Он был на расстоянии вытянутой руки, когда Фагон упал. С другой стороны приближался Скайр. Оба гиганта навалились на сарлонских солдат, когда те с удивлением обнаружили, что ни меч, ни топор, ни могли повредить золотые доспехи, прикрывавшие тело Фагона. Тедрик встал у головы короля, Скайр — у его ног и, прижавшись спина к спине, два могучих ломарианских воина окружили своего поверженного повелителя кольцом сверкающей стали, проникнуть сквозь которое не мог никто. Они держались до тех пор, пока подоспевшие гвардейцы не прикончили последнего сарлонского солдата.
— Ты ранен, сир? — встревоженно спросил Тедрик, помогая вместе со Скайром королю подняться на ноги.
— Нет, мой мальчик,— сказал монарх, широко разевая рот и пытаясь восстановить дыхание,— только синяки да проклятая одышка.— Он поднял забрало, со свистом всосал воздух и, оттолкнув поддерживающие его руки, утвердился на собственных дрожащих ногах.— Боюсь, Тедрик, что ты и эта лиса, моя дочь, были в некотором смысле правы. Возможно, я… о, совсем немного! — вышел из формы. Но бой почти закончен. Кто-нибудь убежал?
Лучники делали свою работу на совесть и убежавших не было.
— Это хорошо, это отлично, Тедрик, я не знаю, как благодарить…
— Не стоит благодарности, сир. Ты уже возвысил меня гораздо более того, чем я заслуживаю… или заслужу когда-нибудь… Во всяком случае… может быть, позже я попрошу об одной вещи…— он замолк в смущении.
— О вещи? — Фагон широко ухмыльнулся.— Не уверен, будет ли Роанна довольна, что её упомянули таким образом, но, тем не менее, я запомню твои слова. Теперь ты, Скайр — лорд Скайр отныне и навеки. Чьим лордом ты станешь, я пока не могу сказать, но когда мы возьмём Сарлон, об этом будут знать все и ты тоже.
Скайр склонился в поклоне.
Король, сопровождаемый дворецким Шайленом, удалился в свой шатёр, но его отдых был недолгим. Через пару часов он вызвал Тедрика.
— Ну, мой лорд, что бы ты стал делать дальше?
— Первым делом — наказал Девосс! — прорычал Тедрик.— Ударим им в спину, возьмём Высокий Перевал и погоним их как зверей, мечами и факелами, через всю страну до северных шхер!
— Интересная мысль, мой пылкий юный друг, но не практичная,— с усмешкой возразил Фагон.— Нам надо учесть потерю времени — времени, которое уйдёт на штурм скалистых вершин и прочёсывание горных троп. Как ты думаешь, что станет делать Таггад, пока мы геройствуем в пустынных варварских землях?
Тедрик опустил голову.
— О, сир,— виновато сказал он,— я об этом не подумал.
— Беда с тобой — ты не умеешь думать,— теперь Фагон был совершенно серьезён.— Надо научиться. Это трудно, для многих вообще невозможно, но ты должен научиться, если не хочешь кончить так же, как кончил Харлан. И запомни: ослушаешься моих приказов — повиснешь в цепях на самой высокой башне своего замка и будешь там висеть, пока кости твои не рассыплются и не упадут в озеро.
Угроза короля или, скорее, обещание парализовало Тедрика. Наконец, он с обидой сказал:
— Пусть будет так, если я заслужу наказание, но не страх перед ним служит залогом моей верности. Я могу сделать глупость, сир, но чтобы я не выполнил твой приказ? Нет, невозможно. Твоё слово всегда будет для меня законом.
Ты слишком поспешен в своих решениях, Тедрик, но ты не глуп. И у тебя имеется возможность ещё поумнеть, если ты будешь стараться. Ты должен очень стараться, Тедрик. Ты должен учиться думать — и быстро: от этого зависят гораздо более важные вещи, чем сохранение твоей жизни…
Тедрик бросил на короля вопросительный взгляд и тот продолжал:
— …Моя жизнь, жизнь моей семьи и будущее всей Ломарры.
— В таком случае, сир, я буду учиться — и быстро,—заявил Тедрик. Текли дни, недели — и он старательно выполнял это обещание.
— Все предыдущие, и безуспешные, удары по городу Сарлону наносились в направлении, которое казалось единственно возможным. Войска переправлялись через Тегулу у Нижнего брода, шли вдоль её северного берега через ущелье и затем по Западному рукаву на север, к Сарлу,— Фагон водил остриём кинжала по большой карте; Тедрик, Скайр, Шайлен и ещё два-три офицера из числа наиболее доверенных внимательно слушали.— Западный рукав сливается с Сарлом только в сорока милях от Сарлонского залива. Город Сарлон стоит здесь, на северном берегу Сарла, у самого залива; на пять шестых город окружён водой. Река Сарл настолько глубока и широка, что является непреодолимой преградой для любого противника. Таким образом, стратегия сарлонцев сводится к следующему: они не защищают местность вдоль Западного рукава, а оттягивают свои силы на север, за реку, к самому городу. Реку Сарл называют, как известно, щитом Сарлона. Никто, ни одна армия не смогла форсировать её.
— Как же ты собираешься пересечь её, сир? — спросил Шайлен.
— Собственно говоря, мы не будем её пересекать, а поплывём по ней вниз. Мы перейдём Тегулу не у Нижнего брода, а у Верхнего…
— У Верхнего, сир? Около этого ужасного ущелья в северных отрогах Ампассера?
