Я откидываюсь в кресле и массирую виски. Голова гудит от обилия информации и необходимости принимать решения. Северяне открыли мне глаза на истинные масштабы угрозы, но одновременно и показали путь к спасению. Антанта… Кто бы мог подумать, что где-то на севере существует целый альянс фракций, сражающихся с тем же врагом!
Это меняет всё. Теперь я понимаю, почему Грибница так легко отступила от канала. Она не отступала — она перегруппировывалась! Основные силы этой мерзости сражаются на Фронтире, а мы для неё пока что просто досадная помеха на периферии. Но что будет, когда мы станем реальной угрозой?
Объединённые силы трёх регионов… С такой мощью придётся считаться даже Грибнице! Понятное дело, если прикинуть нашу совокупную мощь, то Спарта и Пятиморье окажутся в стане проигравших. Почему?
Да потому, что на стороне врага ВСЁ население трёх или даже четырех регионов! А может, и того больше!
У нас же изрядная доля игроков занята на производстве и других направлениях. При всём своём желании мы не сумеем собрать армию, сопоставимую по численности с нашим противником.
Но ведь это и не нужно!
Мой взгляд обращается к троице.
Не мы одни сражаемся с Грибницей! Есть и другие фракции, что тратят силы и ресурсы на сдерживание этой заразы!
Антанта.
Быть может, мы сможем помочь друг другу? Не обязательно вгрызаться друг дружке в горло, когда есть общий враг. Прямо сейчас мы не столько соперники в борьбе за первенство над Сервером, сколько стратегические союзники. Не поможем друг другу — и Грибница уничтожит нас по одиночке.
Стратегия начинает вырисовываться всё отчётливее. Удар с двух сторон — классический манёвр, проверенный веками. Но для этого нужно время. Время на завершение кампании в Пятиморье, время на интеграцию новых территорий, время на подготовку совместного наступления с Антантой. И главное — нужно, чтобы северяне продержались до этого момента.
Это относится и к Спартанскому Королевству, и к самой Антанте. Северяне остро нуждаются в союзнике. Это можно вычленить из слов моих собеседников.
На Фронтире идёт не просто война, а борьба за выживание всех тамошних фракций. Какую-нибудь мелочь «Абсолютным Злом» не назовут!
Если Спарта начнёт полномасштабное наступление с юга, а Антанта — с севера, армада мутантов окажется зажата в тиски. Сколь бы ты ни был могущественным, но война на два фронта есть война на два фронта.
Если тебя начнут поливать свинцом и спереди, и сзади, то никакая регенерация не спасет! Не хватит этого и точка!
Но в данном случае всё было с точностью до наоборот. Не мы растягивали свои силы — это Грибница оказалась между двух огней. С севера на неё давила Антанта, сковывая основные силы на Фронтире. А теперь, если объединённые войска Спарты и Пятиморья ударят с юга… Классические клещи, проверенный временем манёвр.
Правда, для этого сначала нужно было превратить Пятиморье из врага в союзника. И судя по развернувшейся там гражданской войне, момент для этого как раз наступил. Каспер со своими лоялистами и Клей с повстанцами истощали друг друга, а значит, победитель будет готов к переговорам. Особенно если этот победитель получит небольшую «помощь» от Спарты.
Да, объединёнными усилиями мы можем уничтожить эту мерзость! Вместе! В едином порыве! На Старой Земле так погибла далеко не одна могущественная империя!
— Как вы смотрите на то, что наши фракции начнут работать сообща? — спрашиваю я, — Что об этом скажет Антанта?
Пилоты ошарашенно переглядываются между собой. Командор заливает в глотку полный стакан бренди. Морзе, позабыв о всяких приличиях, прикладывается к горлышку бутылки с королевским сидром.
Только Дринкетс остаётся неподвижным, уставившись в меня тяжёлым взглядом. Мужчина уже был не в нашем кабинете, уйдя в свои собственные мысли.
Лишь спустя секунд тридцать он приходит в чувство. Он же первым осмеливается высказать своё мнение по поводу моих слов.
— Я не могу говорить от лица всей Антанты, Король Шурик, — произносит Дринкетс. — Но вот что я могу сказать точно, так это то, что я готов сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь вам в войне с Грибницей.
— Как и мы, — дополняют Командор с Морзе.
— Мне приятно это слышать, — улыбаюсь я. — Ваша помощь придется очень кстати. Но вернёмся к вопросу более глобального сотрудничества. Неужели у вас нет никаких способов связаться с Антантой?
— Можно попробовать починить радио, — предлагает Морзе. — Если мы сумеем его настроить, то прямой канал с Антантой будет вам обеспечен. Правда ничего не могу обещать, радиостанция сильно пострадала и…
Морзе переводит взгляд на своих товарищей, словно сомневаясь в возможности осуществить собственное предложение.
Всё же технологии в наших регионах развивались в разных направлениях. Но если шанс связаться с Антантой есть, его непременно надо использовать.
— Я распоряжусь, чтобы вас отвели к нашим учёным. Они помогут вам в этом вопросе, — заявляю я. — Тогда на этом всё. Желаю вам хорошо отдохнуть.
Северяне, поблагодарив меня, покидают кабинет. Я задумчиво смотрю на закрытые за ними двери.
