— Но ни Совет, ни Академия не разрешат вмешательство в прошлое.
— Это мне тоже известно. Вот почему я не собираюсь спрашивать их. Я спрашиваю вас. Мы двое знаем о времени больше, чем все физики нашего столетия. За долгие годы совместной работы я убедился, что ваши суждения всегда бывают здравыми и беспристрастными. Если вы одобрите мое решение, я буду действовать. Если нет — мы продолжим наши осторожные и бесцельные эксперименты.
— Вы возлагаете на меня всю ответственность за это решение?
— В определенном смысле — да. Но, с другой стороны, я уже решился — так что на вас ложится только половина.
— Тогда — вперед? Пусть будет так.
— Тедрик, проснись!
Ломарианский мастер открыл глаза. Его пробуждение не было постепенным и долгим, как у изнеженного человека нашего времени; он проснулся мгновенно и полностью, подобно почуявшему опасность горному барсу. Еще секунду назад он лежал, расслабившись и тихо похрапывая в глубоком сне; в следующее мгновение он вскочил с кровати, схватил свой меч и прыгнул на середину комнаты. Он стоял, изготовившись к бою — мышцы напряжены, суровые серые глаза полны тревоги, рука, держащая меч, тверда как камень. Каждый дюйм его огромного тела — шесть футов четыре дюйма, больше двухсот фунтов могучей плоти — был готов к действию. Пристальный взгляд кузнеца падал на мерцающее, почти невидимое существо, неподвижно висевшее в воздухе.
— Я восхищен тобой, Тедрик. — Это создание, приведение или призрак — не говорило и ломарианин не слышал ни звука; слова как будто сами рождались в глубине его мозга. — Хотя ты, очевидно, немного испуган, ты сохраняешь полное самообладание. Любой другой человек твоего народа лишился бы от ужаса способности мыслить.
— Ты не из нашего мира, Повелитель, — Тедрик опустился на одно колено. Он знал, конечно, о существовании богов и демонов; и, хотя он впервые удостоился обращения бога, за свою жизнь он не раз слышал о таких случаях. Так как бог не убил его немедленно, это, вероятно, не входило в намерения божества — во всяком случае, в данный момент. Кузнец склонил голову и продолжал — в Ломарре нет богов, у которых я вызывад бы восхищение. Кроме того, наши: боги— твердые и тяжелые. Что ты хочешь от меня странный бог?
— Я не бог. Если бы ты сумел проникнуть сквозь эту мерцающую завесу, ты мог бы снести мне голову своим мечом и я бы умер.
— Конечно. Так же, как Сар… — Тедрик прервал фразу на середине слова.
— Я понимаю. Ты боишься говорить?
— Да. Если даже человек один, боги и, следовательно, жрецы, которые \ служат им, могут услышать. Тогда человек ложится на плиту из зеленого камня и теряет свой мозг, печень и сердце.
— Нас никто не услышит. Я обладаю достаточной властью, чтобы обещать это.
Тедрик оставался молчаливым.
— Я понимаю твои сомнения. Хорошо, давай оставим эту тему. Скажи, что бы ты хотел спросить у меня?
— Я желал бы знать, как я слышу твои слова, хотя ты не произносил ни звука, но людям не понять путей богов. Я кузнец; и я пытаюсь найти или сделать металл очень прочный, но не хрупкий. Медь не годится, я не могу закалить ее. Железо, которое я получаю, либо слишком мягкое, либо твердое и хрупкое. Мои смеси и сплавы, в которые я бросаю разные добавки, тоже получаются или мягкими, или не очень прочными.
— Ну что ж, попытаюсь помочь тебе. Ты умеешь выплавлять — плохое железо и серый чугун низкого качества; в обычной ситуации, за время своей жизни ты бы никогда не научился делать высокоуглеродистую сталь. Это то, что тебе надо, и я могу показать тебе, как ее изготовить.
— Ты можешь, Повелитель? — глаза кузнеца вспыхнули. — И ты научишь меня?
— Для этого я и прибыл сюда. Однако вопрос о том, буду ли я учить тебя или нет зависит от некоторых обстоятельств, в которые следует внести ясность. Для чего тебе нужен этот металл — иными словами, в чем заключается твоя главная цель?
— Величайший из наших богов, Сарпедион — плохой бог и я собираюсь убить его. — Глаза Тедрйка зажглись ненавистью, огромные мышцы его тела напряглись.
— Плохой? В чем это выражается?
— Во всем! — взволнованный кузнец повысил голос. — Что хорошего в боге, который умеет только убивать и вредить? Народ, наши люди, Повелитель, нуждаются только в том, чтобы спокойно работать и не бояться. Как можем мы в Ломарре жить спокойно и счастливо, когда в любой год больше смертей, чем рождения? Нас осталось слишком мало. И все мы — кроме жрецов, конечно — должны тяжело трудиться, чтобы не умереть с голоду.
— Это подтверждает мои догадки. Скажи, если ты получишь высокоуглеродистую сталь, что ты станешь с ней делать?
— Если ты дашь мне божественный металл, Повелитель, я сделаю меч и доспехи — острый меч, способный рассечь медь и обычное железо; прочный панцырь, который не смогут пробить медные и железные мечи. Это нужно мне, чтобы пробиться сквозь толпу вооруженных жрецов и их наемников.
— Одному? Но почему?