— Да. Враг не защищает это ущелье, и по нему вполне можно пройти. Конечно, дорога будет трудной, но за ущельем отрывается прямой путь к Паучьему озеру, откуда вытекает Средний рукав Сарла.
— Но как мы будем двигаться дальше? — воскликнул Скайр.
— На плотах, со скоростью шесть или семь миль в час — и гораздо скорее, чем может идти пешее войско. Но хватит объяснений. Лорд Скайр!
— Я слушаю, сир.
— На рассвете возьмёшь центурию лучников, две центурии солдат с топорами и инструменты для работы по дереву из обоза — тот самый груз, который многие из вас считали бесполезным. Быстро иди на север. Пересеки Тегулу, пройди ущелье и снова поверни к северу. Выйди к Паучьему озеру там, где из него вытекает Средний рукав. Построй плоты, прочные, большие и в надлежащем числе, чтобы поднять всю нашу армию. Плоты должны быть готовы к тому времени, когда мы подойдём к озеру.
— Я слышу, сир, и повинуюсь.
Тедрик, ошеломлённый дерзостью этой операции, вначале сомневался. Но по мере того как прояснились все детали плана, его сомнения сменялись энтузиазмом.
— Мы высадимся — и неожиданно атакуем их не с юга, а с северо-востока!
— Да, причём на твёрдой земле, а не через глубокую воду. Теперь всем спать, завтра мы должны подняться раньше рассвета.
Встало солнце. Скайр со своим отрядом выступил в поход. Главные силы двинулись по северному берегу Мидвея, который на протяжении тридцати или сорока миль тёк почти точно с северо-востока. Затем, однако, русло резко изгибалось к юго-востоку и ломариане, покинув её берега, продолжили свой путь прямо к Верхнему броду. С юга почти вплотную к Тегуле подступали отроги Ампассера; в этом месте равнина Средней Марки постепенно переходила в плоскогорья Верхней. Дорога к броду не была тяжёлой: никаких следов варваров или сарлонских отрядов в районе переправы разведчики не обнаружили. Поток, быстрый и широкий, был по колено, его дно слагалось из крупных, скользких, окатанных водой валунов. Люди, однако, двигались осторожно и у них хватало лошадей и канатов: переправа обошлась без потерь.
Затем, повернув навстречу солнцу, войска медленно двинулись вдоль реки к мрачному горному ущелью. Северный берег Тегулы резко отличался от южного, к которому подступало невысокое ровное плато. Здесь голые скалы вздымались вверх на тысячи футов почти от самого края стремительного потока. Дорога была узкой, крутой, заваленной каменными обломками. Но всё же дорога существовала, и к вечеру армия вышла в поросшую редким лесом и пересечённую оврагами долину, где и разбила лагерь.
Оглядев местность, Тедрик впал в глубокую задумчивость. Небольшой отряд Скайра почти не оставил следов, но такое огромное скопище людей и животных… Он посмотрел на короля, затем снова бросил взгляд на широкую, вытоптанную полосу, которую оставила за собой армия.
— Наши следы за рекой не имеют значения, а на камнях ущелья их вообще не осталось. Но если кто-нибудь заметит этот след, сир… след, который мы не можем скрыть…
— Тедрик, я доволен: ты начинаешь думать! — к удивлению кузнеца, Фагон широко улыбнулся.— Что ты предлагаешь сделать?
— Послать два десятка лучников к ущелью,— уверенно сказал Тедрик,— пусть проткнут стрелами любого, кто попытается шпионить за нами.
— Хорошая идея, но её можно улучшить. Я оставлю здесь тебя, мой лорд, с полной центурией самых опытных разведчиков и охотников. Смотри, чтобы никто, увидевший наши следы от ущелья до Паучьего озера, не ушёл живым.
Тедрик отобрал лучших стрелков и разослал их в разные стороны. Он постоял немного, наблюдая как разведчики исчезают в редколесье, в оврагах и складках местности, затем отправился в заранее присмотренную пещеру. Эти люди знали своё дело и ему не надо было вмешиваться. Только в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств он должен был взять команду на себя; если операция станет развиваться успешно, он может спокойно спать под низкими сводами своего укрытия.
Прошло несколько дней, и вестник короля сообщил ему, что спуск плотов на воду начался. Собрав своих людей, он повёл их быстрым маршем к Паучьему озеру, к уже покинутому лагерю. Для его отряда были оставлены четыре плота, рассчитанные на пятьдесят человек каждый. Тедрик с удивлением заметил на переднем плоту что-то вроде хижины. Как он узнал, эта роскошь предназначалась ему и его коню.
По мнению таких сухопутных увальней, как Тедрик и его лучники, река была слишком широкой и быстрой, кроме того, в воде торчали устрашающие обломки скал, вокруг которых кипели водовороты. Впрочем, Тедрик недолго числился в категории увальней. Он не мог сидеть спокойно, когда здесь было физическая работа и что-то новое для изучения. А научиться ремеслу плотогона было много легче, чем постигнуть стратегические идеи короля Фагона!
Вскоре, сбросив свою одежду и сапоги, Тедрик изо всех сил наваливался на шест или рулевое весло, борясь с капризным течением.
— Хороший парень,— заметил старшина плотогонов одному из своих помощников. Позднее он как-то сказал Тедрику: — Твоему лордству ст