— Таких точно не видел, — рассмеялась брюнетка, — говорят, они из какой-то новой фракции. Приехали сюда за рабами и застряли из за ливня. Ведь они так и не смогли купить то, что нужно. Теперь сидят здесь и сорят деньгами!
— И много у них денег? — Ворчун даже протрезвел от хода разговора.
— Куры не клюют, — поморщилась блондинка, — но все девочки их боятся. Ходят слухи, что они не просто покупают рабов, но и потом делают с ними что-то жуткое.
— Да-да, — расхохоталась брюнетка, пугая впечатлительную подругу, — когда они говорят «аппетитные цыпочки», то так чмокают губами, что все считают, что они у себя там в кластере чужих игроков ЕДЯТ!
— Они даже говорили с менеджером, — прошептала блондинка, — чтобы купить нескольких девушек. Слава богу, он им отказал.
Странные покупатели из неизвестной фракции? Не может же быть всё так просто… Или может?
— А что-нибудь слышно про игроков, которых они купили? — поинтересовался он.
— Говорят, они пропадают без следа! — округлила глаза блондинка.
Ворчун сделал большой глоток сидра. Это был его шанс! Шанс переиграть всех коллег, найдя способ избавиться от ненужных игроков и раздобыть нужное количество Е-баллов.
И пусть даже продадут игроков каннибалам — какая разница? Нет тела — нет дела. Никто не сможет подать на него жалобу.
Гениально и даже изысканно. Всё, что от него требуется, — это предложить этим неизвестным выгодную сделку.
Выгодную для него и для этих папуасов.
— Девчонки, а где, говорите, находятся эти уважаемые бизнесмены? — заинтересованно спросил Ворчун.
Пришло время снова приступить к работе!
Глава 23
Я задумчиво разглядываю потолок кабинета, вытянувшись на диване во весь рост.
Как поступить с более чем двумястами игроками, планирующими покинуть город?
Отказываться от них я ни в коем случае не собираюсь. Ведь это целая толпа, аж 214 игроков!
Почти треть или четверть моей фракции, включая Краснодар и Сладкую Жизнь. С таким пополнением можно сразу приступать к новому испытанию в Спарте. Или, может, лучше отправить их в Краснодар, на форпосты и в ту же Сладкую Жизнь? Это серьёзный вопрос, но сейчас не о нём стоит думать.
Да, перед тем как разойтись мои люди провели с толпой краткую организационную работу. Пришедших успели посчитать, выяснить их профессии и долги.
Высокой квалификацией и уникальными навыками никто похвастаться не мог. Это были разнорабочие, строители, работники мануфактур.
Мужчин гораздо больше, чем женщин. Их труд, на удивление оплачивался выше, даже если это была «приличная» работа, вроде швей или ткачих.
Должников оказалось много, но сами долги совсем невысокие. Максимум пять Е-баллов, а в среднем один-два.
У меня даже в голове не укладывалось, что за сумму, которую я трачу, не задумываясь, эти люди должны работать несколько месяцев.
Имущественное расслоение, мать его, во весь рост.
Так что даже выкупив их по «остаточной цене», я сильно не обеднею. Люди, как ресурс, мне куда важнее, и в Спарте я найду, куда их приставить к делу.
Меня мучил другой вопрос.
Как же вывезти такую ораву из Вавилона незаметно?
Просто так устроить марш не удастся. Если не стражники, то кто-нибудь другой задаст вопрос и побежит докладывать начальству.
И всего через пару часов Меджнун и его гвардейцы узнают обо всём. Сомневаюсь, что он просто так отпустит нас вместе с двумя сотнями его жителей.
Может, он и расстался бы с нахлебниками, но усиливать Спарту точно не захочет.
Кроме того, у меня сильны подозрения, что действия продажного чиновника из фонда больше завязаны на личной выгоде, чем на интересах Вавилона в целом.
Не зря же Хрюша рассказывала, что здесь не любят досрочный выкуп. Вавилону нужны люди. Стела щедро оплачивает Меджнуну его успехи в развитии города.
Так что я очень сильно подозреваю, что людей так просто не отпустят.
Значит, неизбежно будет погоня, столкновение, а там и до войны — рукой подать.
И хотя двести потенциальных работников — крайне желанный приз, он не стоит потери Вавилона как торговой площадки.
Тот ещё далеко не исчерпал себя. Но и игроков вытащить нужно!
Я скрещиваю руки на груди, мрачно уставившись в потолок.
По какой-то причине он не даёт мне нужных ответов.
Пора бы уже!
Может, стоит взглянуть на ситуацию с другой стороны?
Например, со стороны фонда.
Начать следует с того, что была организована встреча между чиновником и нашими «папуасами».
Посыльный от Диско уже рассказал мне, как всё прошло, но я всё ещё жду дуэт наёмников, чтобы узнать все подробности.
Ворчун был очень доволен тем, что удалось срубить немало Е-баллов на продаже бедняков, которые в последнее время не пользовались особенным спросом.
Удивительно, что нам удалось столкнуться именно с этим человеком.
Если бы кто-то из фонда узнал, что один из его чиновников так просто продаёт «свободных» жителей Вавилона, поднялась бы большая шумиха!
Но коррупция, желание поживиться и «закрыть план», а также заверения «папуасов» в том, что бывшие жители Вавилона не вернутся в город, сыграли свою роль.
