— Это что сейчас было? — первым приходит в себя Малой. — Что это… был за бред?
— Передача мыслей посредством образов, — произносит Ботан. — Интересно.
— Это ведь то, что я думаю, Король Шурик? — щурит веки Майор. — Это была история Грибницы? Её происхождение? Этим данным можно доверять?
— По меньшей мере, мы не можем их проигнорировать, — отвечаю я. — Грибница предложила нам переговоры.
— ЧТО⁈ — эта новость вызывает ещё большее волнение среди собравшихся.
— Поэтому я и хочу узнать ваше мнение касательно всего этого, — продолжаю я. — Если брать во внимание сведения, переданные нам Грибницей, то нам не придётся вести войну на уничтожение с ней.
Да, Грибница — это не чума. Не зомби-вирус. И не конец человечества. Это просто программа, созданная пытливыми умами землян. И которая слетела с резьбы отчасти и по нашей же вине.
А это значит, что нам не обязательно быть врагами друг для друга. Не исключено, что мы сможем найти общую выгоду в сложившейся ситуации.
Исправить, перепрограммировать Грибницу и направить её способности в правильное русло! Разве это ненамного лучше, чем сценарий, при котором нас будет ждать тяжёлая и кровопролитная война?
А она обязательно последует, как только наш северный «сосед» бросит против нас всё, что у него есть. Даже всех наших слаймов не хватит, чтобы успеть везде и всюду.
Брать этот риск или нет?
Ради этого вопроса я и устраиваю собрание моих соратников.
— Да как можно! — первым восклицает Малой. — Вы все в своём уме⁈ Это же Грибница! Вирус! Зараза! Плевать, что рукотворный! С ней нельзя договариваться!
— Почему? — спрашиваю я у парня.
— Вы же сами видели, Король Шурик! — вскакивает Малой. — Во что превратилась Дыня! Вы видели, что стало с деревнями новичков! Как можно с «этим» вообще вести переговоры? Что, мутанты просто перестанут следовать своим инстинктам? Они и существуют только за чужой счёт!
— С другой стороны, это может иметь далеко идущие последствия, — вмешивается в речь Малого Ботан. — Если мы сумеем использовать хотя бы малую часть способностей Грибницы, то нас уже будет ждать настоящий биопанк!
— Что? — опешил от такого порыва Малой. — Что ты несёшь?
— Биопанк, мой друг! — раскаляется Ботан. — Продвинутая медицина, корректировка генома, омоложение игроков, да и вообще! Грибница — это же гигантский биокомпьютер! Представьте, если мы сможем использовать все эти мощности для Королевства! Да мы мигом закроем потребность в сотнях, тысячах аналитиков!
— Ты что тоже кукухой поехал? — рычит Малой. — Это тебе не игра в стратегию какую-нибудь! Ты серьёзно рассматриваешь возможность допуска этого монстра до нашего заднего двора? До наших мирных жителей?
— Далеко не все монстры — чудовища, — неожиданно произносит Аркаэла. — Я посещала немало Серверов. И я так скажу… Ваша Грибница ещё достаточно безобидна.
— Она преследует цель «улучшения» человечества, — поправляет очки Ботан. — Не «уничтожения», а «улучшения». Так надо ли нам так этому сопротивляться?
— Ты сейчас предлагаешь нам всем стать мутантами? — Малой чуть воздухом не давится.
— Я предлагаю, — продолжает свою мысль Ботан. — Не мешать исполнению этой программы, а откорректировать её вектор. Пусть Грибница работает на нас. Это заложено в её основу. Подобно программистам, нам лишь требуется выставить чёткие условия, что мы хотим получить в итоге.
— Ты точно выжил из ума, — обессиленно падаёт в кресло Малой. Его взгляд обращается к задумчивым Майору и Алисе. — А вы что скажете? Майор? Только не говори, что и ты согласен пойти на мировую с этим… ЭТИМ!
Старый вояка задумчиво чешет свою щетину, пытаясь взглядом прожечь дырку в столе перед собой.
Наконец, он поднимает глаза на меня:
— Если мы хотим претворить этот план в действие, то нам понадобится куда больше слаймов. Просто на тот случай, если всё пойдёт не так.
— Майор! — возмущается Малой. — И ты⁈
— А что не так? — удивляется старик. — Что ни говори, а Грибница — это страшное оружие. Уж лучше оно будет в наших руках, чем бесхозно лежать где-то в глуши.
— Помимо прочего, — вклинивается, наконец, в разговор и Алиса. — Если мы договоримся с Грибницей, то сможем получить к ней прямой доступ. А это значит, что мы сможем её спокойно изучить. Исследовать вдоль и поперёк. А уже потом решить, что с ней делать. Я сомневаюсь, что хоть кто-то будет рад сотрудничать с «непонятным нечто». Я верно говорю, Шурик?
— Более чем, — улыбаюсь я.
Малой осматривает собравшихся и понимает, что его мнения никто не разделяет.
— Делайте, что хотите, — разочарованно вздыхает он. — Но если я превращусь в зомби, то так и знайте — я вас предупреждал! И с Мышью будете сами объясняться!
— Значит, мы пришли к консенсусу? — поднимаюсь я со своего места.
Ботан и Алиса синхронно кивают. Аркаэла мягко улыбается. Майор пожимает плечами. И только Малой поджимает губы.
Всё же итоговое решение остаётся за мною.
