ое-что придумать.
— Тебе нужен прочный золотой панцирь, сир. Почему бы не покрыть золотом сталь?
— Хорошая идея, лорд Тедрик. Но, боюсь, неосуществимая. Если приклепать к стали толстые золотые пластины, панцирь станет слишком тяжёлым. Если же покрыть его тонким слоем золота, то она отлетит при первом ударе топора и подделка обнаружится. Что можешь придумать? Я слушаю.
— Я не знаю, сир…— Тедрик подумал с минуту.— Я видел, как из золота ковали тонкие листы… но всё же недостаточно тонкие… можно попытаться расковать его ещё тоньше… и укрепить на панцире из божественного металла клеем или смолой… Ты наденешь такое вооружение, сир?
— Да, мой Тедрик, и с радостью. При условии, что золото не будет отваливаться кусками величиной с палец под ударом меча или топора.
— Величиной с палец? Хм… Царапины и трещины можно, конечно, убрать до рассвета следующего дня… Но большой кусок?… Я подумаю, сир.
— Попытайся, и пусть великий Ллосир направляет твою руку.
Тедрик отправился во дворец и получил у казначея несколько массивных золотых слитков. Вернувшись в свою мастерскую, он попытался расковать золото в тонкие гладкие листы, подходящие для покрытия панциря.
Он ковал… и ковал… и ковал.
И портил… и портил… и портил.
Он всё ещё работал — и терпел неудачу за неудачей — тремя неделями позже. Жалкий плод его трудов — комковатый, неровный золотой лист — лежал на наковальне. Тедрик осторожно бил небольшим молотом, стараясь выровнять поверхность листа. Его рука дрогнула, и от слишком сильного удара золотая пластинка разлетелась на части.
Издав гневный вопль, Тедрик резко выпрямился и изо всех сил запустил молотом в ближайшую стену. И, словно вызванный из небытия его яростным криком, в воздухе возник знакомый светящийся механизм, внутри которого восседала могучая фигура. Неподвижный и молчаливый, Ллосир смотрел прямо на кузнеца.
Тедрик, прервав витиеватое проклятие на девосснанском, переключился на более подходящий для беседы с божеством ломарианский язык.
— Скажи мне, Повелитель, в силах ли человеческое существо сделать что-нибудь с этой мерзкой, тягучей, проклятой дрянью?
— Несомненно. Это не только возможно, но и совсем легко и просто, если иметь необходимые орудия и технологию.— Неслышимый ухом, голос Ллосира гремел в голове Тедрика подобно раскатам гигантского орга ́на.— В твоё время ещё ничего неизвестно о прокатке и пайке золота, хотя необходимые приспособления ты вполне можешь изготовить. Твой молот и наковальня не годятся для этой работы. Слушай внимательно и запоминай. Ты должен взять…
Ломарианская армия тронулась в поход на рассвете. Первыми, широко рассыпавшись в стороны, двинулись разведчики: быстрые, выносливые, прекрасные бегуны, одетые в туники и кожаные сандалии, они несли только лёгкие луки и небольшой запас стрел. Затем шли охотники. Они тоже двигались широким фронтом: на их обнажённых спинах висели мощные дальнобойные луки и колчаны, полные трёхфутовых стрел.
Тяжёлую конницу, плотно окружавшую королевский штандарт и самого Фагона в новом сияющем панцире, вели Тедрик и Скайр. Королевская гвардия была немногочисленной, но отлично вооружённой: в её состав входили только чистокровные ломариане. Обычные лошади не могли нести воина в тяжёлой броне и полном вооружении; но фермеры Средней Марки разводили скакунов, обладавших необходимыми размерами и силой.
Затем центурия за центурией двигалась лёгкая кавалерия: конные меченосцы, копьеносцы и метатели дротиков, за которыми шли ещё более многочисленные отряды пехоты. В тылу армии катились фургоны на огромных колёсах, нагруженные не только обычными припасами и военными орудиями, но и тысячами буханок хлеба. Этот плоский, тяжёлый, грубый хлеб выпекался из линга, похожего на рожь злака, основной зерновой культуры долины Лотара.
— Хлеб, сир? — поражённо переспросил Тедрик, когда Фагон впервые изложил ему свою идею. Население Марки жило на мясе неделями и месяцами. Неизменная мясная диета была обильной, но всё-таки недостаточной, чтобы мужчина мог набрать нужный вес и силу. Для людей пограничья кусок хлеба величиной с ладонь был роскошью.— Хлеб! Целая буханка каждому человеку в день?
— Точно,— ухмыльнулся в ответ Фагон.— Все фермеры вдоль нашего пути внесут налог в казну лингом, а Шайлен, в случае нужды, купит ещё. Каждому человеку — по буханке в день и всё мясо, которое он сможет съесть. И никаких грабежей. Мы идём в Мидвел, а там все фермеры держат здоровых псов для охраны полей от диких животных. Шум на границе нам не нужен.
Тут нет нужды подробно описывать долгий и медленный путь, который проделала армия. Покинув Ломпор, войска двинулись вверх по долине Лотара, пройдя через живописное ущелье, пробитое рекой в скалах Прибрежного Хребта, в Мидвел. Эта средняя часть страны лежала между Прибрежным Хребтом на западе и горной цепью Ампассер на востоке. Мидвел занимал около Трети Ломарры и отличался исключительным плодородием.
