Чёрт возьми!
Мы не можем ещё больше затягивать это сражение!
— Сконцентрируйте огонь на ближайшем острове! Всем орудиям — приготовиться! — отдаю я приказ Майору.
— Вы слышали своего Короля! Живее! — рявкает следом и сам мужчина.
А дальше огромный летающий остров из камня, бетона и земли просто стал раскалываться от слаженного огня всей нашей артиллерии.
Да, тут и там взрывались дирижабли. Вышли из строя два двигателя на одной из барж, из-за чего ей пришлось пойти на аварийную посадку.
Даже энергетические купола не могли выдержать обстрел противника. На земле вспучивалась земля. В небо поднимались столбы пыли и дёрна.
Вонь от жжёного пороха стояла такая, что аж глаза слезились.
Но своего мы добиваемся.
Третий остров также падает в воду. Практически у самого берега, то так и не достигнув его.
Но того же нельзя было сказать о последнем оплоте Грибницы. Как бы мы ни поливали тот магическими ядрами, но прочность острова оказалась слишком велика. Грибница умудрилась вырвать с поверхности полноценный небоскрёб. А это грёбанный железобетон, который ой как не хотел рассыпаться под нашим огнём.
И потому случилось то, чего мы так опасались.
Четвёртый и последний остров был сбит, как и все до него. За одним лишь исключением.
Он всё же сумел преодолеть русло канала.
Стоило только пыли осесть, как всё поле боя замерло в напряжённом ожидании.
Замолкли раскалённые докрасна орудия, стихли крики и команды офицеров, не слышно было и шипения пернатых змеев.
Тысячи пар глаз сейчас смотрели на дымящийся остров. А точнее то, что от него осталось. Оплавленная земля, покрытый сажей, потрескавшийся камень, а также накренённая верхушка небоскрёба.
Проходит секунда, вторая, третья.
Ничего не происходит.
Я невольно переглядываюсь с товарищами. На их губах мелькает блеклая улыбка. Мы победили?
И точно в насмешку со стороны острова раздаётся пронзительный хруст.
Глава 13
В следующую секунду из-под земли выстреливают чёрные иглы. Много игл!
Практически весь остров или, точнее, то, что от него осталось, ощетинивается ими!
А уже после на поверхность поднимаются десятки огромных «ежей».
— Щиты! — только и успеваю рявкнуть я, как землю вокруг нас накрывает дождём игл, покрытых кислотой.
Некоторые энергетические купола и так держались на последнем издыхании, а потому попросту не выдерживают очередной атаки. Один барьер гаснет за другим, тем самым подставляя солдат под удар ежей.
Крики боли, шипение стали, смрад выжженной земли.
Иглы не только уносили жизни игроков, но и приводили в негодность стволы орудий. Всего одной иглы было достаточно, чтобы прожечь отверстие в стволе пушки. Порой же иглы попадали в ящики со магическими ядрами.
Стоит ли говорить, что следовало за этим? Детонация энергетических кристаллов внутри.
На помощь наземным силам приходит воздушный флот. С бортов дирижаблей снова открывают по неприятелю огонь на подавление.
Это позволяет выиграть короткую передышку для спартанцев на поверхности. Но и «ежи» не собираются просто принимать удар без ответа. Дождь из чёрных игл обрушивается на днища дирижаблей, нашинковывает пернатых змеев и их наездников.
Даже кислотный дождь ранее кажется детской шалостью на фоне столь страшной атаки!
Мне становится очевидным, что южный берег нам не удержать. Не говоря уже о том, что часть «ежей» уже уходит под землю, пока их товарищи отвлекают на себя наше внимание.
Промедлим, и нас просто зажмут в тиски. И даже воздушного флота не хватит, чтобы кардинально изменить ситуацию.
— Отступаем! Переходим к плану Б! — рычу я. Майор передаёт мой приказ спартанской армии.
Кто-то подумает, что всё, финита ля комедия! Конец! Добегались! Проиграли сражение! Позволим противнику проникнуть под землю и тем самым ставим крест на будущей победе.
Но, ха, как бы не так!
Так просто Спарта не сдаётся!
С самого начала Генеральный Штаб предполагал сценарий, при котором мы попросту не сумеем удержать противника к северу от канала. Как-никак, а Грибница адаптируется, анализирует нас, как и мы её, строит новые планы.
Какой-нибудь из них да должен был рано или поздно, но принести результаты.
Было бы наивно полагать, что мы без каких-либо потерь сумеем одолеть Грибницу. Требовалось подготовить сценарий, при котором даже наше сиюминутное поражение не станет концом для всей фракции.
И, похоже, сейчас как раз пришло время воплотить это сценарий в жизнь!
Под беспощадным огнём воздушного флота наземные силы стремительно покидают свои позиции. Солдаты бросают пушки, хватают ружья и несутся по уже заготовленным окопам в тыл.
«Ежи», посчитав, что их добыча бежит, сломя голову, бросаются следом, ни о чём не подозревая. А зря!
Стоит им подняться над земляным валом, как из-под земли вырывается огненный столб. Он поднимается на несколько десятков метров ввысь, выжигая всё и вся.
