— Будет исполнено, Мой Лорд, — кивает вояка.
— Малой, — продолжаю раздавать указания, — На тебе и твоих ребятах — разведка. Мне нужно знать заранее, если за нами будет погоня. Двигайтесь сзади и едва заметите «хвост», сообщите мне.
— Принял, Мой Лорд! — восклицает тот и натягивает поводья своего кабана, — считай, что мы уже там.
Мы успели отъехать довольно далеко. Приключения настигли наши задницы через несколько часов, когда мы уже прилично углубились в степь.
Об их приближении объявил Малой, подъехав ко мне на запыхавшемся кабане.
— Отряд степняков. Не меньше пяти десятков, может, даже больше. По крайней мере, столб пыли они поднимают приличный, — сообщает он, — мы не стали мелькать перед ними, но идут они прямо, как по навигатору. Через пару часов будут тут.
Ещё бы не идти. Наши тяжело гружёные повозки оставляют даже в твёрдой степной почве след, который не заметит только слепой. Тем более что их целых четыре. Последней можно даже особо не управлять, она катит по колее, пробитой тремя идущими впереди.
Что-то подобное я и ожидал. Пехоту в погоню за нами Брага не бросит. Её у Лорда Краснодара мало, она нужна на стенах и для личной безопасности. Значит, пошлёт в погоню степняков.
Наёмников не жалко, да и не рассчитывает он на серьёзное сопротивление с нашей стороны. Мы для него — воры, которых прихватили с поличным. Вот степняки и несутся следом, не разбирая дороги, в расчёте на щедрую награду за наши скальпы.
А мы, вроде как убегаем, угу. Оставляя хороший такой, и глубокий след, который не увидит только идиот. Прямо игра в казаки-разбойники.
— Ваши предложения, — спрашиваю я у своих командиров.
С того момента, как я понял, что добыча превышает наши возможности, я непрерывно размышлял о том, что делать дальше. И теперь мне интересно, сойдутся ли мои выводы с тем, к чему пришли военспецы.
— Баржи не предназначены для прямого столкновения, — высказывается первым Гюнтер, — это не фургоны, и защиты они не дадут. А сами рабы не в состоянии сражаться. Брага держал их едва ли не в состоянии полусмерти. Даже выдай мы им по копью, то и то они не удержат его в руках!
— Это правда, — мрачно подтверждает слова всадника Майор, — Рабы сейчас больше помеха, чем какая-либо подмога в бою. На них нельзя рассчитывать.
— Если степняки догонят караван, то не обязательно пойдут в атаку, — дополняет Пирра. — Они могут просто задержать нас до прихода основных сил, не давая двигаться дальше.
Умная девочка, такой вариант я даже не учитывал. Хотя в общей раскладке это ничего не меняет.
— Баржи движутся дальше в Спарту, — говорю, — прибавьте ходу, теперь никто вас не будет сдерживать. Малой, ты и твои разведчики отвечают за охрану каравана. Твоё дело, довести его до форпоста.
— А как же остальные⁈ — едва ли не кричит он.
— Мы остаёмся, — говорю.
— Лорд Шурик, — Майор неожиданно встаёт на одно колено, — позвольте мне с добровольцами остаться здесь. Мы выиграем для вас время.
— Для меня честь служить с тобой, Майор, — произношу я, положив руку ему на плечо, а потом фыркаю от смеха, — всегда мечтал сказать что-то подобное. Уйти и пропустить всю потеху? Вот уж нет! Мы принимаем бой!
Глава 21
Шик насмешливо фыркнул, когда его сосед неловко покачнулся в седле.
— А я говорил тебе не пить, как алкаш, который дорвался до спасительного опохмела, — рассмеялся мужчина.
— Пошёл ты, — потряс головой бледный Рик, — И без тебя тошно. Кто же знал, что нас дёрнуть с такой срочностью?
— Я бы с удовольствием, — ответил тому Шик, — Да вот только как с тобой в атаку идти, если ты бухой в хлам⁈
— Не ори, чтоб тебя, — хмуро выдал Рик и приложился к бурдюку.
Невероятно удобная вещица для быта степняков.
Не нужно проводить никаких распаковок багажа и шариться в своих вещах, чтобы просто утолить жажду.
Хоп, нацепил себе на пояс и радуйся.
Рик меж тем сделал уже третий большой глоток, после чего вытер остатки браги с подбородка.
— Вот теперь и повоюем, — усмехнулся мужчина.
Шик беспомощно покачал головой. И как же его вообще угораздило оказаться в одной группе с этим пьяницей?
А ведь так хорошо начиналась его новая жизнь.
Попадание из торгового центра прямиком в бушующий кластер, где начались какие-то стычки среди молодых поклонников разных групп айдолов.
Выживание в последовавшей мясорубке в кластере. А уже дальше и присоединение к степнякам.
Ведь стоило только границам пасть, как к ним пожаловали в гости крутые наездники на буйволах и «доброжелательно» предложили присоединиться к ним.
Шик сразу понял, что это его шанс попасть в высшую лигу! И так оно и произошло!
Пара недель тренировок, проверок на преданность и всего такого и вот он лидер собственного отряда степняков!
Даже вон, сами Лорды нанимают Шика и его парней для работы!
Вот и Лорд Брага, у которого Шик сейчас отдыхал от очередного патруля по всей степи, попросил их о содействии.