Продвигаясь на восток, армия достигла городка Баной, раскинувшегося у слияния Лотара и реки Мидвел. Отсюда войска повернули прямо на север, они шли вдоль западного берега Мидвела, пересекая плодородные равнины, поросшие лесом и луговыми травами.
Охота в этих местах была обильной. Неисчислимые стада диких животных — липпита, похожих на буйволов, оленей — ролата, диких свиней сексидов — кормились на прибрежных лугах и в лесах. Хорошему охотнику требовалось не более получаса, чтобы обеспечить мясом на день целую центурию. Поэтому охотники большую часть времени занимались копчением мяса, заготовляя его впрок.
Войска шли вперёд и вперёд, вдоль спокойного голубого зеркала огромного озера Мидвел, протянувшегося с юга на север на расстоянии дневного перехода, вдоль Цепи Озёр, нанизанных на нитку реки подобно бусам, вдоль северного озера Ардо. Отсюда армия повернула к озеру Средней Марки, на берегу которого стоял замок, бывший официальной резиденцией Тедрика.
Когда передовые отряды достигли южного берега озера, два разведчика привели к шатру короля гонца с важными известиями.
— Хвала богам, сир, что мне не пришлось бежать в Ломпор, чтобы встретить вас! — воскликнул гонец, падая на колени.— Замок Средней Марки осаждён! Лорд Харлан убит! — и он начал подробный рассказ о недавнем сражении на берегах озера.
— Нападавшие носили железные кольчуги,— заметил Фагон, внимательно выслушав гонца.— Сарлонское железо, без сомнения.
— Да, сир. Но как могли они дать варварам…
— Не имеет значения, Тедрик. Отправь гонца в обоз. Пусть его накормят.
— Ты ожидал нападения на замок, сир,— сказал Тедрик, когда разведчики и усталый гонец удалились.
— Да. Но это не обычный набег ради грабежа: это первое сражение большой войны. Их не назовёшь глупцами: ни Таггада Сарлонского, ни Иссайна из Девосса, хоть он и варварский царёк. Они почуяли угрозу и ударили первыми. Только гибели Харлана я не ожидал… ему был дан строгий приказ не ввязываться ни в какие стычки, собрать в замок побольше запасов и накрепко запереть ворота… Ну что ж, теперь я избавлен он необходимости бросить его в котёл с кипящим маслом в наказание за глупость и неповиновение приказу…
Фагон нахмурил брови, что-то соображая, и продолжал:
— Есть ли тут ещё сарлонские отряды? Думаю — нет: Таггад не станет дробить свои силы… но всё же это меня беспокоит… если здесь кто-то бродит, то, скорее всего, варвары… хотя и в сарлонском железе… Знакома ли тебе местность по верхнему течению Мидвела, Тедрик?
— Немного, сир, я только один раз посетил земли к северу от озера.
— Этого вполне достаточно. Возьми половину тяжёлой конницы и центурию лучников. Пересеки Мидвел и скрытно двигайся по восточному берегу озера, на севере снова переправься через реку. В это время года верхний Мидвел легко перейти вброд где угодно… Ты должен выйти к полуострову, на котором стоит замок Средней Марки, через три дня.
— Трёх дней будет достаточно, сир.
— Три дня, считая от завтрашнего рассвета. Точно в тот момент, когда нижний край солнца поднимется над лугами, ты должен быть с конницей на севере полуострова. Лучников расставь по опушке леса, пусть они проткнут каждого, кто попытается бежать… Я подойду к замку с другой стороны; мы зажмём их в клещи и выкосим, как поле линга! Ни один не уйдёт!
В планах Фагона была, однако, небольшая ошибка. Когда в указанный час конница Тедрика пошла в атаку, она врезалась не в толпу полуголых, кое-как вооружённых варваров: её поджидали две полные центурии тяжёлой сарлонской пехоты! Но Фагону пришлось ещё хуже. Как только его сверкающий золотой панцирь показался впереди атакующей цепи, плотная колонна закованных в броню сарлонских всадников, возникших будто по мановению магического жезла, ударила по левому флангу отряда гвардейцев, отсекая короля.
Фагон, конечно, сражался геройски, как всегда сражались его предки. Сначала конным, скашивая ударами длинного меча вражеских всадников одного за другим; потом его лошадь погибла, меч был выбит из рук. Но оказавшись на ногах, он пустил в дело секиру, прикованную к его поясу цепочкой из божественной стали. Он рубил, рубил и рубил и с каждым взмахом топора враг падал на землю. Однако вес панциря был слишком велик для пешего и, несмотря на отчаянное сопротивление, обессиленного короля сбили с ног.
Увидев, что их вождю грозит гибель, Тедрик, орудовавший мечом, и Скайр со своим боевым молотом, стали настоящими берсерками. Скайр находился ближе к королю, но Тедрик был сильнее и быстрее. Издав боевой клич, он стиснул бока своего скакуна и высоко приподнялся в стременах. Могучий разъярённый конь ринулся вперёд и Тедрик ударил так, как никогда не бил раньше. Восемь раз его страшный клинок стремительно опускался вниз — и восемь вражеских всадников встретили смерть. Затем, внезапно — Тедрик сам не понял, как это случилось — он оказался на ногах. Он не мог размахнуться в давке мечом и пустил в дело топор. Хотя перед ним был строй закованных в железо воинов, он стремительно продвигался вперёд, прокладывая кровавый путь к своему королю.