— Логично. Тогда подберем тебе два комплекта. Один для Каиновой чащи и Змеиного леса, другой — для общения с внешним миром. Итак, начнем с силового щита. Вот эту безделицу — Тапар показал мне мой амулет, — лучше сразу убрать куда подальше. Ну, или продать при случае. У меня есть для тебя кое-что получше.
Тапар подходит к одной из полок и достает оттуда широкий кожаный пояс с богато инкрустированной пряжкой. Я различаю на ней, как минимум, четыре вида прозрачных цветных камней. Судя по всему, редких и достаточно дорогих.
— Пояс огненного зеркала, — поясняет тайкун. — Бифункциональный конструкт легионера штурмовой манипулы. При любой атаке, направленной на владельца, создает силовой щит, причем в разы более прочный, чем тот, к которому ты привык. Его особенность в том, что до четверти всей энергии, поглощенной при отражении атаки, он может не рассеивать в пространстве, а выбрасывать в сторону атакующего противника в виде струи инфернального пламени. Использовать эту функцию или нет, решает хозяин пояса. Очень качественный конструкт. Не самый новый, но успевший себя хорошо зарекомендовать. Изготовлен около тридцати лет назад кланом из трех школ книжников, включая школу Шторма. К настоящему моменту клан распался, так что больше такие конструкты никто не делает.
— Спасибо, Тапар. Хорошая вещь, сразу видно, — я беру в руки пояс, и он отзывается на мое прикосновение легкой вибрацией.
— Даже так? — слегка приподнимает бровь Тапар. — Ну что ж, раз твой источник скрытой силы уже находится в частичном резонансе с конструктом, дальнейшая настройка пройдет намного проще. Хорошо, с защитой решили, а что подберем из оружия? Сначала давай решим с боевым жезлом, который ты сможешь носить с собой где угодно, не вызывая ни у кого лишних вопросов. В последней стычке с противником вы с Шелой захватили три боевых конструкта, но интерес из них представляют только жезлы стихий льда и вакуума. Сразу скажу, в работе ледяное копье намного проще, чем серп пустоты, но я бы всё-таки выбрал серп.
— Почему?
— Стихия вакуума капризна и не до конца изучена, но и противостоять ей почти всегда намного сложнее. Насколько я понимаю, трудности тебя не пугают, а раз так, то и Жнец в твоих руках будет работать лучше, чем Жезл ледяной купели.
— Жнец, значит?
— Да. Так иногда называют жезлы, рассекающие врага серпом пустоты.
В столице герцог Петр Клещеев бывал часто, но каждый раз посещение крупнейшего города королевства вызывало у него сложные чувства. Пожалуй, Москва являлась единственным местом на многие тысячи километров вокруг, которое хоть как-то напоминало о довоенных временах. Естественно, то, что сейчас называли Москвой, на самом деле было бледной тенью той столицы, на месте которой последние полтора века находилось огромное выжженное пятно, ставшее одной из крупнейших Черных пустошей в европейской части континента. Впрочем, к западу от бывшей столицы таких уродливых проплешин на карте тоже хватало. Все более или менее крупные города Земли постигла одна и та же участь. Варианты, конечно, встречались, но отличались они друг от друга только видом оружия, превратившего мегаполисы в обугленные руины или же полностью сравнявшего их с землей.
И всё же столица впечатляла. Жители периферии, впервые попадавшие сюда, ещё долго не могли привыкнуть к её многоэтажным домам, повсеместному применению электричества и регулярно встречающимся на улицах автомобилям. Хватало здесь и других признаков потерянной полтора века назад цивилизации.
Каждый раз, приезжая в Москву для встречи с верховным правителем, Петр Клещеев никак не мог отделаться от мысли, что этот город мог безраздельно принадлежать ему. Однако судьба распорядилась иначе. После смерти отца императором стал Богдан Клещеев, старший брат Петра, никогда не проявлявший особых способностей к управлению государством, предпочитая этому скучному занятию женщин и всевозможные развлечения. Тем не менее Брата Петр любил, и ничего плохого против него никогда не замышлял, но при посещении столицы его всегда терзало острое чувство несправедливости, и поделать с этим он ничего не мог.
Единственное, что оставалось Петру, это полностью сосредоточиться на делах своего герцогства, чтобы на практике доказать и брату, и всем высшим аристократам империи, что его таланты незаслуженно недооценены. И вот теперь ему, похоже, представился шанс кое-что изменить в сложившемся положении дел. Нет, никакого мятежа он по-прежнему не планировал, но, возможно, судьба дала ему в руки шанс резко поднять свой авторитет, причем как бы не выше императорского. Правда, действовать герцог собирался осторожно — так, чтобы позже никто не мог обвинить его в том, что он скрыл от императора важную информацию. Именно для этого Петр и приехал в столицу.
