и лазеры и плазменные орудия менее эффективны, чем кинетическое оружие, особенно против целей, прикрытых силовыми щитами, потому легкие роботы и вооружены именно автоматическими пушками, а не плазменными турелями.
И всё же я уверен, что способы справиться с тварями времен Чужой войны должны быть. Этим просто нужно всерьез заняться и найти оптимальную тактику. При этом, конечно, хотелось бы ещё и не свернуть себе шею, но тут уж как повезет. Риск, безусловно, есть, однако, на мой взгляд, он вполне оправдан.
Дольше всех сопротивлялась моей идее Ло. Весь её опыт службы в спецвойсках буквально кричал, что тратить невосполнимый боезапас на сомнительные второстепенные цели глупо и безответственно. Убеждать десантницу пришлось кружным путем, переманив на свою сторону Кана и Тапара.
— Ло, ты рассуждаешь совершенно логично и предельно рационально, — не стал я сходу отметать аргументы союзницы, — Но смотришь на проблему исключительно с военной точки зрения.
— А с какой ещё точки зрения я должна на это смотреть? — искренне возмутилась Ло. — Расстреляем боезапас и разворошим этот гадючник, заставив местных тварей рассматривать нас, как угрозу с высшим приоритетом. И когда они полезут уничтожать эту угрозу, не считаясь с потерями, отбиваться нам будет просто нечем. И главное, было бы ради чего идти на такой риск! Что мы получим в итоге? Как это поможет нам вернуться домой?
— Так в этом вся и суть, — я примиряюще улыбнулся, благо мое изображение, транслируемое дроном-разведчиком, Ло видела перед собой в отдельном окне тактической голограммы. — Ты забываешь о двух вещах, не связанных напрямую с ведением боевых действий. Первое — это деньги и свобода перемещения. Они нужны для закупок всего необходимого для ремонта ваших летательных аппаратов. Второе — материалы и магические ингредиенты, найти которые у наших торговцев практически невозможно. Мой план поможет нам получить и то, и другое. Главное, что мы получим — это трофеи, а значит, и деньги, но и мой титул барона сильно развяжет нам руки. Во всяком случае, сюда больше никто не сможет сунуться без моего разрешения. Кроме того, в центральных частях укрепрайонов можно найти такие артефакты, которые никогда не попадали на местные рынки, а в корпусах самых продвинутых роботов и големов наверняка есть сплавы, редкие химические элементы и даже пригодные к восстановлению устройства и конструкты, необходимые для ремонта бота и летающего голема. Да, они старые, но ведь и полтора века назад обе ваши цивилизации умели летать в космосе. Пусть не так быстро и не так далеко, как сейчас, но умели.
— Что-то в этом есть, — задумчиво кивнул Кан. — Поначалу, конечно, захватывать будем почти бесполезный хлам, но в бункерах укрепрайонов действительно может найтись что-то полезное. Ваше мнение, коллега Тапар?
— Я бы не стал упускать такой шанс, — после небольшой паузы ответил тайкун, — но мне пока не вполне понятно, как наш уважаемый союзник собирается всё это провернуть. В виде общих слов идея звучит неплохо, однако без детально проработанного плана она ничего не стоит. Скажу честно, перспектива, нарисованная Ло, меня очень тревожит. Мы ведь действительно можем своими действиями спровоцировать местных обитателей на массированную атаку, отбить которую окажемся не в состоянии. И всё же я за то, чтобы попробовать. Но сначала десять раз подумать и испытать разные тактики где-то в отдаленных районах. Да в том же Змеином лесу, например. И только после этого переходить к планомерной расчистке интересующих нас территорий.
— Ладно, будем считать, что вы меня убедили, — всё ещё недовольным тоном ответила Ло. — Но пока я не получу план, который меня полностью устроит, на эту затею не будет потрачено ни одного снаряда.
— Понял тебя, Ло, — выдвинутое десантницей условие меня более чем устроило. — Будет тебе план, можешь не сомневаться.
Наша новая встреча с виконтом Олегом Волжским происходит уже в совершенно иной обстановке и при несколько других раскладах. В прошлый раз он был нашим пленником, пусть и с необычно большой степенью свободы, а мы с Шелой состояли в штате Особой канцелярии барона Самарова. Теперь же мой статус изменился, да и к тайной службе барона ни я, ни Шела больше отношения не имеем. Но и виконт Волжский мне вроде как не сюзерен и не начальник, хотя, конечно, высший аристократ, этого не отнимешь.
Несмотря на разницу в социальном статусе, виконт встречает нас вполне дружелюбно. От рукопожатия, правда, воздерживается — обстановка не та — но и никакой надменности не проявляет, хотя при общении высокопоставленного аристократа с низшими по рангу разговор через губу у нас считается нормой жизни.
— Как вам новые владения, милорд? — вежливо интересуется Шела, когда с формальными приветствиями и любезностями наконец покончено.
— Непривычно, — улыбается уголками губ Олег. — Управление феодом, как оказалось, очень непростое занятие. Теперь я хорошо понимаю отца, который сразу предупредил меня, что легко не будет.
