Не хочу потом опять гоняться по степи в поисках уцелевших голодранцев.
— Отличная новость, — киваю я на слова федерата. — Леди Актриса просила что-то передать?
— Ах да, — хлопает себя по лбу Вихор. — Леди Москвы сказала, что как только её паладины закончат со своей задачей, она прибудет в лагерь.
— Что ж, значит, будем ждать, — хмыкаю я.
Всё равно Спарта ещё останется на день-другой, чтобы дать армии отдохнуть и восстановить силы.
Повторять ошибки Гранита не в моих интересах.
Актриса с огромным трудом сдержала возглас удивления.
Когда она запросила встречи с Лордом Шуриком сразу после боя, она не думала, что увидит столь… ужасающую картину.
Сотни тел буйволов лежали на земле, а среди них тут и там валялись доспехи и оружие — единственное, что осталось от «варваров» из Тьмы.
Но куда большее впечатление на неё произвёл Лорд Спарты.
Он поднялся на небольшой холм к их делегации пешком в сопровождении своих солдат.
Извазюканных в грязи и траве, потных, но всё столь же опасных и решительных.
Сам Лорд Шурик был весь в крови, с ног до головы, словно искупался в ней. Волосы прилипли ко лбу, а лицо отличалось особой бледностью.
Лишь глаза остались неизменными с их последней их встречи. Столь же острые и пробирающие до мурашек.
Она, напротив, стояла в своих начищенных до ошеломительного блеска доспехах. В окружении не менее впечатляющих паладинов.
Впрочем, Актриса на мгновение задумалась, а смогут ли все эти рыцари оказать хоть какое-то сопротивление Шурику и его солдатам, уже давно привычным к копоти, грязи и крови?
Девушка тут же помотала головой, чтобы выкинуть эти мысли из своей головы. Ей не хотелось разочаровываться который раз в своём пренебрежении к военной составляющей Москвы.
Тем более, что они — союзники… сейчас это было особенно приятно сознавать.
— Поздравляю вас с ошеломляющей победой, Лорд Шурик, — кивнула она мужчине.
— Ваша похвала — это то, ради чего я готов хоть горы свернуть, — улыбнулся ей Лорд Шурик, легко поклонившись.
«Льстец», — подумала Актриса. Однако, непроизвольно на её губах мелькнула довольная улыбка.
— Вы спасли меня и Москву от Тьмы, — продолжила Актриса, — Я приглашаю вас в мой полис, чтобы отпраздновать гибель орды. Вас будут чествовать, как героя, и восхвалять ваше имя на всю долину.
— Заманчивое предложение, но как-нибудь в другой раз, — помахал ладонью Лорд Шурик, — Сейчас нам следует позаботиться о раненых и решить ряд послевоенных вопросов. Это займёт немало времени.
«Хочет соскочить», — поняла Леди Москвы. Но разве она упустит столь удобный шанс, когда Лорд Шурик расслаблен и измождён после тяжелой битвы? Ни за что!
— Тогда вы не будете против, если я на какое-то время остановлюсь в вашем лагере. Мы скакали вслед за ордой без отдыха и остановки. Якам, как и моим людям, требуется восстановить силы, — моргнула она несколько раз.
— Я буду рад приветствовать вас в качестве гостьи. Майор позаботиться о вашем расположении, — кивнул Шурик, указав на знакомого уже ей старика.
Тот, настороженно косясь в её сторону, всё же кивнул. Хм, и где она ему успела ногу отдавить, что тот так реагирует на неё?
Впрочем, неважно!
Сейчас-то Актриса своего не упустит! Лорд Шурик измотан, а она, наоборот, жива и полна сил! Да и Мирантис всё ещё нельзя сбрасывать со счетов!
Богиня была крайне оскорблена тем, что её так легко «заткнули» в Краснодаре и теперь стремилась вовсю отыграться!
«Ночь в твоём лагере, и ты не сможешь сопротивляться! — хмыкнула Актриса, смотря в спину Шурику. — К утру не Москва будет вассалом Спарты, а Спарта начнёт прислуживать Москве»!
У неё уже даже был составлен план действий. Следовало лишь всё тщательно подготовить…
— Занятная вещица, — выдаю я, разглядывая переданный мне артефакт.
Завершив с разбором лута с орды, Майор среди всего прочего приносит мне необычный амулет, который, по его словам, выпадает с Гранита.
Представляет из себя амулет небольшой кулон из серебра, в центре которого располагается жемчужина.
Точно такая же, что мы нашли в Бухте Уилсона.
Причём, судя по параметрам артефакта, амулет заточен как раз под то, что я и предполагаю.
Имя: Слабый защитный амулет
Уровень: эпический
Описание: С такой побрякушкой и в рейд на дракона выйти на страшно! Правда, при условии, что огонь дракона исключительно магический… В противном случае, тебе и гроб уже не понадобится. Просто незачем.
Бонус:
+ 50% защита к магическому урону
— блокирует с вероятностью в 5% летальный исход от магии
— Очень занятная вещица, — невольно повторяю я, убрав артефакт на край столешницы, — Что-то ещё у Гранита было при себе?
Мы уже находимся в разложенном шатре Браги, а потому можем спокойно всё обдумать и обсудить.
— Только эта жемчужина, да броня и его оружие. Последнее ничем не выделяется на фоне остальных. Разве что тем, что уникального ранга. Но не более того, — качает головой сидевший здесь же Третий.
