Здесь и там начали звучать нелицеприятные выкрики о Лорде-Колдуне и его фракции.
Словно в химический раствор добавили каплю реактива.
Страх, подобно смоле, начал окутывать разум простых игроков, а вслед за ним пришла и ярость — искренняя и необузданная.
— Да нас просто хотят отравить по одному!
— Спарта проводит эксперименты над простыми игроками! Дают даже бирки, как лабораторным крысам!
— Вот-вот, они решили извести Вавилон, прикинувшись добряками! Гасите их!
— Если хотят вылечить, пусть отдадут лекарства всем, и дело с концом!
— Бесплатно?! Да как сыр в мышеловке! Это очередная махинация Лорда-Колдуна!
— Смерть Колдуну!
— Смерть!
— Смерть!
— Смерть!
— СМЕРТЬ!
Всего за десять минут любопытные игроки превратились в неорганизованную массу, которая волной накатила на охранников палатки, едва не сметя их своим напором.
Стражникам вместе с фалангистами пришлось противостоять давлению нескольких десятков, а то и сотен жителей Вавилона.
Больные, бледные, обессиленные — они всё равно давили числом, не обращая ни на что внимания.
Словно уже горящую бочку с нефтью, их нельзя было остановить. Лишь задержать на какое-то время.
И тут, к общему удивлению, среди игроков появилась «Чёрная Стража».
Защитники палатки вначале обрадовались их приходу, но вдруг раздался приказ от гвардейцев:
— Стражникам Вавилона запрещается препятствовать мирным жителям нашего славного города! Любое неподчинение будет караться на месте! — рявкнул зычный голос.
И стражники в замешательстве замерли на своих местах.
Построение едва ли не рухнуло в одночасье. Всего десятку фалангистов пришлось держать целую сотню гражданских.
При этом им нельзя было вредить им, иначе это разрушит репутацию Лорда Спарты.
Несмотря на высокие уровни фалангистов, соотношение сил в один к десяти было просто огромным.
Неудивительно, что через семь минут под свист и крики игроков Сквидварду и его помощниками пришлось эвакуироваться в сопровождении солдат, оставив содержимое палатки на растерзание обезумевшей толпе.
Красный крест был безжалостно втоптан во влажную землю Вавилона…
— Итак, что у нас есть? — обращаюсь я к собравшимся. Дело происходит в комнате для собраний на третьем этаже. Собираю всех посвящённых для разработки решения нашей проблемы.
Первым выступает Биба:
— Пока Сквидвард и Ботан занимались своей палаткой, мы с напарником наблюдали. Заметили, что среди толпы действует около десятка агитаторов, — произносит он.
— Они были похожи на официальных лиц? — спрашиваю я.
— Нет, это просто бедняки, — качает он головой. — Если бы они действовали открыто, это сразу привлекло бы внимание. Они остаются в тени и, возможно, даже не знают, зачем им выдали те или иные указания.
— Как они связываются с третьими лицами? — уточняю. — Откуда получают указания?
— Агитаторы работают с парой кураторов. Нам удалось выследить их, так что мы знаем, кто они. Но они также простые жители города, больше ничего. Возможно, кураторы тоже лишь звено в цепи, — добавляет Боба.
— Как хитро всё организовано, не правда ли? — усмехаюсь я.
— Довольно обычная схема дискредитации конкурента, — замечает Богучаров. — А чего вы удивляетесь?! У меня как-то был один такой на моём избирательном участке ещё в первые муниципальные выборы. Директор автобазы. Так он бабок-пенсионерок автобусами своими возил на все мои выступления.
— И как с ним справились? — мне становится любопытно.
— Подкупили, — ухмыляется бывший депутат.
— Бабок?!
— Нет, гаишников, — поясняет он, — те автобусы тормознули и держали, пока у меня митинг не закончится.
— Если продолжим расследование, возможно, выйдем на главного заказчика, но это потребует времени, — замечает Третий.
— Кураторы также наведывались на стройку Вавилонской башни. Я попробовал туда сунуться, но дальше была закрытая территория и я решил не рисковать, — вздыхает Биба.
Башня Вавилона? Интересно! Насколько мне известно, туда почти никого не пускают, кроме строителей и высших лиц города. А ещё это прибежище таинственных «Архитекторов», которых мало кто любит, но все вынуждены терпеть.
— Нам не нужно копать глубже, — качаю я головой. — Пока этого достаточно. Наш депутат прав, чтобы разрушить схему, не обязательно лезть на самый верх. Достаточно найти в ней слабое звено.
Похоже, Мэнфи и её брат действительно непричастны к происходящему. Если бы они были замешаны во всём этом, контактов с Вавилонской Башней бы не было…
Всё же «архитекторы» — это местные гончие, которые лишь носятся по городу со своими речами, проповедями и «откровениями».
На первый взгляд безобидная группа, но слишком обособленная внутри самого Вавилона. Так или иначе, лезть в пасть такой химере лучше не стоит.
