Такой отряд кого угодно завалит!
Если же бойцы Юга смогли бы сравняться в характеристиках с солдатами Севера, то война оказалась бы выиграна Гамбургом.
Бесповоротно. Гарантированно.
А потому на проект «суперсолдата» были брошены все силы Гамбурга. Проводились исследования, бесчисленные опыты, тесты.
И в результате был создан тот самый эликсир. Выпив его, игроки получали возможность забирать часть характеристик у убитых врагов. Так сказать, паразитировать за чужой счёт. Армия южан стала стремительно набирать уровни. Чаши весов, некогда пребывающие в равновесии, неожиданно склонились в сторону Юга.
А всё благодаря одному грибу, найденному учёными Гамбурга. Кордицепс. Этот необычный гриб мог после смерти тех же муравьёв брать над ними контроль и даже отдавать команды. Учёные смогли использовать эту особенность, настроив её на «кражу» характеристик.
Что тут сказать? Настоящее достижение науки и алхимии!
Всё шло, как никогда хорошо. Юг одерживал одну победу за другой. Федерация отступала, отдавая один километр за другим.
А потом случился Рубикон.
К югу от Гамбурга целые города неожиданно были охвачены огнём. Безумие заполонило местных игроков. Размещённый там гарнизон напал на мирных жителей, учинив невиданную доселе резню.
И так случилось не в одном, а сразу во всех гороха к югу от столицы!
Паника поднялась такая, что мама не горюй! Всегда крепкий тыл вдруг оказался втянут в кровавую баню. Никто не понимал, почему это происходит и кто во всем этом виноват.
Нужно было найти решение. И как можно быстрее. Потому что эта зараза стала тянуться всё ближе к столице. Форпосты, лагеря, полисы, города — везде южане резали друг друга.
Без лишней мысли. Отчаянно. Всех без исключения.
— И тогда Прометей отдал приказ разбомбить собственные же земли? — спрашиваю я.
— Да, — тяжело вздыхает Дринкетс. — Потому что альтернатива могла быть и того хуже.
Вот почему пустоши выглядят, как лунный пейзаж. Вот почему Гамбург разбомбил свою же территорию до основания. Потому что в противном случае неизвестная болезнь могла дойти до самой столицы. До сердца всей фракции. И тогда бы настал конец всему, что делал Прометей.
А чтобы гарантировать безопасность Гамбурга, по южным землям прошлись не один десяток раз. Эскадрильи бомбардировщиков сносили вообще всё. И города, и леса вокруг, и горы, и равнины.
Всё без исключения. Не осталось ни единого метра, не перепаханного ударной волной.
Бесчеловечно. Беспощадно. Безжалостно.
— Судя по всему, бомбардировка не смогла спасти Гамбург? — следует новый вопрос.
— Увы, но это так, — отвечает Командор. Мужчина залпом выпивает содержимое своего стакана.
— Зараза смогла уйти под землю, переждав атаку бомбардировщиков, — поясняет Морзе. — Мы тогда не знали о такой её способности. А потому, убедившись, что жизни на юге не осталось, послали отряды учёных для расследования. Это было большой ошибкой.
— И это мягко сказано, — фыркает Дринкетс. — Стоило им вернуться с отчётом в столицу, как зараза распространилась в самом сердце нашей фракции. Гамбург был потерян чуть меньше чем за сутки. Армия оказалась обезглавлена. Антанта перешла в контрнаступление. Так погиб наш дом.
Дальнейшая судьба Юга была предсказуема. Солдаты оставались без командования. Единый фронт разделился на десяток независимых друг от друга участков. Чем и воспользовалась Федерация. Теперь Север вёл победоносное наступление, не задерживаясь на одном месте больше пары дней.
А с юга начала своё шествие уже известная нам Грибница. Как в итоге она сформировалась, неясно. Но итог мы уже видели.
Опустошённый регион, десятки пожирателей, армия мутантов и зомби. Спустя несколько месяцев на Грибницу вышли силы Федерации. И вот тогда-то Север осознал, насколько же они были самоуверенны.
В отличие от Юга, армада мутантов и зомби была фактически бессмертна. Они не знали страха, усталости.
Их натиск на неподготовленные силы северян оказался страшен. Враг попросту снёс начавшийся было формироваться фронт. Не прошло много времени, как Грибница отвоевала у Федерации разом два региона, некогда захваченных у Гамбурга.
Так родился Фронтир. Северяне взялись всерьёз за нового противника. Но даже так они осознали, что своими действиями они породили нечто невообразимое.
Если бы Федерация согласилась прекратить войну с Югом, как того просил Прометей в момент заражения южных земель, то всё могло сложиться иначе.
Прометей, быть может, смог бы задавить эту напасть, пока та не окрепла и не разрослась.
Но северяне отказались от мирных переговоров. Они продолжили давить на Юг. И вот он результат. Силы Гамбурга были стянуты к фронту, оставив столицу без должной защиты.
Теперь же пленённые некогда солдаты Юга и беженцы сражались на одной стороне с северянами. Заклятые враги взялись за руки, чтобы уничтожить настоящее Зло.
Зло, способное поглотить весь Сервер! Зло, которое не делает разницы, кто стоит перед ним. Мужчина, женщина, старый или молодой, солдат или простой игрок.
