Только потом к существу приходит осознание, что его вкусняшка находится не где-то слева или справа, а непосредственно под ним!
Миг, и слайм исчезает из виду!
— Охренеть!
И это мягко сказано!
Желеподобное создание превращается в лужицу и столь же стремительно проникает в почву.
Проходит минута. Вторая. Третья.
Ничего не происходит.
— А может, он того… Слинял?
— Вот так просто?
— А чего бы и нет? Кто ж этих слизней знает! Свалил в закат и даже не попрощался!
— Ты перегибаешь…
— Как знать, как знать! Помяните моё слово!
Неожиданно дискуссию бойцов прерывает грохот земли.
Бах!
Идеально ровная поляна вспучивается, в воздух поднимаются гигантские пласты земли. И только тогда я замечаю, что их подбрасывают ввысь белесые корешки. Хотя какие корешки? Корневую систему толщиной с бедро взрослого мужчины не желаете⁈
Вот это, я понимаю, Грибница тут отожралась! И когда только успела? Или заранее готовилась к чему-то подобному, надеясь использовать уже против нас?
Но что самое главное вокруг этих корней растянулось тело слайма. Он тут же принялся за работу, поедая толстые корни.
И Грибнице это, естественно, совсем не понравилось. Противник пытался избавиться от своего природного врага. Хлестал корнями воздух, гулко бил по земле, но всё было бесполезно.
Слайм уже закусил удила, и никто не смог бы его остановить!
Что удивительно, в какой-то момент цветастая клякса прошлась вдоль стелы. Под ней можно было заметить десятки куда более тонких корешков.
Ровно до недавнего момента! Теперь же их все поглотил слайм!
Мы с гвардейцами схватились за уши. Болезненный и потусторонний рёв разносится над поляной. Или это только нам кажется? В любом случае корни Грибницы тут же осознают всю бесполезность своего сопротивления и просто… отступают? Ныряют глубоко под землю, только бы укрыться от жестокого слайма.
Но последний совершенно не планирует отпускать своё угощение и ныряет под землю следом.
И вот после такого непродолжительного противостояния поляна, наконец, затихает.
— Выходит… у нас получилось? — озвучивает мысли всех присутствующих один из гвардейцев.
— Полагаю, что так, — киваю я. — Иначе Грибница бы точно не отступила от уже заражённой стелы. Она не смогла бы бросить что-то «своё».
Слаймы действительно способны прогнать Грибницу прочь от наших стел. Эти сгустки желе в самом деле могут очистить заражённые стелы! И это хорошо!
— Передайте приказ остальным отрядам, — следует мой приказ. — Пусть начинают.
Пришла пора окончательно прогнать врага с нашей земли.
Спустя десять дней после решающего сражения с Грибницей в QWERTY прибывает первый грузовой состав с центральных земель.
Со своего балкона я могу наблюдать, как солдаты копошатся вокруг вагонов. Как дежурные вокзала командуют ими и направляют на разгрузку тех или иных товаров.
Прибытие поезда встречают как какой-то праздник. Почему? Всё просто. Его появление означает снятие заслона вдоль южных пещер и карстов.
Если раньше мы опасались, что Грибница сумеет прорваться дальше к Спарте и станет причиной гибели всей фракции, то теперь этот страх отходит на задний план.
У нашего врага сейчас не хватает сил на то, чтобы удержаться в северных землях, что уж говорить о дальнейшей экспансии!
Всё-таки мутантов у стен QWERTY мы покрошили достаточно! Да и «ежей» не оставили в стороне. Грибница потратила слишком много ресурсов, и ей нужно было отъесться. Да только как она это сделает? Монстров и прочую живность она и так схомячила, а ничего больше на севере и не осталось.
Патрули проводились преимущественно на дирижаблях или же новых багги. Всегда спартанцы паковали с собой хотя бы одного слайма. Поэтому даже несмотря на то, что Грибница устраивала одну серию засад за другой, но каждый раз они заканчивались неудачей.
И это радовало.
Это вселяло надежду в спартанцев.
Это легко было заметить по QWERTY, который больше не напоминал последний рубеж человечества. Пропали гнетущие тишина и мрак. Если неделю назад каждый встречный солдат хранил напряжённое молчание, то теперь над улицами были слышны заливистый хохот, громогласный мат и всевозможные споры.
Солдаты делали ставки, как скоро закончится эта война. Они строили теории о том, как ещё можно использовать слаймов в бою. Сделать из них броню? Ну а что? Они же едят только грибы. Так что что мешает соорудить стеклянную броню и «залить» в неё слайм? Звучит как бред, но при этом ты станешь совершенно неуязвим для Грибницы!
А если попробовать отделить несколько капель от слайма и покрыть ими оружие? Те же клинки, топоры, пули?
Сколько вреда тогда можно будет нанести! Вопрос заключался лишь в том, как всё это провернуть. Как можно напакостить их общему врагу?
Довольно хмыкнув, я отлипаю от перил балкончика и возвращаюсь внутрь мэрии. Туда, где раскинулся наш генеральный штаб.
Здесь царит привычная уже суета. Десятки гонцов наперебой сообщают о действиях разведчиков, о том, что им удалось узнать, разведать, с какими силами они столкнулись на пути своём.