Проблемы неизбежны. Не хочется конфликтовать с фанатиками. А с «архитекторами» договориться явно не удастся. Они объявят меня врагом Вавилона, и всё. Тогда можно поставить крест на городе для Спарты, ведь даже Меджнун, по словам сестры, не может сладить с фанатиками. Как бы он ни желал обратного, «архитекторы» слишком прочно вросли в сущность города.
— Хорошо, а что по агитаторам? Какова их роль во всём этом спектакле? — меняю я тему.
— Их выбирают из бедняков. Отчаянные, но крикливые и говорливые, чтобы создать максимальный эффект. Дают им по сто чёрных монет за работу и посылают подстрекать толпу «в нужное русло», — говорит Третий, скрестив руки на груди.
Сто монет — это всего десятая часть Е-балла. Похоже на копейки, но для тех, кто лишился крова над головой, голодных и замёрзших, это невероятная сумма.
Любопытно, однако…
— Также мы с Бибой сумели пробраться к ним, изображая агитаторов с другого участка. К утру мы добрались до местной типографии, где печатают листовки. На них было всё то, что кураторы приказывают говорить, — поясняет уже Боба. Биба, сидящий рядом, мерно покачивается на стуле и смотрит в потолок. — То есть «Лорд-Колдун погубит всех», «Всеобщее отравление», «Яд под видом лекарства» и тому подобное.
Ведь это уже устоявшаяся схема, как ни крути! Явно не первый раз так действуют.
Что у нас получается…
Есть кураторы, которые выдают указания агитаторам, а те, в свою очередь, занимаются всей «грязной работой».
В итоге создаётся впечатление, что весь город придерживается нужного мнения, хотя на самом деле это не более чем хитрая манипуляция…
Чтобы преуспеть в нашем деле, нужно заставить этот механизм остановиться. Устроить поломку. Короткое замыкание, если угодно.
И я знаю, как это сделать.
Морж уже в который раз дыхнул в ладони, пытаясь их согреть.
Раздражающая привычка.
На Земле он тоже не отличался морозоустойчивостью…
А в Вавилоне так и вовсе не мог привыкнуть к местному климату! Кто-то мог бы возразить, мол, вокруг и так тепло, никто не ходит в пальто или куртках!
И Морж бы согласился… если бы не было так холодно!
Где же та палящая жара, как в Египте или Дубае, куда он ездил в командировки или на отдых? Почему его не отправили в какой-нибудь пустынный кластер?!
Грозно выпятив челюсть, Морж засёк взглядом троих игроков, идущих в его сторону.
Раннее утро наталкивало на мысль, что это его «клиенты» — кому ещё придёт в голову в такую пору шарахаться по закоулкам Вавилона?
Подойдя с хмурыми лицами, они молча поприветствовали его кивками.
— Работу сделали? — строго спросил Морж, молясь Великой Системе, чтобы его зубы сейчас не застучали от холода, портя «суровый» образ.
— Всё как обычно, — кивнули ему подчинённые.
— Хорошо, вот ваша доля, — кивнул Морж и кинул им небольшой мешочек.
Троица резво его поймала и начала делить «хабар», не отходя далеко от кассы.
Ведь, вдруг возьмут и обманут? А сейчас каждая монетка была на счету.
Многие цены на товары серьёзно выросли из-за эпидемии. Мануфактуры останавливались из-за недостатка работников.
Даже плантации и огороды внутри города оказались затоплены, что едва не привело к голодному бунту среди поселенцев.
К счастью, Лорд Вавилона открыл склады, тем самым временно урегулировав ситуацию.
Однако надолго ли хватит этих запасов?
Больных не становится меньше, а запасы тают быстрее, чем жители восстанавливаются и возвращаются к работе.
Город находился в тяжёлом положении.
И Морж, как и многие другие бедняки, остро ощутил это.
Катаклизм унёс его жилище, словно морская волна сметает песчаные замки. А теперь ему приходится мёрзнуть на улице, вместо того чтобы спать чуть ли не в обнимку с личной печкой!
— Вы всё проверили? — спросил мужчина, бросив взгляд на довольную троицу.
Те довольно. Ведь всё, что им надо было делать, это распространять слухи и разносить листовки, за что они получали сотню монет.
А сам Морж за контроль над этими лоботрясами получит целый Е-балл.
Какая блажь, а не задание!
Просто работай рупором между двумя инстанциями, командуй бедняками и в случае чего, покрикивай на них.
М-м-м лепота…
— В таком случае идём! — махнул он рукой, и отряд двинулся дальше по тесным закоулкам, вдали от центральных улиц.
Вскоре они добрались до условленного места, где их уже ожидали два куратора: Вихт и Роб.
Первый был болезненно бледен и постоянно кутался в плотную мантию, а второй возвышался над своим товарищем на целую голову и был широк в плечах.
Словно Морж попал в анекдот, где его встретила парочка «толстого и тонкого», «высокого и длинного», «старого и молодого».
Но хватит мыслей не по делу! Сначала работа, а потом всё остальное.
— Мы прибыли, — произнёс Морж, уважительно кивнув кураторам.
— Замечательно, начиная с сегодняшнего дня у вас будут новые установки, — хрипло сообщил Вихт. — Теперь вы будете восхвалять Спарту и распространять новость, что они действительно принесли лекарство от Лихорадки.