Что ж, начало положено! Посмотрим, куда этот разговор нас ещё выведет! А пока следует заняться вопросом, не терпящим отлагательств!
Как там обстоит ситуация в Пятиморье?
— Адмирал! — приветствовали его матросы.
Каспер довольно ухмыльнулся, ограничившись кивком. Поднялся на палубу. Вздохнул полной грудью.
Красота!
Ничто так не бодрит, как свежий морской воздух! Особенно, когда в этот воздух добавлен сладкий аромат предстоящей победы!
А в том, что сегодня они победят, Каспер нисколько не сомневался. Да и должен ли был?
В кои-то веки Клей и его горстка бунтовщиков не стали бежать от генерального сражения. Вышли в «чисто поле», построились линией. Флот лоялистов поступил аналогичным образом.
И вот теперь они застыли друг напротив друга в ожидании первого выстрела.
Два гиганстких флота, чьё столкновение решит судьбу всего Пятиморья!
Каспер ощущал, как ожидание битвы разливается по палубе флагмана. Матросы замерли у орудий, офицеры сжимали в руках подзорные трубы, а боцманы — медные дудки для подачи команд. Все были готовы к схватке.
На противоположной стороне разномастный флот Клея тоже готовился к сражению. Даже на расстоянии было видно, как суетятся люди на палубах, как разворачиваются орудийные расчёты.
Их корабли качались на волнах, словно хищники, готовые к прыжку. Пёстрая армада контрабандистов и бунтовщиков выглядела хаотично, но в этом хаосе крылась особая опасность — непредсказуемость.
Каспер прекрасно понимал: сегодняшний бой станет не просто морским сражением. Это будет судный день для Пятиморья. Победитель получит всё — власть над регионом, контроль над торговыми путями, право писать историю. Проигравший же… проигравший просто исчезнет, растворившись в пучине забвения вместе со своими кораблями.
Каспер наклонился над правым бортом. Посмотрел на одинаковые борта фрегатов. Отполированные до матового блеска, без единой царапины, мощные, прекрасные. Вот что такое военно-морской флот! Не только сила, но и достоинство!
Красота!
А что есть у их врага? Касперу не потребовалось даже брать в руки подзорную трубу.
Контрабандисты никогда не отличались единообразием. Это не армия, а горстка бандитов, воров и преступников. И флот у них соответствующий.
Высокие и низенькие лоханки, несколько торговых барж, клиперы всех цветов и оттенков. Чего тут только не было! Глаза разбегаются от россыпи красок, от буйства фантазии корабелов!
Немало судов были в какой-то степени модифицированы. Тут и там можно было различить уродливые надстройки, собранные на скорую руку. Башенки для размещения дополнительных орудий, более крутое парусное вооружение, местами навешанная на борта броня.
Всё это не стоит и толики его внимания! Клей собрал вокруг себя разномастную горстку соратников. С этим ему теперь и приходится мириться!
У этого флота не было единообразия, не было стандарта, не было своей красоты! Только дикость и уродство!
С таким флотом каши не сварить! Это осознавал каждый из присутствующих. Матросы вскидывали подбородки, офицеры кривили губы.
Военно-морской флот Мадрида разнесёт эту горстку контрабандистов как нефиг делать. Неудивительно, что враг всё это время ограничивался тактикой «бей-беги». В открытом противостоянии на море Клею попросту не победить.
И тем подозрительнее был брошенный им вызов. Почему Клей вдруг решил выйти на бой? Что поменялось? Неужели очередная ловушка?
Кто бы что ни говорил, но Каспер учился на своих ошибках. Да, не с первого раза, но он уже не относился к своему врагу, как к грязи под ногтями. Клей представлял определённую опасность. Это осознавал даже он, Главнокомандующий сил Мадрида.
Не зря Клея называют живой легендой Пятиморья. Он выбирался и не из такой западни. Вот только во все предыдущие разы на его стороне была вся мощь Мадрида. А теперь жалкая горстка предателей и бандитов.
Тут хоть трижды ты будь стратегом от бога, но числа говорят сами за себя. Преимущество целиком и полностью на стороне Каспера!
Так почему? Что задумал этот негодяй? Какую гадость он подготовил⁈
Каспер знал Клея не первый год. Ещё в момент их знакомства будущий адмирал отличался нестандартным мышлением, способностью находить выход из самых безнадёжных ситуаций. Недаром же его стали считать лучшим адмиралом Пятиморья.
Слишком много раз Клей выигрывал сражения против превосходящих сил противника. Слишком часто он появлялся там, где его меньше всего ждали, и исчезал именно тогда, когда казалось, что вот-вот попадёт в ловушку. У этого человека был дар предвидеть развитие событий на несколько ходов вперёд, словно он играл в шахматы, а все остальные — в обычные шашки.
И вот теперь этот мастер морской тактики вдруг решил поставить всё на одну карту? Вышел на открытое сражение против превосходящих сил, отказавшись от привычной тактики «ударил-убежал»? Это было настолько не в стиле Клея, что Каспер невольно ощущал растущую тревогу. В такой ситуации адмирал-легенда либо сошёл с ума, либо знал что-то такое, чего не знали его противники.