А дело заключалось в похищении рабов прямо из-под носа у тучного Лорда.
Ну и страсти же здесь кипят на болотах, однако!
То вараны лютуют, то теперь чужие поселения атакуют средь бела дня. От зачистки лагеря от варанов Шик отмазался. Станут ещё всадники в болото лезть! Там справлялись пехотинцы самого Лорда.
— Говоря начистоту, я удивлён, что ты вообще согласился на предложение Браги, а не свалил, как ты это любишь, — произнёс Рик, вынуждая Шика заскрипеть зубами.
Вообще, Шик надеялся отказаться и от этого предложения, пускай и высказанного с особой настойчивостью.
Честно, конфликтовать с полноценным Лордом ему было не с руки.
Вот только его подчинённые думали иначе. Те едва ли не единогласно выразили своё согласие, даже имея чёткое представление о том, что их лидер этого не одобрит.
М-да, авторитет Шика был всё же не так высок, как он хотел в это верить.
— Не вижу смысла лезть на рожон, — поморщился Шик, — Лорд — это как-никак Лорд. К тому же, по словам того же Браги, — это Лорд Спарты.
— Ага, который прибил сразу четыре наших отряда. Непозволительно! — рассвирепел тут же Рик. — Он должен ответить за свою наглость.
— И ты совершенно не переживаешь о том, что нас ждёт? — спросил Шик. — Мало ли как дело сложится?
— А чего бояться? Как вообще можно одолеть отряд вдвое превосходящий по численности? Только по случайности или хитрости! — поднял палец Рик, — А значит, что? Дебилы наверняка напились на ночь глядя, вот Лорд Спарты тех и разбил, как лиса куриц в курятнике.
— Надеюсь, что так, — вздохнул Шик.
Ему не нравилось лезть туда, где существовал неучтённый фактор.
И сейчас им и является тот самый Лорд Спарты.
Численность врага примерно ясна. Выжившие надсмотрщики сумели донести всё в деталях.
Их силы тоже можно было прикинуть. К тому же не стоит забывать и о том, что их враг сейчас тащит за собой полторы сотни рабов.
Такой балласт хрен утащишь ещё!
— Не боись! — хлопнул его по плечу Рик, — Победа будет лёгкой. Нам даже не нужно идти напролом, только задержать их. А уж дальше сам Брага всё решит!
— Да, это звучит куда как лучше, — невольно улыбнулся Шик. Такой план ему определённо нравился, не то, что лишний раз рисковать ради не пойми чего.
Нет, Брага, конечно, платит честно и без обиняков, но вот своя голова всегда дороже любого Е-балла.
Степняки ускорились, следуя чётко по следам от барж. Тяжело гружёные телеги оставляли глубокий след колёс, который может не заметить разве что слепой.
Впереди уже даже показались силуэты массивных телег, отчего Рик хищно оскалился.
— Ну же, парни! Мы уже почти схватили их за задницу! Поднажмём! — рыкнул мужчина, и степняки вслед за ним возликовали.
Шик продолжил движение молча, хотя должен был признать, что невольно ощутил облегчение оттого, что противник показался в зоне видимости.
Они перешли с размеренной рыси на галоп, захваченные азартом погони, в которой самый трусливый и расчётливый становится храбрым и бесшабашным. Ведь жертва бежит, значит, она слаба. Инстинкт хищника, как он есть.
Неожиданно в какой-то момент буйволы во главе отряда болезненно замычали и встали как вкопанные. Одно животное и вовсе свалилось на землю с жалобным рёвом, сбрасывая с себя седока.
Остальные принялись топтаться, отказываясь двигаться вперёд и отчаянно хромая.
— Какого чёрта?
— Что за…
— Вашу ж мать!
Степняки только и успели вскрикнуть, как начали падать из сёдел со вставших на дыбы животных.
Кто-то падал на бок, придавливая вместе с собой и своего наездника.
— Моя нога, господи! — верещал один из молодых степняков.
— Всем стоять! — рыкнул Шик, поняв, что дело нечисто. Что-то определённо не так!
Их группа замерла, пытаясь осознать причину падения всадников.
Шипение. Вот что они услышали, остановившись. Словно миллионы змей устремились к ним. Степняки завертели головами озираясь.
Нет, это были не змеи, понял Шик. Это ветер, который собирал за собой крохотные песчинки. Это они шуршали, подхваченные вихрем.
Мгновенье, и целое облако песка поднялось вверх и закружилось вокруг толпы степняков. Лишая их обзора, пугая буйволов и мешая дышать.
— Прикройте лица, идиоты! — шум ветра перекрыл вопль Рика, — это просто шквал, он сейчас пройдёт!
Шик сам торопливо натянул на лицо повязку. Действительно, что страшного в ветре и песке? Сейчас всё успокоится, и они продолжат погоню.
Испуганные вопли кочевников раздавались со всех сторон.
А после Шик осознал. Что это была атака!
Как же он это понял?
Человекоподобные фигуры стали подниматься прямо из-под земли, точно какие-то зомби!
Они кололи, рубили, кромсали. Пыль и песок больно щипали глаза, ветер глухо завывал в ушах, а песчаные демоны пожинали свою жатву.
Именно в этот момент Шик пожалел… пожалел, что не напился, в отличие от его товарища!