— Ясно, — задумчиво киваю я.
И после недолгого молчания, произношу:
— Во время нашего боя Гранит знал, что я обладаю магией. Более того, он вовсю пытался понять, какой конкретно магией я владею. Сопоставлял те или иные неточности, изучал меня, наблюдал, — выдаю я. — Ещё и эта жемчужина…
— Кто мог её ему дать? — соглашается со мной Майор.
— Если учитывать, что Тьма — это, по сути своей, дочернее предприятие Вавилона, то ответ напрашивается сам по себе, — пожимаю плечами. — Так или иначе, но амулет Хану дали, чтобы противостоять именно мне.
— Тогда закономерный вопрос: откуда такой артефакт у Лорда Меджнуна, — интересуется Третий, — Конечно, есть вероятность того, что он купил амулет в стеле Вавилона, но если нет? Кто ему предоставил такой подарок?
— Если предполагать, что любые жемчужины — это дары моря, то у нас всего два кандидата, — вздыхает Майор. — Или Киото, или Афины.
— Причём, ни те, ни другие никак особо не выказывают дружественных отношений к Спарте, — соглашаюсь я. — Афины грезят о собственном величии на море. Киото же… ну, про них и так ничего неизвестно. Даже встретить торговцев из их полиса — это уже событие.
— Факт остается фактом, — делает вывод Третий. — Вавилон не просто знает о вашей магии, но и ищет ей противодействие.
— Следовательно, нам теперь нужно ожидать, что верха города будут защищены от магии, как и сама «Чёрная Стража»? — массирует устало виски старый вояка.
— Вероятность того, что они найдут жемчужины на всю гвардию в ближайшее время, не так чтобы велика, но… да. Следует этот аспект учитывать в будущем. Трюк с Брагой уже может не сработать, — вздыхаю я.
Меж тем я на скорую руку строчу письмо Алисе, чтобы та занялась добычей жемчужин в Бухте Уилсона, а также обеспечила для этого дела лучшую охрану.
Как-никак, а теперь жемчужины являются стратегически ценным ресурсом для Спарты.
— Нельзя забывать и о том, что секрет «флейт» вполне вероятно, что раскрыт, — привносит очередной «подарок» Третий.
— Это да, — ещё сильнее морщится Майор, словно у него во рту оказывается целый лимон, — Я не сомневаюсь, что парочке кочевников всё-таки удастся скрыться от наших отрядов преследования. А это означает, что Вавилон и Меджнун будут проинформированы о нашем козыре.
— Это неприятно, но ожидаемо, — отмахиваюсь я от их опасений. — Секрет огнестрела — это «секрет Полишинеля». После первого же выстрела его уже не скроешь. Ну так и пусть! Теперь у нас есть козырь против «Чёрной Стражи». Самая настоящая артиллерия! И Меджнун не знает, что она одноразовая, как и то, что имеет множество ограничений.
— У страха глаза велики, — мудро выдаёт старый вояка, невольно ухмыльнувшись.
— Всё так. Меджнун теперь трижды подумает, прежде чем нападать на нас. Ведь он не знает, ни сколько у нас таких орудий, ни сколько сюрпризов мы ещё заготовили для него, — отзеркаливаю я ухмылку.
— Выходит, сейчас мы полагаемся исключительно на блеф? — произносит Третий.
— Именно так, — киваю я. — Уверен, хоть Меджнун и хочет отомстить Спарте, но он не станет рисковать всем и Вавилоном в том числе. Он — очень осторожный игрок, который действует только в случае гарантированной победы. К тому же его руки связаны «нейтралитетом» Вавилона.
— Но разве он уже ни раз нарушал этот самый принцип? — вздыхает Майор.
— А его кто-нибудь на этом поймал? — улыбаюсь я.
— Ну… вроде как нет.
— Вот и ответ. Для нас истинная природа города уже ясна и понятна. Но для остальной степи? Меджнун всё еще вынужден играть свою роль. Лишь Спарта мешает ему сбросить эту маску. Уничтожь он нас, и никто больше не сможет соперничать с Вавилоном в степи, — пожимаю я плечами.
В шатре устанавливается задумчивое молчание.
Майор и Третий погружаются в свои мысли, обдумывая сложившуюся расстановку сил в степи.
Уничтожение Тьмы — это далеко не конец. Нет, это лишь начало полноценного противостояния с Вавилоном.
До этого момента мы сражались через посредников и третьих лиц — работорговцы, степняки, Краснодар, наконец, Тьма.
Но теперь… теперь всё может статься и так, что Вавилон выйдет против Спарты открыто и демонстративно.
От меня лишь требуется понять, когда ожидать этого момента и тщательно подготовиться.
Или же я могу просто спровоцировать Меджнуна так, что он не сможет проигнорировать Спарту и поведёт на неё свои войска.
Например, развив Спарту до этапа города. Даже любопытно, как отреагирует на эту новость Вавилон.
Но мои размышления прерывает Майор.
— Чуть не забыл, у меня ещё вопрос на повестке, — привлекает мое внимание старый вояка. — Что нам делать с Леди Москвы?
— А что с ней не так? — удивляюсь я.
— Ну, вопрос с размещением паладинов и «оруженосцев» особо не стоит. Мы выдали тем палатки, и они вполне себе довольны, но вот Леди Актриса… — тяжело вздыхает Майор. — Она желает встречи с вами, Мой Лорд.