Пока беседа идет на отвлеченные темы, Олег уделяет Шеле заметно больше внимания, чем мне. Для визита к виконту мы сменили уже ставшие привычными костюмы охотников на дорогую одежду, приличествующую подобным мероприятиям. У меня таких вещей не было никогда, и чувствую я себя в этом одеянии не слишком комфортно, а вот Шела, похоже, способна носить что угодно, и выглядеть при этом более чем естественно. Правда, сейчас даже мне трудно оторвать от неё взгляд.
В длинном платье, выгодно подчеркивающем все достоинства её спортивной фигуры, союзница выглядит просто потрясающе, а сооруженная местным стилистом сложная прическа выгодно дополняет её образ. Я даже начинаю опасаться, что в присутствии Шелы виконт не сможет сосредоточиться на деле, ради которого мы сюда приехали. К счастью, я ошибаюсь, и Олег всё-таки находит в себе силы сконцентрироваться на полученном от отца поручении.
Для начала мне приходится принять участие в жутко помпезной и невероятно скучной церемонии вручения грамоты, удостоверяющей мой новый статус. Что интересно, Шела тоже не остается без внимания. Дворянство ей граф не пожаловал, зато виконт личным решением присвоил Шеле звание лейтенанта своей тайной службы, чем меня очень удивил, как и условиями её предстоящей службы. С момента присвоения звания Шела считается находящейся в бессрочном отпуске с сохранением денежного довольствия. При этом виконт отдельно отметил, что она в любой момент может заявить о своем желании прервать отпуск и приступить к действительной службе, и такое заявление будет немедленно удовлетворено.
Полковник Павлов расплачется от восторга, услышав о столь стремительной карьере шпионки графа Измирского в тайной службе виконта Волжского. Ну, если, конечно, он и впрямь верит, что Шела — агент османов, а не верить у него вроде бы нет никаких оснований, я ведь представил ему немало достаточно веских доказательств. Главное, чтобы он не слил эту информацию графу, но что-то мне в такое не верится. Павлов — не тот человек, который просто так сбросит с рук такой козырь. Думаю, он будет терпеливо ждать возможности разыграть его с максимальной выгодой.
В мою сторону никаких подобных жестов виконт не делает, что и понятно. Насчет меня у него явно имеются совершенно другие планы, уже оговоренные с графом.
— Откуда планируешь начать? — виконт подходит к разложенной на столе карте бывшего баронства Шваба. На неё уже нанесены новые границы. Теперь территория, ранее являвшаяся одним большим феодом, разделена на три почти равные части. Равные по площади, но не по плотности населения и экономической значимости. Виконту Волжскому достался лучший кусок с бывшей столицей баронства. Ну так он его честно заработал, рискуя собственной жизнью.
— Не отсюда, — я отрицательно качаю головой, подхожу к полке с картами, выбираю нужную и разворачиваю её на столе.
— Не понял… — на лице Олега возникает искреннее удивление. — Это же баронство Самарова.
— Именно. И начнем мы вот отсюда, — я беру лежащую на краю стола указку и направляю её на хорошо знакомый мне участок Змеиного леса.
— Но почему?
— Методика ещё не отработана, и есть некоторый шанс спровоцировать местных тварей на крайне агрессивный ответ на наши действия. В людных местах такие эксперименты лучше не проводить, да и чем дальше будет этот полигон от вашей новой резиденции, тем вам же будет спокойнее. Есть и ещё одна причина. Я в этих местах знаю каждый метр ещё с детства, и к тамошним тварям у меня с тех же времен накопился немалый счет.
— Но это же земли барона Самарова. Он, конечно, в итоге согласится, но время на всякие согласования и переговоры мы потеряем, — с некоторым сомнением отвечает виконт.
— Предоставьте это мне, милорд. Думаю, мы с бароном быстро найдем общий язык. Поверьте, он будет только рад, если на этой карте появится безопасная дорога через Змеиный лес.
Глава 3
Мы снова направляемся к Каиновой чаще. Дилижанс Матвеевых нам пришлось отправить обратно в Динино и дальше двигаться пешком с навьюченными на лошадей ящиками с реактивами. Показывать кому-либо, куда именно мы направляемся с этим грузом, я не собираюсь.
Поначалу за нами пытались ненавязчиво наблюдать оперативники тайной службы виконта, но злоупотреблять слежкой они не стали и, убедившись, что мы отправились по тракту в сторону границы баронства Самарова, оставили нас в покое. Олега Волжского, конечно, очень заинтересовало, как именно я собираюсь брать под контроль территории, утерянные во время Чужой войны, но никаких подробностей я ему рассказывать не стал, сославшись на то, что весь план во многом завязан на мои личные способности и хорошее знание особенностей поведения техногенных и магических тварей.
Естественно, виконт предложил мне в помощь своих людей и, само собой, я отказался. Аргументы у меня для этого нашлись достаточно сильные. Я напомнил Олегу наш с ним совместный рейд в Каинову чащу и объяснил, что в таких местах надежно прикрыть от обнаружения смогу только одного спутника. Ну, может быть, двоих, но это уже сопряжено с определенным риском, а один напарник, вернее, напарница, у меня уже есть, и менять я её ни на кого не собираюсь.