— Армия? Какая армия⁈ — взмахиваю я театрально руками, словно ища поддержки со стороны. — Это моя охрана, между прочим! Только и всего! Чтоб ты знал, мы привели в город спасенных игроков со всей степи! Тут выходцы и из Афин, и Рима, и даже Киото! Есть ещё и бывшие жители Вавилона! Среди них даже граждане есть! Некрасиво будет, если они не вернутся домой, ты так не думаешь?
Базальт замолкает. Даже «Чёрная Стража» на стенах ошарашенно опускает луки, переглядываясь между собой.
Вот так-то!
Откроют огонь, и Вавилон получит ТАКОЙ конфуз, что вовек после не отмоется.
Одно дело — иметь вялотекущий с переменным успехом «холодный» конфликт с одной Спартой, и совсем иначе уже выглядит нападение на конвой, что сопровождает в город бывших рабов сразу из нескольких полисов.
Прямо-таки международный скандал.
— Ожидайте, Лорд Спарты! Я сейчас же запрошу инструкции у Лорда Меджнуна! — спустя пару минут томительного ожидания изрекает Базальт.
— Буду ждать, — хмыкаю я.
А я, оказывается, просто прирождённый дипломат!
Уже через пятнадцать-двадцать минут тяжёлые, обитые железом, ворота открываются, впуская нас внутрь Вавилона.
На нас больше не наводят катапульты, «Чёрная Стража» скрывается со стен. Лишь стражники у самих ворот с изумлением смотрят в нашу сторону.
Ага, а как иначе?
Ещё полчаса назад между нами могло бы вспыхнуть самое настоящее сражение, а теперь, вон, и пальцем тронуть не могут!
Иронично? Несомненно!
Впрочем, слухи быстро распространяются, а потому я даже особо не удивляюсь, когда на главной улице уже собирается целая толпа местных игроков, приветствующая наш караван.
— Слава Лорду Шурику!
— Лорд-Освободитель!
— Я хочу от тебя детей!
— Да здравствует Спарта!
— Усыновите меня!
— Лорд-Освободитель!
Со всех сторон звучат поздравления, игроки радуются, смеются, рукоплещут.
Вот вам и изменчивость массового сознания!
Ещё какое-то время назад вся эта толпа готова была меня разорвать на куски и закидывала камнями, а сегодня они едва ли не готовы носить меня на руках!
И ведь всё это отношение нисколько не наигранно, а, как раз-таки, искренне.
Что в очередной раз доказывает, что толпа людей, именно что ТОЛПА, — это ничто иное, как древнее и мифическое существо, не поддающееся дрессировке.
Да, ты можешь им овладеть на какое-то время, стать его хозяином на самый краткий миг, но одна ошибка, один просчёт в твоих действиях, поведении, и эта химера проглотит тебя без какого-либо сожаления.
Впрочем, эти мысли не мешают мне махать простым игрокам в ответ и улыбаться своей самой яркой улыбкой.
Публичный образ поддерживать-то надо!
Базальт понуро стоял в кабинете Лорда Меджнуна, опустив голову.
В очередной раз он допустил просчёт. Причём, немыслимый!
Закрыл ворота, подготовил город к обороне, а Лорд Шурик просто взял и… проигнорировал все его приготовления!
Так ещё и выставил себя в этом коротком противостоянии благородным героем и защитником всех слабых и обездоленных!
Базальту не следовало торопиться с выводами! Ему не следовало вообще попадаться в эту ловушку!
Но, что сделано, то сделано…
И теперь он стоял перед своим правителем, рассказал вкратце ему всё, что самому капитану рассказал Бот, и ждал своей судьбы.
А в том, что терпение Лорда Меджнуна далеко не резиновое, Базальт знал не понаслышке.
Что его ждало? Каторга? Рабский ошейник? Поход в один конец в катакомбы? Или же отставка с пинком под зад из Вавилона?
Однако, голос Лорда Меджнуна вывел Базальта из подавленных мыслей.
— Как думаешь, мы можем себе позволить убийство Лорда Спарты сейчас? — спросил тот.
— Простите? — удивился Базальт, не сразу сообразив.
— Взять «Чёрную Стражу» всем её составом и нанести стремительный удар, — пояснил свою мысль Меджнун, — Пока Шурик этого не ждёт, пока его силы не успели отдохнуть с дороги. Пока он… не стал ещё большей занозой для нас.
— Это плохая идея, Мой Лорд, — честно высказал своё мнение Базальт.
— Почему ты так думаешь? — задался вопросом Лорд Вавилона.
— Он вернул пленных игроков из Вавилона, как и из ряда полисов. Если мы попробуем его атаковать сейчас, когда он для простых жителей является едва ли не героем и спасителем, то не исключено, что в городе начнутся массовые волнения, — объяснил спокойно Базальт.
— Простой люд на его стороне, — кивнул равнодушно Меджнун — А потому он не потерпит выпада в сторону своего идола. Хоть и временного…
— Всё так, — вздохнул капитан «Черной Стражи», — Боюсь, сейчас мы совершенно бессильны относительно Лорда Спарты.
— Занятно, — сцепив руки в замок, Меджнун поставил на них свой подбородок. — Этот наглец сейчас ведёт себя как триумфатор в МОЁМ городе.
Базальт ждал истерики, разгневанной тирады, вспышки злобы или чего-то подобного.