— Потому, что я не могу просить о помощи; не могу даже сказать кому-нибудь о моей цели. Любой, кто узнает об этом, очень скоро ляжет на зеленый жертвенный камень. Жрецы давно подозревают меня.
Но я — лучший кузнец в Ломарре и поэтому я еще жив. Жив, пока не найду то, что ищу.
— Полагаю, что для сражения с целым отрядом солдат надо много больше, чем меч и панцирь; ты большой оптимист, мой юный дикарь.
— Этот металл есть все, что я прошу, Повелитель, — упрямо сказал кузнец. — Остальное — моя забота.
— Пусть будет так. И что же дальше?
— Изображение Сарпедиона, как ты, наверное, знаешь, сделано из камня, дерева, меди и золота г— не считая драгоценностей, конечно. Я возьму его мозг, печень и сердце, полью горючим маслом и принесу их в жертву…
— Подожди! Сарпедион — не живое существо и, на самом деле, он никогда не существовал. Ты сам только что сказал, что его. изображение сделано из камня, меди и…
— Не будь наивным, мой Повелитель! Или ты проверяешь меня? Боги это духи. Они связаны со своими изображениями и, в меньшей степени, со своими жрецами душевной силой. Жизненной силой, можно так сказать. Если уничтожить эти связи с помощью огня и жертвоприношения, бог, конечно, не умирает, но он не способен мстить, пока его жрецы не изготовят новое изображение и не потратят много времени и сил, чтобы восстановить связи. Я сделаю твое изображение, Повелитель, чтобы ты мог обитать в нем. Я принесу Сарпедиона в жертву тебе, мой странный новый бог. Пока я жив, ты будешь моим единственным богом. Но как твое имя, мой Повелитель? Я не могу всегда называть тебя «странный бог».
— Меня зовут Скандос.
— Ск… Скн… Мой язык не в состоянии произнести это слово. (2 твоего разрешения, Повелитель, я буду называть тебя Ллосир.
Называй меня как угодно, только не богом.
— Ты смеешься надо мной. Повелитель Ллосир, обиженно сказал Тедрик. — То, что человек видит своими глазами, слышит своими ушами — особенно, когда слышит без звука, как я сейчас — это и есть правда. Любой человек, увидевший тебя, признал бы в тебе бога.
Скандос сдался. Он мог бы спорить неделю с упрямым кузнецом без всякого успеха. Этот крепкоголовый Тедрик хорошо знал, что такое правда.
— Договоримся еще об одном, Повелитель, продолжал Тедрик. — Ясно ли ты понял, что я хочу прекратить человеческие жертвы? Их больше не будет даже для тебя. Я готов предложить тебе все, что ты пожелаешь — кроме человеческих жизней… И я не изменю своего решения, даже если ты откажешься дать мне божественный металл.
— Хорошо! Пусть твое решение будет твердым и окончательным. И мне не нужны никакие жертвы — ни сейчас, ни в будущем Ты понял меня?
— Да, Повелитель. Конечно, Сарпедион — великий и могущественный бог, и когда я принесу его тебе в жертву, между нами установится крепкая связь. Но будет ли достаточно этой единственной жертвы на все будущие времена?
Скандос выругался про себя. Он не хотел снова ввязываться в спор. В конце концов, если Тедрик желает принести такую жертву, это — его дело.
— Уверяю тебя, что Сарпедиона будет вполне достаточно.
Что касается изображения, которое ты собираешься делать… в этом нет никакой необходимости.
— Иначе нельзя, мой Повелитель. Если у тебя не будет изображения и своего Храма, все подумают, что ты — маленький и слабый бог. Кроме того, изображение поможет мне вызвать тебя в случае нужды.
— Ты не можешь вызвать меня. Даже если бы я ухитрился услышать тебя, что очень сомнительно, я не смог бы ответить. Если когда-нибудь ты снова увидишь или услышишь меня, то только потому, что этого хочу я, а не ты.
— Замечательно! — воскликнул Тедрик. — Все боги действуют подобным образом и, несмотря на это, они говорят — через своих жрецов, конечно. Я рад, что ты так откровенен со мной, Повелитель Ллосир. Но не пора ли нам перейти к божественному металлу?
— Да, ты прав. Итак, возьми тот большой кусок «металла, упавшего с неба», что хранится в твоей мастерской…
— Но я ничего не могу с ним сделать, Повелитель. Я уже пытался…
— Меня это не удивляет. Обычные метеориты — железо-никелевые, но этот включает два тугоплавких элемента — вольфрам и ванадий, которые необходимы для наших целей. Чтобы расплавить метеорит, ты должен раздуть огонь посильнее. Тебе понадобятся также древесный уголь, металлургический кокс и кое-что еще. Этот зеленоватый камень, из которого сделан жертвенный алтарь гы можешь добыть немного этого вещества?
— Сколько угодно.
— Достаточно меры, равной твоему весу. И еще нужна черная руда, которую ты обычно используешь-четверть твоего веса…
Инструктаж продолжался — подробный, со всеми деталями, начиная от исходного сырья и до конечного продукта. В заключение Скандос передал:
— Если ты тщательно выполнишь все мои указания, ты получишь высокоуглеродистую сталь с добавками хрома, никеля, ванадия, молибдена и вольфрама. Это то, что тебе нужно. Ты хорошо запомнил мои слова?
— Я запомнил, Повелитель. У меня хорошая память, я никогда ничего не записываю. Я запомнил все — каждый вес руды и угля, каждую температуру и каждый шаг процессов плавки и обработки. Все это — в моей голове.