— Для брутальности!
— А это?
— Ради загадочности…
Хорошо, что зеркала в полный рост здесь делать пока не научились. Мне даже не хочется смотреть, как Лорд-Варвар выглядит со стороны.
— Так… репетируем… Ты заходишь в зал, где происходит вечеринка! — Ди хлопает в ладоши, отбивая ритм. — Окидываешь всех презрительным взглядом. Нет… не таким… Ещё раз…
И вот я, стою, наконец, на ступеньках Дворца Правителей города Вавилон, вместе со своей свитой и охраной.
Лорд-Варвар, ваш выход!
Глава 18
И вот я стою перед главными воротами в шикарный особняк. Или, если не скромничать в описаниях, целый дворцовый комплекс.
Три этажа, стены, выстроенные из белоснежного камня и украшенные зелёными лозами, тянущимися по ним, словно растительный водопад.
Колонны с резными капителями, крохотные оконца, похожие на узор. Покатые, похожее на пузыри купола крыши, покрытые листами металла, сверкающего, словно золото.
Не удивлюсь, если это золото и есть.
Трудно представить, что моё поместье и эти хоромы строились из одного чертежа. Неужели однажды я смогу возвести что-то подобное и в Спарте? А захочу ли? Или вдруг придётся, иначе Система не захочет давать улучшений.
Приняв у меня приглашение, нас с Третьим и Пиррой пропускают через ворота.
Здесь уже стоят не обычные городские стражники, а бронированные воины в чёрных доспехах.
Круглые щиты из металла, короткие мечи, а также стальные каски с нащёчниками.
Едва ли не идеальное снаряжение для боёв в узких улочках и среди толпы. Похоже, это местные «преторианцы», гвардия владык.
Замечаю и то, что они ведут себя намного профессиональнее своих коллег в городе. Не позволяют подойти вплотную, непроизвольно прикрывают друг друга, и в любой момент готовы отразить опасность.
— Госпожа Мэнфи проводит приём в центральном дворе, — гулко произносит страж и склоняет голову. — Вам туда.
Я молча киваю в ответ и направляюсь в это олицетворение богатства и достатка.
Десятки фонтанов, цветущие зелёные насаждения, статуи, арки и беседки.
Люди, что идут мимо меня, одеты преимущественно в тоги на римский манер, но хватает и тех, кто косит под Древний Египет или Персию.
Золотые и серебряные украшения мелькают то тут, то там. Без них не обходятся даже мужчины.
Вавилоняне одеты в песочно-жёлтые шелка и платья. Гости из других городов, как всегда, носят свои «официальные» тона.
Замечаю краем глаза и то, что некоторые носят проданные нами изделия. В особенности наплечные сумочки от Патрика.
Этакие «Патрички», как мы в шутку их прозвали. А прозвище взяло и закрепилось.
Забавно, что наш веган-пацифист до сих пор даже не знает о своей славе. А ещё — он теперь один из самых богатых людей в Спарте, ведь эти сумки он делал в свободное от основного заказа время, и я обещал ему половину от выручки. Частная инициатива в действии.
Теперь «Патричка» — это вещь статусная, некий показатель достатка.
И это замечательно. Значит, Спарта уже сумела найти выход на местную элиту. Тем крепче станет наше положение в их умах, когда народу будет представлен сидр.
В то же время многие непроизвольно смотрят в мою сторону. Слышатся шепотки, возгласы, охи и ахи. Недобрые ворчания и осуждающий тон. Даже глумливые смешки от кого-то из местных мужиков.
Ведь всё это совершенно не имеет значения.
Всё это ничто для меня.
У меня сегодня совершенна иная цель. И кажется я её как раз таки нашёл.
Отослав очередного просителя, Мэнфи тяжело выдохнула.
Ещё один скучный день. Она уже начинала задумываться «а не прикрыть ли эту лавочку насовсем?»
Но потом понимала, что так она далеко не уйдёт и окончательно вылетит из политического мира Вавилона, встав наравне с простыми жителями.
А именно не будет ничего решать внутри этого гегемона.
Сейчас хотя бы слухи стекаются к ней, она «варится» в котле светской жизни, знает всё про гостей из соседних поселений.
Меджнун хотя бы изредка заходит к ней за советом. Не так часто, как раньше. Можно сказать — совсем редко.
Неожиданно её внимание привлёк шум среди гостей. Привычное болотце забурлило, словно его поверхность взрезал акулий плавник. Гул, смешки, перешёптывания нарастали, двигаясь в её сторону.
— Он пришёл! Пришёл! — подскочила к ней Сорока. — Я так надеялась! Я знала, что он придёт!
Мэнфи удивлённо моргнула.
— Кто? Да перестань же ты тараторить, кто пришёл?
— Как кто⁈ Лорд-Варвар! — возмутилась её собеседница. — Он такой…
Не успела Мэнфи и слова сказать в ответ, как её взгляд упёрся в мужскую фигуру в дальнем конце внутреннего двора.
Мэнфи увидела его.
Лорд-Варвар.
Он не был под два метра роста и столько же вширь, как его описывали некоторые. Не походил на медведя в человечьем обличии.
Но какая-то особая грация в нём так и кричала, что этот дикарь не похож на других, льстивых и убогих деревенщин.
