— Именно так, — коротко кивает Ло. — Здесь нужна серьезная общевойсковая операция с привлечением тяжелой техники и авиации, а ещё лучше раскатать этот гадючник орбитальным ударом.
— Угу, — кивает Кан. — Где бы ещё взять крейсер на орбите, готовый отработать по указанным нами целям?
— Насчет крейсера не знаю, а по поводу тяжелого оружия можно и подумать, — вновь вступаю я в обсуждение. — Получилось же модифицировать патроны к моему автомату. Так почему не попробовать сделать то же самое с другими боеприпасами? Правда, боюсь, кроме меня никто ими воспользоваться не сможет. Ну, разве что у Тапара может получиться. Шела уже пробовала стрелять из Вала, заряженного модифицированными патронами. В её руках они работают, как обычные.
— Вам бы не военные операции планировать, а в научных институтах штаны протирать, — с лёгкой досадой в голосе отвечает Ло. — Ладно, смысл в ваших словах действительно есть. Давайте подумаем, как организовать все эти эксперименты. Времени у нас, как я понимаю, не так уж много. Если будем долго тянуть, его милость граф Волжский начнет сильно нервничать и топать ножкой.
Уже поздний вечер, так что все дела мы откладываем до утра и расходимся по своим комнатам. Обстановка здесь по-военному минималистичная, но всё необходимое имеется. Впрочем, ещё полгода назад то, что я здесь вижу, показалось бы мне невероятной роскошью. Один только душ с горячей водой чего стоит! Да и туалет здесь, мягко говоря, несколько превосходит комфортом привычный всем жителям нашей деревни деревянный уличный скворечник с дырой в полу. Немного странно выглядит отсутствие в комнате окон, но для подземного бункера это вполне естественное состояние дел.
Не удерживаюсь от соблазна и снова залезаю в душ. Минут через двадцать, довольный, как сытый кот, я заворачиваюсь в халат, возвращаюсь в комнату и заваливаюсь на широкую и в меру мягкую кровать. Удивительно, но только теперь я осознаю, насколько сильно хочу спать. События последних дней меня изрядно вымотали, и организм, понявший, что наконец попал в спокойную и безопасную обстановку, начинает стремительно расслабляться.
Широко и с наслаждением зевая, я неторопливо снимаю халат и забираюсь под тонкое одеяло. Извлекаю из уха горошину приемника и убираю её в ящик несколько необычной прикроватной тумбочки, составляющей единое целое со стеной. Кровать, впрочем, такая же — её основание вырастает прямо из пола и слегка расширяется в верхней части, образуя просторное прямоугольное ложе со скругленными углами.
— Демон, выруби свет, — отдаю мысленный приказ, и равномерно светящийся потолок плавно тускнеет. Отделочными работами в предназначенной для меня комнате занимался голем Тапара, так что и управление всеми здешними сервисами осуществляется соответствующим образом. Вокруг сгущается темнота, но не абсолютная, как можно было бы ожидать. Что-то я всё-таки вижу. Видимо, демон убрал освещение не полностью, а до комфортного для сна уровня.
Глаза слипаются, и я начинаю проваливаться в сон, но что-то мешает мне отключиться окончательно. На секунду в комнате становится чуть светлее, а мгновение спустя я слышу несколько легких шагов и тихое шуршание одежды. На моем лице невольно появляется улыбка, и когда, скользнув под одеяло, ко мне прижимается гибкое и разгоряченное желанием женское тело, мои руки сами охватывают тонкую талию и начинают скользить по гладкой бархатистой коже ночной гостьи.
Однако взять в свои руки дальнейший процесс у меня не получается. Ласковые, но неожиданно сильные ладони опрокидывают меня на спину, и я оказываюсь снизу под нависшей надо мной амазонкой, удобно устроившейся на моих бедрах в позе наездницы.
— Я ведь предупреждала тебя, охотник, что простым «спасибо» ты не отделаешься, — обжигая дыханием мое ухо, шепчет склонившаяся надо мной Ло.
Мои руки на мгновение останавливают свое движение, и это не ускользает от внимания молодой женщины. Я слышу лёгкий смешок и горячий шепот:
— Что, охотник, ждал другую? — выдыхает Ло, окончательно беря инициативу в свои руки и переходя к активным действиям. — Не бойся, не украду я тебя у Шелы. Мне просто интересно, действительно ли ты так хорош, как она думает. У вас ведь пока, как ни странно, ничего не было, так что ты свободен, как ветер, а что мешает двум свободным людям доставить друг другу немного приятных эмоций?
На несколько секунд ночная гостья замолкает, прижимаясь ко мне ещё плотнее, и издает негромкий стон.
— Насчет того, что эмоций будет немного, это я, пожалуй, погорячилась, — на лице Ло появляется довольная улыбка, и её тело вновь приходит в движение, напрочь выметая из моего сознания все сомнения в правильности происходящего.
Просыпаюсь я поздно, что совершенно не удивляет после столь бурной ночи. Ло рядом со мной уже нет, и на мгновение мне кажется, что всё случившееся мне просто приснилось. Впрочем, во сне ко мне, наверное, пришла бы всё-таки Шела, хотя, не могу не признать, что Ло — просто потрясающая женщина. В сравнении с ней лейтенант Виктория — неопытная школьница, впервые согласившаяся провести ночь с симпатичным одноклассником.
