Поэтому с рассветом мы отправляемся в сторону Милана.
Самый загадочный полис степи ждёт нас!
Глава 12
Дорога до Милана проходит относительно спокойно и без особых приключений.
Невольно я отмечаю, что испытываю те же чувства и сомнения, что и в момент первой поездки в Вавилон.
Что представляет из себя полис змееглазых?
Что он в себе скрывает? Как их мрачная слава на всю степь связана с их занятием «наукой»?
И главное, причём тут Моро?
Путь на кабанах до самого полиса мы преодолеваем за смешные два дня с небольшим.
Фракция змееглазых оказывается к «Новой Надежде» даже ближе Краснодара.
Что невольно порождает вопрос, отчего Хан Гранит не избрал эту фракцию своей целью при нападении?
Она расположена удобнее всех, даже растягивать логистические цепочки не требуется. Да и союзников змееглазым было бы найти непросто. Их изоляция сыграла бы против них.
Кто или что отпугнул Великого Хана, а за его спиной и сам Вавилон?
Заехав на небольшой холм, мне удаётся повнимательнее рассмотреть сам полис.
Расположенный у серо-синего и глубокого озера Милан впечатляет своей торжественностью и потусторонним величием.
Стены его высоки и сделаны их чёрного, будто поглощающего любой падающий свет, камня, а из недр полиса в небо поднимается несколько шпилей.
Да, это далеко не Вавилонская башня, но всё равно впечатляет даже издали.
Этакий Багдад с особым колоритом!
Покачав головой, я направляю Петра вперёд.
Чем-то мой боевой кабан возмущён и недоволен, что не остается без моего внимания.
Окинув ездовых животных вокруг, я также отмечаю, что и остальные кабаны, как и буйволы не очень рады тому факту, что мы приближаемся к Милану.
Создаётся ощущение, что порождения Системы опасаются чёрных матовых стен? Или того, что таится за ними.
Отметив эту деталь для себя, я командую Пирре и остальным быть готовыми ко всему.
Кто знает, какой приём нас ожидает.
С собой, кроме Люси, Ботана и Сквидварда, я беру всю свою гвардию. Как всадников Гюнтера, так и элитных валькирий.
Вообще, армия Спарты понесла нехилые такие потери в войне с Тьмой, из-за чего тяжелораненные ветераны были перевезены в госпиталь в Спарту, где и проходят восстановление.
На их место, как и на место павших, я приказал отобрать лучших воинов из других подразделений.
Те тоже вскоре ждёт пополнение. Жизнь показывает, что сильная армия решает множество вопросов, так что мы идём по верному пути.
Всё равно вскоре потребуется расширить численность армии, поэтому смешение ветеранов с относительно «зелёными» солдатами проходит очень даже вовремя.
Новичков в элитных отрядах я поднимаю до среднего уровня подразделения. А он подрос.
Некоторые фалангисты, сражавшиеся со мной в центре, так и вовсе подняли сразу два уровня.
Поэтому я решаю ковать, пока горячо, и изрядно «осушить» финансовую подушку, которую Спарта успевает сформировать после захвата трофеев в Тьме, так и их продажы на аукционе в Вавилоне.
Теперь сопровождающие меня фалангисты гордо разъезжают с 21-ым уровнем, а валькирии — с 22-м.
Я толком и не успеваю заметить, а костяк моей армии уже встает вровень с «Чёрной Стражей».
Конечно, Меджнун за последние пару месяцев также не стоит на месте, постоянно «пичкая» Е-баллами своих подчинённых, но теперь можно с уверенностью заявить, что валькирии и фалангисты ничем не уступают гвардии Вавилона.
Правда, их всего двадцать против сотни. Но и я не собираюсь останавливаться.
Но вернёмся к прибытию в Милан.
На дистанции в несколько сотен метров нас останавливает местная стража — игроки, одетые в свободные балахоны и с низкими капюшонами на головах.
Практически ни единого кусочка кожи не показывается окружающим, только два золотых глаза из-под тени капюшона.
— Стойте, — поднимает руку один из стражников, а затем добавляет, — Ждите.
И мы останавливаемся, продолжая разглядывать уже Милан вблизи.
Что меня изрядно поражает, так это то, что стены сделаны не просто из камня или кирпича… а из гигантских блоков, словно те же Египетские пирамиды. Я невольно хмурю брови.
Это каким же образом местные смогли отстроиться таким образом?
Даже игрок 30-го и выше уровня, вкладывая почти все очки в Силу вряд ли сумеет утащить хотя бы один блок.
Да и магия телекинеза тут не подсобит, просто не вытянет нагрузки.
О том, что у Милана имеется насколько десятков игроков под 30-ый уровень и выше, я не верю. Иначе бы полис уже давно таковым бы не являлся и мог бы без особых сложностей бросить вызов тому же Вавилону.
Вот, из-за тяжёлых ворот полиса появляется два паланкинов.
Я уже видел такой транспорт в Вавилоне, так перемешались богатые люди, которым лень было ездить верхом или мять свои ноги. Но те паланкины были рассчитаны на одного человека.
А это были целые кареты или же лимузины.
Туда поместится не меньше четырех человек.
