— Я пойду с Ключом в Вавилон. Всегда хотел повидать мир. Хоть и не тот, что создала Система, — пожал плечами мужчина.
— Трусы вы оба и предатели, — возмутился Ержан, но без огонька.
Не в его интересах было переубеждать этих двоих.
Иначе ему ещё и награду от Лорда делить с ними? Вот ещё!
— Удачи тебе, Ержан. Надеюсь, что мы ошибались и Лорд будет к тебе благосклонен, — хлопнул его по плечу Радж.
Ключ просто показал средний палец.
На что Ержан, не поворачиваясь лицом, лишь махнул им рукой и продолжил путь по болоту.
Его, в отличие от парочки наивных идиотов, ждало хоть и не победоносное, но всё же возвращение в стены Краснодара.
Ержан до последнего момента верил, что сделал правильный выбор.
— Босс, к вам игрок Ержан. Говорит, что срочно, — перед Брагой появился один из его личных телохранителей.
И раз он прервал размышления босса своим появлением, то дело действительно срочное.
В противном случае этого Ержана даже до дверей дворца не пустили бы.
— Раз уж срочно, то приведи его ко мне, — доброжелательно улыбнулся толстяк, — Зачем переливать из пустого в порожнее?
— Так точно, Босс, — страж ушёл, оставив Брагу наедине с рабынями, которые скрашивали его досуг.
Ержана запустили в сопровождении двух стражников.
Стоило тому увидеть раскинувшегося на диване Лорда, как мужчина моментально упал на колени, приветствуя своего правителя.
— Босс, как я рад, что сумел добраться до вас! — воскликнул возбуждённо Ержан.
Брага невольно улыбнулся. Ему нравилась подобная лесть, хотя он в открытую это и не признавал.
Да и зачем давать ключики для своих оппонентов? Пусть лучше совершают ошибки, а он этим воспользуется.
— Мне приятно твоё отношение, Ержан, да? — уточнил Брага у склонившегося игрока, хотя это и было излишне. Брага знал, что это не более чем формальность.
Бывший надсмотрщик меж тем активно закивал. Столь часто словно его голова вот-вот оторвётся от тела.
Как у какой-то мартышки…
Ухмылка Браги невольно стала ещё шире.
— Д-да, Босс. Я принёс известие из нашего «трудового лагеря», — перешёл к сути мужчина.
— Ох, неужели что-то случилось? Рабы начали новые волнения? — покачал головой Брага. — Или вараны сунули свой нос куда-нибудь ещё и скушали эту никчёмную рабскую падаль?
— Нет, Босс. Всё куда хуже! Нас атаковали неизвестные люди! — выдал без промедления Ержан, а затем сразу же заткнулся.
У него в горле будто ком встал, когда Лорд Краснодара посмотрел тому в глаза.
Безотрывно, цепко, ХИЩНО.
Ержан почуял, как дрожит всем телом. Как сила утекает из рук и ног, как по лбу скатывается пот, как сердце глухо стучит где-то в ушах.
Но эта иллюзия, это наваждение прошло столь же быстро, как и настигло.
Лорд Брага ухмыльнулся, тяжело вздохнул и поднялся с дивана.
Несмотря на выпирающий живот и двойной подбородок, он не был дряхлым.
Совсем наоборот!
Брага был монстром по своей сути. Стоило ему выпрямиться, как деревянный пол протяжно заскрипел, рабыни с опахалом в руках, поёжились и с бледными лицами отступили на несколько шагов от улыбающегося Лорда.
Брага сделал всего один шаг, и Ержан ощутил вибрации по всему дворцу.
Брага при своей комплекции в виде «идеального шара», похоже, совершенно не испытывал никаких неудобств от такой комплекции!
— Неизвестные, значит? — спросил Лорд, подойдя вплотную к Ержану. — А были у этих неизвестных какие-то приметы?
— Да-да, — залебезил надсмотрщик, радуясь, что может быть полезен, — У некоторых из них были чудовищного размера боевые кабаны.
— Спарта, значит, — выдохнул Брага, — недооценил я этого Шурика. И что с рабами?
— У-увели их с собой, Босс! Всех до последнего. А надсмотрщиков и вовсе убили, никого не пожалев! Только я умудрился скрыться, чтобы вас предупредить о напасти этой! — выдохнул взволнованно игрок.
Брага улыбнулся. Шире, чем когда-либо. Хотя, казалось бы, как вообще можно ухмыляться от уха до уха?
Но Брага сумел. Чем до дрожи в коленях перепугал Ержана, которому эта улыбка показалась страшнее любой гримасы из киношных ужастиков.
— Ты правильно поступил, Ержан, не так ли? — Брага присел перед мужчиной, опустив свои ладони ему на плечи.
— Да, Босс. Ержан, — сглотнул игрок.
— Спасибо, что предупредил меня, — Брага переместил руки на щёки Ержана, вынуждая смотреть тому в глаза, — И уберёг от возможных финансовых потерь. За это тебе полагается награда.
— Всегда пожалуйста, Босс! — обрадовался было Ержан, — А какая?
Брага встал на ноги, невольно заставляя и Ержана подняться вслед за тем.
Тут мужчина ощутил, как хватка Лорда на его щеках усиливается. Пальцы-сардельки впиваются в кожу, давят на скулы, болью отзываются в голове.
— Б-бос? Босс! Что вы делаете? БОСС! — начал паниковать Ержан, но Брага молчал.
Улыбался от уха до уха и продолжал давить.
— Я же помог вам! Не надо! Не убивайте меня! Я полезный! Босс, я полезный!