Он был одет как воин, который только что вышел из схватки с оборотнем, содрав с того шкуру.
Плотные, тёмные штаны, без всяких претензий на парадность. Жилетка из волчьего меха, которая так и притягивала завистливые взоры светских львиц. Ожерелье из клыков на шее, и наручи из кожи на предплечьях.
Отдельным пунктом было то, как он держался. Варвар стоял так, словно он один в этом зале. Его движения были похожи на повадки дикого зверя. Мужчины, отпускавшие шутки насчёт его непривычной внешности, моментально затыкались, столкнувшись с ним взглядом.
Он был безоружным, таковы были правила приёма во дворце, но не выглядел таковым.
Всё его тело являлось оружием в глазах Мэнфи. То, как он двигался, почти не слышно, подобно дикой кошке и то, как смотрел, прямо, неотрывно, ни капли не смущаясь.
Лорд-Варвар впечатлял. С этим девушка ни согласится не могла.
Оттого уголки её губ непроизвольно приподнялись, когда Мэнфи поняла, что он идёт к НЕЙ.
Из всей толпы вокруг он не обратил внимания ни на кого. Ни на всех этих богатых и напыщенных упырей, не на тех разукрашенных куриц, что изображают из себя райских птичек, ни на представителей других городов.
Лорд-Варвар неспешно шёл сквозь толпу влиятельнейших людей Вавилона, отличаясь от них, словно волк от стаи поджавших хвост собак. И своей целью он избрал её.
Это льстило. Нет, не так. Это приносило ей удовлетворение.
— Стоит полагать, Лорд-Варвар? — обратилась Мэнфи к подошедшему, и только потом поняла, что это противоречит этикету, и она сама только что нарушила его.
Мужчина спокойно кивнул.
— Так меня прозвали местные. Имя же мне Лорд Шурик, — его голос был полон уверенности и достоинства. — Я счастлив приветствовать властительницу Мэнфи.
Он не заискивал, не льстил, не юлил. Просто признал факт и всё на этом.
Настоящий лидер, воин, варвар. Лорд-Варвар.
— Вавилон полнится слухами о ваших подвигах. До меня даже доходили шепотки о том, что вам удалось оказаться в одном ложе с настоящей богиней. Неужели это правда? — Мэнфи поправила оправу золотых очков.
Вот сейчас она всё и узнает. Фальшивка стоит перед ней или оригинал.
Напускная вся эта внешность или же является его сутью?
— Это неправда, с никакой богиней я не спал, — к её удивлению, мужчина отрицательно покачал головой.
И, всё? Он даже не станет пытаться выставить себя чем-то большим? Просто признал, что слухи вокруг него — лишь пустышка без содержимого и жалкий фарс?
Девушка невольно ощутила горечь разочарования.
А она так надеялась, что…
— Виной тому оказалась вторая богиня. Она меня приревновала и прогнала первую, — выдал новую «информационную бомбу» её собеседник.
Мэнфи невольно распахнула рот. Артефакт молчал!
Лорд-Варвар говорил правду.
— Но ведь богов не существует, — проговорила она, — это всё страшилки для глупцов…
— Вас ввели в заблуждение, властительница, — ответил этот Варвар, — я лично знаком с двоими, но думаю, их гораздо больше.
Снова правда! Неужели артефакт сломался? Этого не может быть! Мэнфи впервые почувствовала растерянность. И это была растерянность перед этим странным и невероятным мужчиной. Ну нет, он не проведёт её!
— А что насчёт всех остальных слухов? Про сожжение поселения? Или про смерть вождя оборотней? — неожиданно она ощутила азарт.
Не может же быть, что вот нигде из этого списка нету и капли лжи! Он обязан проколоться, слишком невероятно звучат все его приключения.
— Поселение я сам построил, чтобы заманить врага в смертельную ловушку. А когда его армия оказалась внутрь — я его и сжёг, — мужчина демонстративно сжал кулак, — Что же касается вождя оборотней…
— Это его шкура? — Мэнфи погладила короткую волчью шерсть, оказавшуюся удивительно мягкой.
Жест показался ей слишком личным, и она прикусила губу, чтобы не потыкать пальцем в этого варвара, словно сошедшего из женского романа, которые она почитывала порой от безделья. Таких людей просто не может существовать на самом деле! Они — выдумка!
— Увы, нет, — ответил мужчина, — это шкура одного из волков его стаи. Дело в том, — он склонился к Мэнфи и прошептал ей на ухо, — что после смерти, оборотни обретают человеческий облик. Жилетка из его кожи смотрелась бы далеко не так круто.
Он подмигнул ей, после чего задорно рассмеялся.
Мэнфи снова была в шоке. Ни слова лжи. Ни-че-го.
Он действительно не врал. Он взаправду Лорд-Варвар, которым его и рисуют по всему Вавилону.
Дикий, необузданный, хищный и хитрый.
Волк, изображающий из себя простого игрока. И Лорд Спарты, поселения, которое появилось столь внезапно, что никто толком о них ещё и не знал, что они из себя представляют.
— Рабыня-оборотень?
— Живёт у моего Мастера зверей, главного дрессировщика. Кажется, он в неё влюбился.
— Она не опасна?
— Однажды пыталась меня убить, но я надеюсь, что человеческое в ней возобладает.