— В таком случае я поднимаю тост за то, чтоб от нашей улыбки стало всем светлей!
— Отличное предложение! — поддерживает мои слова старый вояка, и мы чокаемся стеклянными бутылями с настоем.
Казалось, наш марш и не думал заканчиваться!
— Есть что там? — смотрю я в смотровую трубу.
— Ничего, — отвечает Малой.
— А что наша улиточка?
— Тоже тишина, — сообщает он. — Эва говорит, что Антанта так и не начала атаку.
— И это после моего-то пламенного сообщения? — криво улыбаюсь я.
Я, конечно, и предполагал, что так всё и произойдет. Но одно дело — предполагать, а совсем другое — знать это наверняка.
Антанта бросила нас на «съедение» Грибнице. И это после того, как я официально запросил у них помощи.
Да, вот вам и доблестные борцы с Великим Злом! Не нападает на нас? Ну и всё! А то, что там где-то воюют другие… так и плевать! Не на нас же обрушен гнев Грибницы! Чего дёргаться вообще⁈
— Фронтир полностью затих, — докладывает Малой. — Я уже выслал несколько отрядов разведчиков. Полагаю, северяне уже скоро прознают о нас.
— Пускай, — отмахиваюсь я. — Нам больше и не нужно скрываться. Первая часть плана прошла успешно. Хоть и не без косяков.
И это действительно так.
Поход выдался тяжёлым. Для всех. Для людей, для техники, даже для Грибницы.
Эве ведь приходилась точечно контролировать мутантов и устраивать нам «тренировочные» вылазки.
Но самым большим препятствием оказались даже не игры с Грибницей, а само расстояние. Как уже говорилось ранее, Спарта ни разу не совершала бросков на столь внушительные дистанции.
Прочность техники падала прямо на глазах. Тягачи разваливались на части, солдаты стаптывали свои лучшие сапоги. Даже экзодоспехи приходили в частичную негодность — нарушалась работоспособность магических батарей.
Миром Системы, конечно, правят характеристики, но даже здесь есть такое понятие, как износостойкость. Те же очки прочности.
И они не просто быстро, а ОЧЕНЬ быстро таяли на наших глазах. Кто бы мог вообще предположить, что форсированный марш сутки напролёт может привести к такому явлению?
Буквально на пути пришлось заниматься этой проблемой. Часть «Крепышей» пришлось разгрузить. Одна доля груза пошла в нагрузку солдатам, тот же дополнительный паёк, а часть пришлось просто бросить.
Но зато у нас появилось сразу несколько полевых мастерских, которые могли и без долгой остановки проводить ремонт того или иного снаряжения.
Избавило ли это нас от проблемы утраты дорогого обмундирования? Нет. Позволило ли облегчить нагрузку на нас? Ещё как!
Пока я вглядываюсь в горизонт, где уже возвышаются монструозные укрепления дварфов, к нам подходит Проходчик.
— Установка лагеря идёт полным ходом, Король Шурик, — сообщает он. — Если северяне не увидят его со своих самолётов, то я не знаю, как ещё нам надо себя обозначить. Фейерверками если только!
— Хорошая работа, — киваю я парню. — Если понадобится, то вечером можно будет развести пару сотен костров. Сомневаюсь, что наблюдатели Антанты проморгают нечто подобное.
— Устроим барбекю? — скалится Проходчик.
— Устроим, Проходчик, устроим, — смеюсь я. — А Эва в этом нам поможет.
Что интересно, если с тем же обмундированием и техникой у нас были вагон и маленькая тележка всевозможных проблем и неурядиц, то вот с едой всё было просто замечательно!
И это я сейчас говорю не про наши собственные запасы, которых тоже мы взяли с избытком.
Здесь отличилась уже Грибница! Она буквально обеспечивала нас свежим мясом, ягодами и орехами со всей своей обширной территории! Да, подвиг «разведчиков-собирателей» не будет забыт!
Помимо прочего, эта, казалось бы, сущая мелочь поможет нам в раскрытии Эвы как нового союзника Спарты.
Вон, посмотрите, что происходит! За всё время марша мы не потеряли ни единого солдата от атак орд монстров или же мутантов. Более того, солдаты могли есть до отвала, как если бы они вышли в поход со своими друзьями, а не отправились в военную кампанию на другой конец сервера!
Короче, проблем было навалом. Но они решались. Методично, не сразу, но работа шла.
И это хорошо.
Потому что уже совсем скоро всё может перемениться.
Антанта не отправилась нам на помощь в момент нужды. Ни один северянин не попытался выйти за пределы Фронтира.
Что наводит на мысли — а союзник ли нам Антанта? Что случится в тот самый момент, когда они обнаружат нас у своих границ? Как отреагируют?
И как скоро… нас попробуют на зуб?
— Как они, чёрт возьми, смогли выйти к Фронтиру⁈ Просто. Как⁈ Как им это удалось? Они что, прогулочным шагом преодолели это расстояние⁈ — сокрушался Рамзес, правитель Альмарау.
Ослабив удавку на шее, по глупости именуемую галстуком, он продолжил сокрушаться:
— Тысячи солдат, прошедших два региона за сколько? За три дня? Пять? Десять? Это уже не шутки! Они встали у границы Фронтира! Прошлись по Грибнице, как нож по брикету сливочного масла!