Лорд Вавилона просто молчал.
Раньше такого Базальт не замечал в своём правителе. Меджнун менялся, вот только, в лучшую сторону ли?
Казалось бы, следовало радоваться и вздыхать от облегчения. Но почему Базальт лишь сильнее вжал голову в плечи от вида безмолвного Меджнуна?
Оружием надо управлять, и нет страшнее для него, когда владелец опускает руки. В этом чудилось что-то зловещее, чему Базальт не мог подобрать названия.
Едва прибыв в резиденцию, я отпускаю игроков из Вавилона. Те изъявляют желание вернуться к семьям или к тем, кого они знают.
Собственно, я их и не держу.
Игрокам же из разных полисов я выдаю сопровождение, чтобы они спокойно добрались до резиденций своих фракций.
А вместе со своими игроками я передаю представителям этих полисов в Вавилоне приглашение на торжественный вечер в честь победы Спарты над Тьмой.
Да, именно так я освещаю уничтожение Тьмы. Всё же Москва прямого участия в самом разрушении орды не принимала.
Конечно, Актриса может возмутиться подобному отношению к происходящему, как и ко всем тем жертвам, что пришлось пережить её фракции, но… она и так мой вассал сейчас, поэтому формально всё так и есть!
Чей вассал Москва? Спарты! А значит, все её возможные военные успехи, это и мои успехи.
К тому же я и так пошёл на некоторые уступки вернув ей пленных игроков, как и украденное имущество.
Единоличная слава победы над Тьмой мне кажется вполне себе достойной оплатой.
Меж тем мы уже въезжаем в резиденцию, где нас встречает радостная Хрюша и взволнованный Богучаров.
Последний ведёт себя так, по причине недавних потрясений в Вавилоне.
А именно о носящейся тут и там «Чёрной Страже» прямо под стенами резиденции. Видать, Базальт будучи уверенным в атаке Спарты на город, не забывал и о нашей резиденции.
Хм, очень умно с его стороны.
Раздав поручения подчинённым обустраиваться и приводить себя в порядок, я сам следую с Хрюшей на третий этаж в личные покои.
Мне тоже не помешает принять горячую ванну, хорошо покушать и провести время со своей супругой.
И, наконец, хоть немного отдохнуть.
Уже после вкусного ужина и горячего кофе, приготовленного Мэри, я устраиваюсь в просторной ванне на пару с Хрюшей.
Хорошо жить, конечно, не запретишь!
За моё отсутствие девушка сделала небольшую перестановку, отчего покои стали выглядеть ещё более изысканно.
В них появились новая мебель, драпировки, несколько изящных статуэток.
Если когда-то меня удивляли интерьеры дворца властителей Вавилона, то сейчас он смотрелся вполне себе на уровне наших личных покоев.
И хотя всё выглядело немного «кричаще», и каждая вещь наглядно показывала свою дороговизну и эксклюзивность, вместе получилось неплохо. У Хрюши, всё же, был хороший вкус.
— Я волновалась, — произносит Хрюша, потирая мне спинку мочалкой.
Оставлять эту работу на служанок она категорически отказывается. И я даже могу предположить, почему…
— Всё было под контролем, — улыбаюсь я в ответ. — Великий Хан так или иначе не смог бы нас одолеть.
Тут я слегка привираю, поскольку на войне всякое может случиться, но зачем давать моей жене очередной повод для беспокойства?
— Я не о Тьме переживала — удивляет меня Хрюша.
— А о чём?
— А об Актрисе.
— А что с ней не так? — смотрю я на супругу.
— В Вавилоне вовсю ходили слухи, что она тебя соблазнила и сделала одним из своих ручных псов. Потому ты и заключил с ней союз, — морщится Хрюша. — Представляешь, каково мне было? Я, конечно, уверена в тебе на все сто, но ведь в этом мире есть магия… И нам уже приходилось с ней сталкиваться.
Как и я, Хрюша не забыла Стайсу. Ведь именно она оставила той ожёг на всю физиономию, от которого жрица так и не смогла избавиться.
— Врать не буду. Она пыталась это провернуть, — хмыкаю я. — Но, как можешь догадаться, безуспешно.
— Светловолосая сучка! Вздумала у меня мужа оттяпать⁈ Увижу, волосы повыдираю! — грозно ударяет кулачком по воде Хрюша.
— Предлагаю обсудить что-то более приятное, — перевожу тему, — Ты уже слышала о том, что мы закончили строительство первой галеры?
— Да, но как-то не придала этому особого значения, — признается супруга. — А что?
— Я назвал первый корабль нашего флота в твою честь, — сообщаю я.
— Правда? — удивлённо раскрывает ротик девушка.
— Правда.
— Прям правда-правда? — повторяет она свой вопрос.
Это её Алиса научила такой постановке вопроса, или это нечто из разряда женского неосознанного, как, например, приоткрыть рот, пока красишь ресницы?
— Именно так, галера «Хрюша» уже бороздит берег моря и вообще…
Закончить договорить мне не даёт долгий поцелуй в губы, а также плотно прильнувшая женская грудь ко мне.
— Спасибо-спасибо-спасибо! — лишь оторвавшись спустя долгую минуту, восклицает взволнованная Хрюша.
— Ха… всегда пожалуйста, — выдыхаю я с удовольствием.