Спартанцы же даже не обращают внимания на это фаэр-шоу. До каждого уже были доведены детали плана, а потому никто не паниковал и не волновался. Дисциплина в спартанской армии поставлена будь здоров!
Отработанная схема по зарытию пороховых бочек вновь показала себя с лучшей стороны.
Ударная волна отбрасывает силы Грибницы, оглушает «ежей», ломает их иглы, на которые те и опираются. Короче, наш последний гостинец врагу приходится как раз кстати!
Выигранных минут оказывается достаточно, чтобы спартанцы начали загружаться в вагоны. Да, план Б предполагает отступление вглубь наших земель. И чтобы это можно было провернуть, нужно было как-то увезти тысячи бойцов с передовой. Причём, максимально быстро!
Одних дирижаблей бы просто не хватило. Да и, откровенно говоря, на них сейчас целиком и полностью лежит наше прикрытие.
«Ежи», даже когда очухались, не стали спешить снова лезть на рожон. Опасались новой пороховой заначки? Или же готовились нырнуть под землю? Точно и не скажешь!
Тем более, что всё их внимание сейчас было сосредоточено на големах, призванных Китом. Да, наш маг-призыватель сейчас тратил несколько своих резервов маны, без остановки заливая в себя королевский сидр. Именно на его плечи приходится последняя часть плана — прикрытие.
Одной пальбы с дирижаблей маловато будет!
Так вот именно големы Кита забрасывают Грибницу бочками с порохом. Нередко сами бросаются в атаку, игнорируя обстрел кислотными иглами, и вообще тянут время, как только могут.
Именно это время и нужно было основным силам, чтобы погрузиться в поезда и двинуться дальше на юг!
— Последний состав загружен, Король Шурик, — докладывает мне Майор. Вместе с ним подходит и Малой.
— Мы эвакуировали всех раненных. На передовой больше никого не осталось из наших. Только Кит с отрядом поддержки. Их заберут наездники на пернатых змеях, — сообщает он мне.
— Хорошо, трубите сигнал. Мы уходим, — отдаю я команду.
Канал остаётся за Грибницей. Врагу-таки удалось залезть на землю Спарты. Но конец ли это нашей войны? Лишь начало!
— Слева-слева прут!
— Мочи гадов!
— Как же меня задолбала их регенерация!
— А потому что сжигать надо, а не только рубить, идиот!
— От идиота слышу!
— Угомонитесь оба! У нас тут бой, а не соревнование в словесности!
— Долго придумывал? Или сразу в голову пришло?
— Заготовил заранее… То есть не отвлекаться!
— Как скажете, шеф!
Проходчик смотрел на то, как работали его бойцы-теневики и не мог не покачать головой. Детский сад — штаны на лямках! Хорошо хотя бы, что за болтовней меж собой парни не забывали о самом главном — рубке мутантов.
Грибница-таки прорвалась на северные земли Спарты. Но это никого и не удивило.
Их противник был опасен и обладал каким-никаким, но интеллектом. А это означало, что рано или поздно, но Грибница выкинула бы какой-нибудь трюк из своего рукава и достигла бы поставленной перед собой задачей.
Несмотря ни на что, у их фракции было недостаточно солдат для обороны всей северной границы. Это десятки, сотни километров, где даже одна незначительная брешь поставила бы крест на всем плане обороны.
Поэтому подготовка к наихудшему сценарию велась уже не первый месяц.
Вот как сейчас!
Грибница, проникнув под землю, разослала армаду мутантов во все стороны. С какой целью? Чтобы те начали заражать стелы! Тем самым противник планировал расширить свою ресурсную базу, а заодно отрезать Спарту от пополнения новичками на севере.
Но не тут-то было!
Король Шурик и Генеральный Штаб подготовились и к такому сценарию! А потому вокруг КАЖДОЙ стелы был вырыт внушительный ров, а сами «островки» были оснащены небольшим энергетическим куполом.
Кто-нибудь мог бы заявить, что это тупая трата ресурсов. Это не остановит заражение ни на йоту. И это было действительно так!
Но того же уже нельзя было сказать о времени! Теперь Грибница не могла пронестись всепожирающей волной по северным землям! Врагу приходилось задерживаться у каждой стелы, гасить заряд защитного купола, а затем и строить мостки из собственных корней.
К каждой стелы требовалось подойти или внушительному отряду из мутантов или же полноценному «ежу».
Проходчик даже думать не хотел в какую копеечку обошлась оснастка каждой стелы на севере собственным энергетическим куполом. Да, совсем слабеньким, но, чёрт возьми, куполом!
Он был уверен, что перевооружение целого королевского корпуса и то бы обошлось дешевле!
Впрочем, имели ли все эти траты значение, если они действительно приносили пользу⁈
Грибница завязла в северных кластерах, вынужденная тратить драгоценные часы на заражение каждой новой стелы. А чтобы врагу жизнь медом не казалась — у каждой стелы их встречали отряды теневиков.
Именно на плечи Проходчика и его парней выпала задача по борьбе с передовыми отрядами неприятеля.
Грибница пожирала монстров к югу от канала, забиралась в самые укромные ущелья, проникала в тёмные пещеры и поднималась на горные пики. Всё для того, чтобы восполнить свои потери и пополнить армию мутантов.