— Ришелье, что случилось? — хмуро произнёс Шомпол. Сегодня он даже не смотрел в сторону бутыли с первачом. Настолько серьёзным оказался повод их собрания.
— Ты говорил, что Спарта или проиграет Великому Злу, или же победит его, но ослабнет настолько, что у неё не останется сил ни на что более, — заявил дварф. — Как по мне… реальность сейчас несколько отличается от твоих слов. Теперь Спарта может легко спросить с нам, почему мы так ей и не помогли.
— Тем более, что это ты нам сказал не дёргаться! — добавляет Рамзес. — Если бы не твои слова, то мы бы уже разделили со Спартой эту победу! А не остались бы у разбитого корыта!
Спина Ришелье стала липкой от предательского пота. Ему потребовалось применить всё своё обаяние, весь свой опыт, чтобы мягко сменить тон их беседы.
— Я понимаю, что вы обеспокоены, друзья мои, — Ришелье только и оставалось, что держать хорошую мину при плохой игре. Не станет же он говорить, что был ошарашен больше прочих?
— Мы недооценили Спарту и Короля Шурика, это верно. Но это ещё не значит, что мы проиграли. Не забывайте, что Спарта смогла добиться победы в том числе потому, что несколько лет мы сдерживали Грибницу у Фронтира!
Он-то рассчитывал на то, что Спарта и Грибница вонзятся друг другу в горло и истощат силы двух сторон.
Он планировал сыграть роль рыбака, сидящего у реки и терпеливо ожидающего, когда его улов клюнет.
Но этого не случилось!
Что-то пошло не по плану! Нечто нарушило ту симфонию, что он так тщательно выстраивал.
Все эти расшаркивания со Спартой, внушения Королю Шурику касательно их союзнических обязательств. Демонстрация мощи Антанты.
Всё это было нужно, чтобы подстегнуть дерзкого и молодого правителя. Он должен был впиться своими клыками в мягкое подбрюшье Грибницы, спровоцировать её на себя.
Для этого Ришелье даже вручил «дары» Королю Шурику. Не просто для того, чтобы приманить того на их сторону.
Но и чтобы сделать из Спарты более лакомую цель.
Одно дело — Антанта. Грибница уже должна была осознать, какой крепкий орешек они из себя представляют.
И совсем другое — Спартанское Королевство. Воздушный флот из дирижаблей, техномагия и прочие-прочие достижения. Прибавляем к этому големов Чамбарда, парочку свитков с барьерной магией из Эленхейма, простейшие зелья, подаренные Альмарау, а также парочку изобретений из Гамбурга… И получаем на выходе КРАЙНЕ желанную цель.
Великое Зло захочет получить доступ ко всем этим новшествам. Ришелье уже получал отчёты о том, как мутанты адаптируются и видоизменяются. Всё для победы над своим врагом.
И вот Спарта в глазах Грибницы должна была стать приоритетной целью.
Антанта бы получила желанную передышку, а Ришелье смог бы и дальше проворачивать свои дела, пользуясь титулом Арбитра Антанты.
Если бы Спарта оказалась на грани поражения, то и на этот случай у Ришелье было заготовлено несколько планов.
В случае, если Спарта согласилась бы стать вассалом Антанты, Ришелье бы приказал союзной армии атаковать Грибницу со стороны Фронтира.
Всего один-единственный натиск, и враг бы подумал трижды перед тем, как начинать противостояние сразу на два фронта.
Если бы Спарта отказалась становиться частью Антанты вплоть до своего уничтожения… Что ж, Ришелье не был бы застигнут врасплох и при таком развитии событий.
Это бы в который раз подтвердило угрозу Великого Зла для жителей северного союза и вместе с тем убедило прочие фракции в том, что лучше будет принять оливковую ветвь, что он им протягивает.
Не хотите стать вассалами Антанты? Тогда вас ждёт один конец! Посмотрите, что стало с гордым Королём Шуриком и его Королевством!
Где он сейчас? А где вы? Подумайте ещё раз и примите, чёрт возьми, то, что на первые роли вам никогда не выйти!
Есть только Антанта и её Арбитр!
Но что-то пошло не так. Сильно не так!
Спарта не только не проиграла! Она победила Грибницу! В одиночку! И если судить уже по тому, что они дошли до Фронтира, то сделали это относительно легко!
Прогулочным шагом, чёрт возьми!
Это просто не укладывалось в голове Ришелье! Как? Просто как⁈
— Всё это действительно выглядит крайне… странно, — взял слово Эленхир, глава Эленхейма. — Спарта не настолько сильна, чтобы за пару недель подчистую уничтожить Грибницу.
— Что говорят пилоты Гамбурга? — осведомился Ришелье у молчавшей Анфисы, — Они что-то видели?
— Столкновения с мутантами, — ответила девушка. — Они видели несколько боёв между Спартой и Грибницей. Каждый раз солдаты Шурика одерживали верх.
— Как они это сумели провернуть? Это же земля противника! — возмутился Рамзес, — Грибница должна быть практически непобедимой на своей земле! Мы уже совершали прежде вылазки на юг! Все они закончились крайне плачевно!
— Не знаю. Это же разведка с воздуха! Попробуй на такой высоте хоть что-то разглядеть! — огрызнулась Анфиса.