Грибница пожирала всё и вся. И она оказалась врагом страшнее любой другой фракции.
Последние хотя бы бились за ресурсы. И только. Но вот эта зараза… она словно бы жаждала перекроить под себя весь мир!
Этот союз Федерации и огрызков Гамбурга был назван Антантой. Или же «Союз согласия».
Две стороны конфликта договорились забыть о прошлых обидах, на время откинуть взаимную неприязнь и даже ненависть. Всё ради одной цели — одолеть общего врага.
— Уже больше года мы ведём эту страшную войну с переменным успехом, — признаётся Командор. — И ей не видно конца и края.
— Грибница настолько могущественна? — хмурю я брови. — Мы уже сталкивались с ней несколько раз. И даже более того одерживали вверх!
— Даже так? — удивляются гости с севера. — Вы смогли противостоять этому Злу⁈
— Да, Спарте удалось отразить несколько налётов пожирателей, — улыбаюсь я.
После моих слов приподнятый настрой мужчин моментально испаряется.
— Что-то не так? — интересуюсь я.
Морзе и Дринкетс переводят взгляд на Командора. Немолодой мужчина тяжело вздыхает, выпрямляет спину.
Теперь он смотрит на меня предельно серьёзно.
— Я не подвергаю сомнению ваши победы, Король Шурик, но пожиратели вовсе не армия нашего врага.
Глава 3
— В каком это смысле пожиратели не армия? — спрашиваю я.
Я уже чую, что ответ гостей с севера мне не понравится.
— Это правда, Король Шурик, — подтверждает мои опасения Дринкетс. — Пожиратели — ничто иное, как добытчики ресурсов. Собиратели. В крайнем случае патрульные. Но не солдаты.
Я откидываюсь на спинку кресла. С одной стороны, я испытываю облегчение. Как бы это не звучало парадоксально, но я рад, что пожиратели не являются главным оружием Грибницы.
Ещё с первой нашей встречи с этими шариками плоти я задавался вопросом — как Гамбург мог проиграть пожирателям? Почему столь могущественная и технологически развитая фракция не сумела остановить натиск Грибницы?
Даже Спарта сумела противостоять этому новому врагу! Неужели танки и самолёты не смогли бы дать отпор⁈
Глупость какая-то!
Скрывалась ли причина поражения Гамбурга в чем-то ещё, или же шары плоти были не так просты, как могло показаться на первый взгляд? Вопросы лишь множились, а ответов — с гулькин нос!
Но теперь мы знаем истину. Пожиратели — это только вершина айсберга! Грибница куда могущественнее и опаснее, чем мы предполагали! У неё есть реальная армия!
И именно с этой самой армией воюет Антанта!
— Все силы противника сейчас сосредоточены далеко на севере, — заявляет Командор. — В двух регионах от вас. Именно там расположился Фронтир.
Командор откидывается в кресле, и на его лице отражается воспоминания о том кошмаре, который творился на севере.
— Фронтир… это даже не линия фронта в привычном понимании. Это зона постоянного хаоса, протянувшаяся на сотни километров. Там нет тыла, там нет безопасных участков. Зло атакует везде и всегда — под землёй, по воздуху, из-под воды. Мы удерживаем укреплённые точки, но между ними… — Командор покачал головой, — между ними всё принадлежит Злу.
— Поэтому вдоль наших границ и мелькают одни лишь пожиратели, — догадываюсь я. — Для Грибницы наши земли — глубокий тыл.
— Грибница? Так вы называете это Зло? — удивлённо вскидывает брови Морзе. — А что⁈ Звучит!
— Король Шурик, вы должны знать кое о чём, — привлекает моё внимание Дринкетс. — Если Грибница прознала о вашем существовании и даже послала пожирателей в пробную вылазку, то не исключено, что уже совсем скоро она подведёт сюда свои основные силы.
— И тогда начнётся полноценное вторжение на земли Спартанского Королевства, — кивает Командор. — Так уже случалось не раз с фракциями-участницами Антанты.
— Думаете, Грибница решится ослабить этот ваш Фронтир? — хмурю я брови.
— Мы даже понятия не имеем о реальных силах противника, — морщится Командор. — Нужно ли Грибнице ослаблять север, чтобы атаковать юг — большой вопрос. Мы можем только предупредить вас. Грибница никогда не останавливается на достигнутом. Ей всегда мало. А это значит, что ваша граница на севере под большой угрозой.
— Хорошо, я приму к сведению ваши опасения, — киваю я.
Мужчины облегчённо вздыхают. Они явно опасались, что я просто отмахнусь от их слов. Но я этого не сделал.
Угроза Грибницы никуда не делась. То, что мы сумели остановить её у северного канала — лишь незначительный успех. Мы выиграли себе немного времени. Но и только. Я не хочу врать самому себе и другим.
Спарта не одолела Грибницу, а лишь замедлила её натиск. Противник это тоже осознал, а потому решил дождаться подхода реальной армии.
Образовавшимся затишьем нужно воспользоваться и нам. Для чего я и затеял всю эту эпопею с Пятиморьем. Разберёмся с ними, и тогда можно будет бросить все свои силы на войну с новой угрозой.