Я видел и жажду учёного на лицах Ботана с Алисой, и затаённый страх в глазах Малого.
Я понимал опасения Майора и в то же время мог согласиться с позицией Аркаэлы, учитывая её богатый опыт путешествий по Мирам Системы.
Но перво-наперво я должен мыслить, как правитель Спарты, как Король.
Что нам принесёт война с Грибницей?
Ничего, кроме новых жертв и угрозы поглощения от Антанты.
Как-никак, а война редко когда делает твою фракцию сильнее. Наоборот, она только поглощает ресурсы, необходимые в других отраслях ещё вчера.
— Я свяжусь с Грибницей. Мы примем ее предложение о переговорах, — заявляю я.
На том наше обсуждение заканчивается.
Решение принято.
Несмотря на весь риск, мы пойдём на контакт с Грибницей!
Остается только понять — к чему это приведёт всех нас.
Глава 21
— Ты сегодня больно напряжённая, — произнес Шомпол, на ходу опустошая бутыль с первачом.
— Ты так думаешь? — поджала губы Анфиса.
— Я так знаю, — усмехнулся дварф, довольно фыркнув. Пустая бутыль первача взметнулась в воздух, и её тут же перехватил следовавший за ними солдат. Дварф ловко убрал ёмкость в набедренную сумку, а затем, словно бы из ниоткуда, достал вторую бутыль.
И передал её в уже протянутую ладонь Шомпола.
— И как в тебя столько влезает? — покачала головой девушка.
Что-либо отвечать Шомпол не стал, лишь задорно ухмыльнулся в свои густые усы и приложивлся к горлышку бутыли.
— Меня окружают одни алкоголики, — вздохнула Анфиса.
— Вообще-то мы зовёмся дварфами! — возразил ей Шомпол, но девушка уже не слушала.
Солдаты отворили перед ней двустворчатые двери, и Анфиса первой вошла в просторное, залитое светом помещение.
Однако удивительно, как дварфы умели работать с контрастами. Здесь, под землёй, было не столько темно, сыро и мрачно, сколько с точностью до наоборот!
Над головой располагался стеклянный купол, выполненный из витражей. Из-за чего казалось, что кабинет был наполнен всеми цветами радуги.
Но даже этого тепла было всё ещё недостаточно, чтобы заменить им воспоминания о Гамбурге. О том городе из стекла, стали и бетона, что тянулся к небосводу.
Пока дварфы закапывались как можно глубже под землю, люди стремились дотянуться до облаков.
И от того, даже несмотря на все удобства, на все магические штучки Федерации, Анфиса не чувствовала себя здесь как дома.
Хозяин кабинета, Арбитр Антанты, был одет в строгую, но крайне дорогую одежду. Отглаженная жилетка, рубашка, тёмные брюки. Волосы зачёсаны назад и аккуратно уложены.
Видно было, что мужчина тратит немало времени на собственную внешность.
«Символ единения Антанты не может выглядеть плохо!» — как-то сказал сам Ришелье.
И Анфиса это запомнила. Не потому, что ей было так уж важно, как выглядел мужчина перед ней. А потому, что в тот самый момент мужчина приоткрыл завесу и продемонстрировал то, кем он себя видит.
Символ единения Антанты. Фабула, скрепляющая все четыре фракции.
Ришелье не считал себя равным Тетрахии. Он воспринимал себя на ступень выше!
— Анфиса, прекрасно выглядишь, — вырвал её из мыслей мягкий баритон. — Впрочем, как и всегда.
— Ришелье, — кивнула она, подходя к столу для переговоров и занимая место напротив мужчины.
Вслед за ней в помещение влетел и Шомпол. Дварф окинул присутствующих взглядом, хмыкнул и уселся точно посередине между Анфисой и Ришелье.
— Честно говоря, я не ожидал того, что ты попросишь встретиться столь внезапно. Да ещё и в столь небольшой компании. Для этого есть какая-то причина? — улыбнулся Арбитр Антанты.
— Ты и сам, поди, догадался, — сузила веки Анфиса.
— Догадки не равны знанию, — парировал Ришелье, сохраняя вежливую, напрочь формальную улыбку.
— Да что вы опять ходите вокруг да около⁈ — прорычал Шомпол. — Вот ведь человеческая манера! Всё время тянет быка за причинное место!
— Как грубо, — покачал головой Ришелье.
— Зато действенно! — отмахнулся от его порицания дварф. — Зачем мы сюда пришли? Чтобы определиться с новым наступлением!
— Наступлением? — вскинул брови Арбитр Антанты. — На кого?
— На Грибницу, ясен хрен! — заявил Шомпол, — Вы сами слышали Короля Спарты! Враг стянул свои силы на юг! Тогда как Фронтир практически затих! Это знак! Это возможность! Это наш шанс! Вдарить побольнее по этой мерзости!
— Разве не ради этого ты сам наворачивал круги вокруг Короля Шурика? — обратилась и Анфиса к Ришелье. — Не для того, чтобы использовать Спарту в этой войне?
Янтарные глаза Анфисы вспыхнули, точно две сверхновые.
— Сейчас нам предоставили отличный шанс, чтобы вернуть Гамбург. Чтобы возродить мою фракцию! Мои люди готовы, наша авиация находится в полной боеготовности! Если не сейчас, то когда? — спросила девушка. — Тем более, что мы не можем бросить Спарту! Они спасли моих пилотов, поэтому мы должны ответить тем же. Оплатить долг.
Именно. Долг.