Теперь мы формально можем забрать 214 игроков, за которых заплатили «папуасы».
Ворчун же устроит всё в фонде так, что, как будто у многих бедняков вдруг нашлись средства, и они погасили свои долги.
Подозрительно, конечно, но на бумаге всё выглядит законно и прозрачно!
А что будет с игроками дальше, уже не его забота, а наша.
Раздаётся тихий стук в дверь.
— Мой Лорд, к вам Биба и Боба, — докладывает фалангист.
— Запускайте, — командую я, принимая сидячее положение.
В кабинет входят мой дуэт диверсантов, или, может быть, правильнее сказать, «папуасов»?
Бывшие наёмники выглядят безукоризненно, как всегда. На них плотная одежда, скрывающая почти все участки кожи, и теперь даже водонепроницаемые плащи на плечах.
Боба почтительно кивает мне, сохраняя свою обычную маску спокойствия и некоторой отстранённости.
В то время как его молодой товарищ Биба, улыбаясь на все тридцать два зуба, радостно машет мне рукой.
— Присаживайтесь. Как всё прошло? — спрашиваю я у Бобы.
— Как вы и предполагали, приманка сработала, — отвечает он. — Сыграть роль игроков издалека, ищущих рабов, было несложно. Ворчун сам подошёл к нам и предложил вместе отдохнуть.
— Ага, а потом «ненароком» решил поинтересоваться, не требуется ли нам «мясо»? Ха-ха-ха, такого топорного закоса я давно уже не видел! — комментирует Биба, устраиваясь на соседнем диване.
Боба же с достоинством садится в кресло.
— Не возникнет ли проблем с этим Ворчуном? Нам ведь важно не привлекать лишнего внимания. А уж особенно не допустить, чтобы Лорд Вавилона узнал о нашей сделке раньше времени, — спрашиваю я у собеседников.
— Оплата ещё не произведена, была только устная договорённость. Думаю, Ворчун сам не захочет трепать о сделке, — задумчиво отвечает Боба. — Ему и фонду очень давит на плечи вопрос с беднотой. Отчаяние заставляет идти на многое.
— Хорошо, пора приступать к подготовке нашего отъезда, — говорю я.
Чтобы скрыть от властей около 200 игроков, нам нужны профессионалы. И кто может справиться лучше, чем наши старые друзья — кочевники?
— Что задумали, Мой Лорд? — интересуется Боба.
— Нам надо подстраховаться, чтобы как можно меньше хвостов вело к нам, — говорю я. — Поэтому вы двое, под видом «папуасов», отправитесь в почтовую службу и отправите моё письмо Вихру, одному из лидеров кочевников. Уверен, он поможет нам.
— Как прикажете, Мой Лорд, — склоняет голову Боба. Биба повторяет жест коллеги.
Я немедленно приступаю к написанию письма:
«Жду тебя в городе свободы, Вихор. Поторопись, если хочешь получить награду не только для себя».
Подписывать письмо я не стал. Надеюсь, Вихор поймёт мой намёк. Ведь только он, подчинённые и я знаем, где он получил качественные доспехи в подарок от меня. Он должен всё правильно понять.
— Идите, — говорю я, передавая листок суровому Бобе, — и сразу возвращайтесь. У нас ещё много работы.
Наш план приобретает первые очертания.
— Прошу вас, господин, — низко кланяется мне служанка, впуская внутрь.
В гостевой комнате своего дворца меня уже ждёт Мэнфи, важно закинув одну ногу на другую и попивая кофе.
Хех, она всё-таки сумела раздобыть кофейные зёрна от Мэри.
— Давно не виделись, — улыбаюсь я ей.
— Всего день прошёл, — фыркает девушка.
— Каждый час без тебя — как агония, — театрально вздыхаю я, садясь напротив Мэнфи.
— Зачем ты пришёл? — сухо спрашивает зеленоглазка.
Кажется, кто-то недоволен тем фактом, что ей уделяют недостаточно внимания.
— Хочу рассказать о разговоре с твоим братом, чтобы ты могла поддержать ту версию, что я ему сказал, — отвечаю я.
— И что же ты наплёл моему брату? — с лёгким намёком на любопытство спрашивает Мэнфи, отодвигая чашку на край стола.
— Что я влюблён в тебя по уши и что помогал ему с эпидемией только ради безопасности властительной семьи и по твоей просьбе, — заявляю я.
Минута молчания повисает между нами. Мэнфи пристально изучает моё лицо, нацепив на нос свои очки, ища признаки лжи или что-то ещё, известное только ей.
— Эта версия — правда или особое прикрытие? — внезапно спрашивает она.
Люблю ли я Мэнфи? На моих губах невольно появляется лёгкая улыбка.
— Правда в том, что мы партнёры. Мы в одной лодке, хотим этого или нет. Я не позволю тебе потонуть, но ожидаю от тебя того же, — признаюсь я. — Влюблённый в тебя, я буду менее опасен для Меджнуна, чем если бы он узнал правду о нашем союзе.
— Значит, партнёры, да? — загадочно улыбается Мэнфи, переводя взгляд на содержимое чашки.
— Именно так. Можешь даже сказать своему брату, что контролируешь меня, держишь на поводке, и я — словно твой карманный Лорд. Уверен, ты сумеешь представить наше партнёрство в выгодном свете для Меджнуна, — предлагаю я собеседнице.