Вопли и мольбы о пощаде степенно превращались в болезненный крик, а затем и хрип.
Кости и хрящи оглушительно трещали, сосуды в глазах лопались, из носа, рта и ушей текла кровь, а череп деформировался под давлением ладоней Браги.
Ержан попытался выбраться из смертельной хватки, выцарапать глаза Браге, ударить в грудь или на худой конец сломать пальцы у этого монстра в человеческом обличии.
Но всё тщетно.
Брага не уступал ни на йоту.
— Босс! Босс, прошу! Босс… Бо-о-о-о-осс! Кха! — последние слова Ержан так и не смог произнести.
Его череп лопнул, как переспевший арбуз, заливая Лорда Краснодара и пол кровавыми ошмётками.
Но Брага даже не обратил на это внимание. Весь в крови, с головы до пят, возвышаясь над исчезающим трупом, он повернулся к своей страже.
— Убить их, — тихо приказал он. — Всех наглецов из Спарты, что посмели позариться на мою собственность. Выслать им вслед всех степняков, которые сейчас страдают хернёй в полисе. Выслать ВСЕХ ЗА НИМИ! УБИТЬ, РАСТЕРЗАТЬ И ЛИНЧЕВАТЬ КАЖДОГО! МУЖЧИНА, ЖЕНЩИНА, КАБАН ИЛИ ХЕР ЗНАЕТ ЕЩЁ КТО!
Его рёв оглушал весь дворцовый комплекс. Сами стены, казалось, дрожали от ярости в его голосе.
— Я хочу, чтобы они все подохли, как псы в гнилой канаве! Кого захватят в плен, скинуть в трясину на съедение варанам! — грозно объявил Брага, — Эти твари осмелились похитить МОЁ ИМУЩЕСТВО!
Стражники послушно поклонились своему Лорду.
И вслед за ними весь Краснодар словно очнулся от долгого сна.
Полис давно не знал ярости своего Лорда. И никому не хотелось стать следующей целью правителя.
— Рабов слишком много. Их практически под полторы сотни, — докладывает отвечающий за транспорт Гюнтер, — Всех не уместить. С солдатами так уж точно.
— А без солдат? — уточняю.
Улов-то, конечно, куда больше, чем ожидался. Это хорошо. Плохо — то, что сумеем ли мы его переварить.
Гюнтер, хмыкнув, оглядывает толпу перед собой.
— Если потеснятся, то поместятся, — делает вывод он, — но ни один фалангист или валькирия в баржи тогда уже не сядут.
То ли рабы услышали его слова, то ли видят сомнение на наших лицах, только они окружают нас, падая на колени.
— Пожалуйста, Лорд Спарты, не бросайте нас! Нам не выжить больше на болотах!
— Брага не простит никого из нас! Он убьёт всех без зазрения совести!
— Прошу, я больше не хочу каждый день думать о смерти! Умоляю вас!
— Лорд Спарты, пощадите! Не оставляйте нас позади!
— Лорд Спарты…
— Лорд Спарты…
— Лорд!
— ЛОРД! — Майор невольно выдёргивает меня из транса, тронув за плечо.
Рабы из Краснодара падают ниц, тыча лицами в болотную трясину.
Кто-то проливает слёзы, кто-то молится, надеясь на то, что я их услышу.
Гомон стоит ужасающий.
Отчаяние, что испытывают эти игроки, поражает воображение. Никогда я ещё не видел такого коктейля из ужаса и слабой надежды.
Которая сейчас не столько лечила, сколько травила их души. Ведь всего одно моё слово и их последний шанс на нормальную жизнь оборвётся. Ведь вместе с тем, что я обещал им свободу, они видели, как я поступил с пленными охранниками.
Как с балластом, который нам только мешал. Те, кто не видели сами, услышали от других. Да и Майор не привёл пленных, значит, рассудил так же.
В мире Системы никто не умирал по-настоящему. Но оттого стало только страшнее.
Каждый осознавал, что с перерождением не придёт конец страданиям, мукам и тяжёлой жизни. Веры в рай с ангелами, гуриями или чем-то там ещё больше нет.
Впереди всё может быть только хуже того, что ты имеешь сейчас.
Ведь ты снова станешь новичком. Полным нулём. Ничем в мире Системы. И отношение к тебе будет соответствующее.
Лишив людей шанса на смерть, Система не сделала их жизнь хоть сколько-нибудь лучше.
Быть может, убрав столь важную грань, Система только усугубила ситуацию?
Что лучше, надеяться на чудо, или твёрдо знать, что ничего хорошего после смерти не будет? Не только для тебя, но и для твоих погибших друзей или для тех, кого любишь и кто тебе дорог?
Чем выше росли средние уровни у большинства, тем сильнее игроки цеплялись за жизнь. Паршивую, тяжёлую, но уж такую, какая есть.
Но бывшие пленники ждут моего ответа. Они верят в меня, как в какого-то мессию.
Недавние рабы готовы на всё, только бы покинуть болота и Краснодар. Они желали спастись от гнева своего Лорда.
И вправе ли я обрывать эту надежду?
— Мы никого бросать не будем, — сухо заявляю я, обращаясь, как к своим людям, так и пленным, — Я обещал вам свободу, и вы её получите. Таково моё слово, и оно твёрдо.
Рёв облегчения и счастья проносится волной по собравшейся толпе. Подобно послушной химере эта орда рабов готова была едва ли не на руках меня нести, чтобы выразить свои чувства.
— Майор, сажай рабов на баржи, — отдаю приказ, — фалангисты и валькирии пойдут пешим порядком.