Что примечательно, каждый паланкин несут по 8 крепких игроков. И не просто здоровяков, а реально гигантов под два с половиной метра!
Вот про таких и говорят, рама два на два метра, ест за троих и работает за пятерых.
Интересно, в Милане случаем, не затесался кластер с конкурса «Мистер Олимпия 21 века»⁈
— Лорд Шурик, как я рад, что вы всё же прибыли в наш прекрасный полис! — из центрального, самого роскошного паланкина появляется Джотто, который спешно подходит ко мне.
— А я как рад видеть вас, господин Джотто, — киваю я с ответной любезностью, — Может, вы сможете пояснить мне, что это, м-м-м-м… такое?
Проследив за моим взглядом в сторону паланкинов, посол понятливо кивает.
— Это ваш транспорт по Милану, Лорд Шурик. К сожалению, с животными к нам внутрь нельзя, — тяжело вздыхает Джотто.
— Для этого есть какая-то особая причина? — интересуюсь я.
— Увы, я не могу вам многого рассказать, сами понимаете, клятвы и секретность, — разводит беспомощно руками Джотто, — Но поверьте мне, ваши кабанчики, оказавшись в Милане, могут… начать вести себя несколько неадекватно или и того хуже. Да вы и сами позже всё поймёте.
Что же, придётся оставить Петра в лагере. Моя гвардия уже начинает расставлять палатки и выставляет караулы, собираясь ждать моего возвращения. Ведь договор рассчитан всего на «пять персон».
Договор с Лордом Данте активирован.
Система как раз «подаёт голос».
Дав распоряжения Гюнтеру и оставив его за главного, я сажусь в передний паланкин, вместе с Джотто.
Мои спутники размещаются в следующем.
В самый последний момент я замечаю, что на шее каждого из носителей паланкина виднеется нехилый такой ошейник.
Только добавь шипы, и сразу будет создан образ грозных панков.
Впрочем, особого внимания я этой детали не уделяю. Мало ли, как фракция использует провинившихся.
Внутри нас уже ждёт Уль, которая ни на йоту не растеряла своего постного выражения лица и какого-то мрака вокруг себя.
У меня невольно создается ощущение, словно Уль не человек, а просто живое воплощение грозовой тучи.
Постоянно хмурится, молчит и изредка пыхтит на то или иное слово Джотто.
Внутри Милан… ничем не отличается от любой-другой фракции.
Небольшие узкие улочки, домики, как из дерева, так и из камня. Ларьки, магазины, мастерские.
Площади и переулки.
Простые игроки, которые спорят с торговцами касательно цен, мастеровые, что обсуждают тот или иной товар, стражники в капюшонах, тройками патрулирующие улицы.
Всё, как в Спарте, Вавилоне или любом ином поселении. Разве что имеется одна отличительная черта…
Тихо. Здесь слишком тихо. Даже спорщики меж собой ругаются едва ли не шёпотом. Торговцы не зазывают народ посмотреть свои товары, а блеклым полушепотом рекламируют его ближайшим прохожим.
Даже редкая музыка из таверн звучит как-то… невесело?
Всё это кажется таким сюрреалистичным, непонятным, чуждым. Полис, полный жизни, не издаёт тех звуков, что ему присущи, как пение — соловью, как грозный рёв — настоящему льву.
Я невольно ощущаю потусторонний холодок, пробежавший по спине.
Когда мы проезжаем мимо целой группы гигантов в ошейниках, которые везут на телеге тяжёлую каменную глыбу. Джотто комментирует происходящее.
— Вот, кстати, Лорд Шурик, прямо сейчас вы можете лицезреть результаты наших трудов! — важно кивает посол. — Посмотрите на эти объекты!
— Объекты? — не совсем понимаю я.
— Да, вот эти самые существа, которых вы видите перед собой, — кривится Уль, видимо, недовольная моей недогадливостью.
Существа? Значит, это не игроки? И ведь вижу, что эта парочка снова пытается раздразнить моё любопытство. А от прямого ответа, наверняка, опять уйдёт: «Мы связаны обетами… вы сами всё узнаете…».
Вместо этого я спрашиваю другое.
— А ошейники на них — это тоже разработка Милана? — выясняю я давно интересовавший вопрос.
Действительно, ошейники подчинения, наводнившие степь, брались словно ниоткуда.
— О да, — заявляет Джотто, — мы вообще далеко продвинулись в изучении того, что большинство игроков называет «душой».
— И вас не смущает, что их начали массово использовать работорговцы и степняки, угоняя игроков и руша множество жизней?
— Скажите, а если топор используют для убийства, можно ли обвинять продавшего его торговца? — интересуется Уль.
— Рынок ошейников оказался очень прибыльным делом, а потому Наш Лорд не стал медлить и организовал полноценную поставку этого продукта в степь, — примирительно говорит Джотто. — Милан мало что может предложить из своих товаров на экспорт, и мы не можем отказываться от прибыли.
— То, что кто-то использует их не по назначению, — это сугубо их дело, — говорит Уль, — да и у вас они применяются, насколько я знаю. Вы называете таких игроков «кадаврами».
— А у нас вы сможете приобрести самые последние модели! — добавляет Джотто.
И улыбается при этом во весь свой широкий тонкогубый рот.