Шела… Мне становится как-то неуютно. Мы ни разу ничего друг другу не обещали, да даже намеков никаких на что-то большее, чем союзнические отношения, между нами не было. И всё же я уверен, что случившееся сегодня ночью не будет ей безразлично. Шела, конечно, постарается скрыть свои эмоции, как и в случаях с Лерой и лейтенантом Викторией, но разве это что-то меняет?
Иду в душ и долго стою под горячими струями, пытаясь смыть неприятные мысли. Частично мне это удается, и из комнаты я выхожу уже в более или менее нормальном настроении. За поздним завтраком ко мне присоединяется Тапар. Ло, наверное, ещё отсыпается, а все остальные, судя по всему, заняты какими-то своими делами. Во всяком случае, мне на глаза больше никто не попадается.
— Как отдохнул, Сергей? — нейтральным голосом спрашивает тайкун, но мне в его вопросе слышится намёк.
Бред, конечно. Какое Тапару дело до того, кто, с кем и чем занимается по ночам?
— Да вроде выспался, — я чуть пожимаю плечами, сосредоточенно поедая что-то вроде омлета с вкраплениями из мелко нарезанного мяса и овощей.
— Я к чему спрашиваю, — продолжает тайкун, — утром я осмотрел ваши трофеи и ещё раз перетряс свои запасы. Мне кажется, тебе пора менять оружие и снаряжение. Уровень имеющихся у тебя конструктов ты давно перерос, и стоило бы подобрать тебе новые, а это процедура непростая и может потребовать много сил. Ты как, готов?
— Вполне, — я отвечаю, почти не задумываясь. Конкретное дело — это именно то, что мне сейчас нужно.
Закончив завтракать, я возвращаюсь к себе в комнату, забираю всё свое снаряжение и иду вслед за Тапаром в его лабораторию. Это довольно большое помещение с четырьмя столами и полками вдоль стен, уставленными различными конструктами и их фрагментами. С некоторым удивлением замечаю на одном из столов частично разобранный стрелковый комплекс кибов.
— Удивлен? — перехватив мой взгляд, спрашивает Тапар.
— Есть немного.
— Коллега Кан пытается повысить мой уровень понимания принципов работы технических устройств, созданных из магически инертных материалов. Ну а я, в меру сил, стараюсь объяснить ему, что такое скрытая сила, и как с ней нужно работать.
— Получается?
— Честно? Пока не очень, но мы стараемся. Может, со временем из этого что-то и выйдет.
— С чего начнем? — я продолжаю внимательно оглядывать лабораторию.
— С того, чем ты пользуешься в данный момент. Клади всё на стол, нужно посмотреть, что стоит сразу заменить, а над чем можно ещё поработать. Некоторые конструкты предусматривают возможность улучшения характеристик, но иногда это приводит к их необратимому разрушению.
Первыми на стол ложатся Вал, магазины к нему и коробки с патронами. За ними следуют конструкты, инкрустированные красными кристаллами — шар, браслет, веер и жезл с зеленым камнем в навершии, он же универсальный ключ артефактора разведывательной манипулы. Рядом я кладу красный шарик гранаты тайкунов и несколько обычных деревянных и стальных метательных снарядов той же формы и размера. Завершают мою коллекцию артефактов три амулета, отвечающих за ночное зрение, силовой щит и маскировку. Последний из них мне подарил Тапар. Ну и в самом конце я выкладываю на стол охотничий нож и набор пыточных инструментов, выданный мне полковником Павловым.
— Н-да… — задумчиво произносит Тапар, оглядывая разложенные перед ним предметы. — Редкостный зоопарк, конечно. Впрочем, не будем делать преждевременных выводов, ведь ты уже не раз доказал, что умеешь применять всё это с очень высокой эффективностью. Давай лучше начнем вот с чего… Что тебя больше всего напрягает в бою? Какую характеристику хотелось бы улучшить в первую очередь?
— Защиту. Я постоянно оказываюсь в ситуациях, когда мой силовой щит уже почти сдох, а бой ещё вовсю продолжается.
— Ну, с таким амулетом щита это совершенно не удивляет, — Тапар презрительно морщится, вертя в руках конструкт, изъятый мной у одного из захваченных бандитов. — Совершеннейшее барахло. Его единственное достоинство состояло в том, что в случае возникновения неприятных вопросов, ты всегда мог объяснить, откуда у тебя этот артефакт. Кстати, остальных конструктов это тоже касается. Раньше ты вынужден был ими ограничиваться именно для того, чтобы не вызвать лишних подозрений у окружающих. Однако недавно ситуация изменилась. Как я понимаю, ты теперь аристократ, то есть лицо почти неприкосновенное. Заставить тебя что-то кому-то объяснять стало намного сложнее. Да и досматривать твои вещи теперь мало кто рискнет. Это значит, что все конструкты, которые ты не держишь на виду, могут быть заменены на современные, а это даст твоей экипировке значительный качественный скачок.
— Вообще-то в ближайшее время я не собираюсь появляться в людных местах, так что и с тем, что всегда на виду, можно особо не стесняться. Если понадобится отправиться в город, возьму что-то из оружия и артефактов, которые у меня уже многие видели.