Писцы на скорую руку записывали эти отчёты, после чего, не глядя, передавали уже статистам. А вот как раз те обновляли карты, составляли сводки и вообще собирали всю имеющуюся информацию в виде краткого доклада для вышестоящих командующих.
Благодаря работе всех этих людей, у нас было четкое представление о том, что происходит сейчас на севере.
Над главным столом нависает Майор. Нахмурив лоб, он неотрывно смотрит на кластеры, прилегающие к северному каналу.
По левую руку от него стоит со скрещенным руками на груди командующий Легиона Тит.
Здесь же присутствует и Эрик, лидер Детей Леса.
В поле зрения мелькают Малой, Третий и прочая военная верхушка Спарты. Это и есть наш Генеральный Штаб.
Мозг наших вооруженных сил!
— Король Шурик, — приветствуют меня мужчины, отвлекаясь от своей работы.
— Докладывайте.
— Прямо сейчас дела идут у нас как никогда хорошо, — признаётся Майор. — Появление слаймов всё же оказалось полной неожиданностью для Грибницы. Враг потерял уже половину земель к северу от QWERTY и продолжает отходить. Естественно, противник пытается что-то противопоставить этим желейкам. Даже пробует создать какую-то броню или защитное покрытие от них, но пока безуспешно. Слаймы воистину природный враг Грибницы. И это не исправить за один-два дня.
— Хорошо, — киваю я. — Как проходит зачистка?
— С ней тоже пока не возникло проблем, — отвечает Майор. Мужчина указывает на несколько точек на карте.
— Правда, в некоторых местах нашим солдатам пришлось отойти. Грибнице ещё удалось собрать несколько внушительных отрядов. И одного взятого с собой слайма попросту недостаточно, чтобы проглотить за раз целого «ежа».
Глупо было бы полагать, что наш враг вот так возьмёт и сдастся.
Да, мы двигались всё дальше на север, очищая спартанские земли, но это была далеко не прогулка по парку!
Происходят десятки, сотни коротких стычек вдоль всей линии соприкосновения. Грибница не желает сдаваться, а потому каждая экспедиция разведчиков несёт в себе невероятный риск.
Вдруг в следующий раз ты наткнёшься не на засаду пары десятков мутантов, а на целого «ежа»⁈ Тут уже ни багги, ни слайм толком и не помогут. Раздавит Грибница и не почешется.
— Какая, однако, ирония, — фыркаю я. — Две недели назад мы пользовались тем, что Грибнице приходилось задерживаться у каждой встреченной ею стелы. Теперь же всё с точностью до наоборот. Мы вынуждены двигаться со скоростью черепахи, очищая каждую стелу. Пропустим хоть одну, и вся работа пойдёт насмарку.
— А что поделать? — пожимает плечами Майор. — В вопросах с Грибницей спешка точно не нужна. Уж больно она коварна для разумного гриба.
— И то верно…
— Король Шурик, — обращается ко мне командующий Тит, — если всё продолжится в том же темпе и ничего неожиданного не случится, то уже в течение двух недель мы сможем выйти на прежние рубежи вдоль северного канала.
Я согласно киваю головой. По моим прикидкам всё так и выходило.
— Среди рядовых солдат всё больше звучат голоса о том, чтобы пойти дальше и наподдать нашему врагу, — продолжает Тит. — Парни жаждут реванша. Они хотят не просто сидеть в обороне, но и наступать на неприятеля. Тем более, когда мы обнаружили архиважное свойство слаймов.
— И в чём же вопрос? — уточняю я.
— Какие у вас планы касательно нашей кампании? — прямо спрашивает Тит. — Выход к каналу — это наша финальная задача или лишь промежуточная?
Я поднимаю взгляд к потолку. С одной стороны, командующий Тит всё верно говорит. Сейчас очень удобный момент для продолжения военной кампании.
На севере сосредоточены практически все силы Спартанского Королевства. Королевский корпус, Легион и прочие элитные подразделения. Мораль на высоте. Мы не понесли серьёзных потерь. Наши запасы… оставляют желать лучшего, но это вопрос решаемый. Тем более с возобновившемся сообщением по железной дороге.
Спартанская армия в состоянии продолжить свой марш победы. Можно сказать, что сейчас в наших руках уникальный шанс.
Грибница ошеломлена. Как я и говорил ранее, при появлении неустановленной переменной, неприятелю нужно время, чтобы адаптироваться и выработать новую стратегию противодействия.
В этот период враг ведёт себя крайне пассивно и может только лишь реагировать на наши атаки.
Разве это не равнозначно приглашению к себе во двор? Разве мы можем упускать столь удачную возможность и не заняться очищением не только наших земель, но и северного региона? Земель, принадлежащих некогда Гамбургу?
— Тем более, у нас же есть союзники на севере! — восклицает Малой. — Если мы сейчас ударим с юга, то Антанта сможет бахнуть по Грибнице со своего Фронтира! Устоит ли Грибница перед таким натиском? Очень вряд ли!
— А что дальше, Малой? — обращаюсь я к Малому. — Что будем делать дальше?