сфере поступают сигналы о готовности.
— Сейчас! — рычит Майор.
Защитные барьеры отключаются. Облака кислоты, утратив опору, падают прямо нам на голову. Сейчас я понимаю, что она похожа по своей консистенции на мазут. Такая же липкая и вязкая.
— ПЛИ!
Ядра покидают недра орудий. Проходит всего мгновение, и снаряды соприкасаются с кислотой. И в тот же самый миг мощный порыв воздуха сносит к чертям всю эту мерзость от нас.
Запрятанные в ядра и напичканные магией воздуха по самую маковку энергетические кристаллы пришлись как раз кстати!
— Продолжить огонь очередями! — командует Майор.
Теперь мы можем не бояться дождя из кислоты! Количества орудий на поверхности земли будет достаточно, чтобы обеспечить нам надёжной прикрытие.
Моим решением пользуются и расчёты орудий на дирижаблях. Кислота под воздействием порывов ветра теперь оборачивается против своих же.
Чего-чего, а мутанты-стрелки определённо не ждали, что им на голову обрушится собственный кислотный дождь! Твари издают такой визг, что его можно будет услышать и на расстоянии в пару десятков километров.
В тот же самый момент острова перестают поливать всё и вся кислотой. Грибница осознает, что тем самым она наносит вред себе же!
Благодаря этой заминке наследники на пернатых змеях-таки добираются до спор. Их копья лопают один «шар» за другим. Прямо на наших глазах два из четырёх острова падают в воды канала. Прямо на глазах вся эта некогда монолитная конструкция рассыпается на груду мусора.
О предсмертных хрипах мутантов и говорить не стоит. Они уже кажутся фоновым шумом для спартанцев.
Два острова рухнули! Ещё столько же осталось!
Враг тоже не сидит без дела. Он адаптируется прямо на ходу. Прямо на наших глазах орудия островов деформируются.
А уже через секунду… один из дирижаблей жалобно переламывается пополам. Никто толком и среагировать не успевает.
Как уже второй расцветает в огненном смерче.
Только я успеваю заметить снаряд, выпущенный одним из островов. Ко мне приходит страшное осознание.
Грибница поняла… принцип баллистики? Она не просто плюется теперь комками кислоты, но закручивает их? Она поняла принцип действия наших ружей?