— Здравствуй, брат! — император явно был рад видеть герцога Клещеева — одного из немногих людей в своем ближнем окружении, от кого он никогда не ждал удара в спину.
— Здравствуй! — наедине Петр и Богдан прекрасно обходились без титулов.
— Надеюсь, добрался нормально?
— Без осложнений, как всегда. На Главном тракте уже последние лет десять-пятнадцать всё спокойно. Стража бдит.
— Хоть какие-то приятные новости, — без особой радости в голосе ответил император.
— У нас проблемы о которых я не в курсе? — насторожился Петр.
— Да у нас всегда одни и те же проблемы — дыры в казне и беспокойные соседи.
— Кто на этот раз?
— Опять шляхтичи. Было уже несколько приграничных стычек. О войне пока речи нет, но что-то мне неспокойно.
— Мне собирать войско?
— Не торопись. Если бы до этого дошло, тебе бы уже было направлено официальное сообщение по спецсвязи. Пока приграничные баронства сами справляются, но в западных графствах армия приведена в состояние повышенной готовности.
— Может лучше подготовиться заранее?
— Заранее? Нет, брат, заранее — это, конечно, хорошо, но мобилизация потребует серьезных расходов, а про дыру в нашей казне я тебе уже говорил. Думаю, всё это просто провокации. Сейчас зима, а зимой никто всерьез воевать не станет. А вот заставить нас напрягаться и впустую тратить ресурсы наши западные соседи вполне могут попробовать. Так что подожди пока с войском. Скажи лучше, что привело тебя в столицу в этот раз? Ну, кроме искреннего желания увидеть брата и младшую сестренку.
— На юге моего герцогства произошло кое-что интересное, и я счел, что тебе нужно об этом знать.
— Османы?
— Ну, совсем без них не обошлось, но они там только краем засветились. Началось всё с того, что в графстве Казимира Волжского случился очень серьезный инцидент. В небе над границей владений баронов Шваба и Самарова местные жители видели воздушный бой между двумя довольно крупными летательными аппаратами чужих. В результате оба противника получили значительные повреждения и упали в лесной массив, известный, как Каинова чаща.
— Утерянные земли?
— Да.
— Откуда там взялись чужие? — на лице императора отразилась тревога.
— Видимо, из космоса, хотя возможны и иные варианты. Сейчас уже понятно, что это не начало новой Чужой войны. Я склоняюсь к мнению, что это были либо разведчики, либо вообще какие-то авантюристы. Во всяком случае, после их падения в лес никакого продолжения не последовало.
— Людям графа удалось обследовать места падения?
— Не сразу. Там случилась очень мутная история с ложным обвинением барона Самарова в попытке присвоить артефакты чужих и с их помощью устроить мятеж.
— Обвинения действительно были ложными?
— Несомненно. Но тайной службе барона Шваба удалось сфабриковать их настолько качественно, что на какое-то время граф Волжский им поверил и санкционировал вторжение армии Шваба в баронство Самарова. К счастью, продлилось оно недолго. Всё прояснилось, когда сын графа виконт Олег Волжский лично проверил места падения аппаратов чужих и убедился, что там не могло остаться ничего такого, ради чего стоило бы затевать мятеж. Зато по дороге к Каиновой чаще на виконта и сопровождавших его людей было совершено нападение, в котором участвовали люди барона Шваба и агенты графа Измирского. Виконт не пострадал, если не считать легкой контузии, а нападавших удалось взять в плен.
— Люди Шваба и агенты османов действовали совместно?
— Именно так. Правда, османы утверждают, что их принудили к участию в операции насильно. Сначала взяли тёпленькими на шпионаже, а потом сделали предложение, от которого те не смогли отказаться. Возможно, так оно и было, но тяжести содеянного это ничуть не уменьшает.
— Предлагаешь отправить графу Измирскому официальный протест и потребовать объяснений?
— Не уверен, что это хорошее решение. Можно ведь уладить всё и по линии спецслужб. С османами у нас мир и вполне добрососедские отношения. Зачем их омрачать? Шевалье Оздемир, возглавлявший их группу, имел задание собрать сведения об инциденте с аппаратами чужих. Сам понимаешь, случись такое на территории турок, мы бы тоже отправили туда своих людей. А вот то, что они подняли руку на сына графа, это, конечно, очень некрасиво, и ответить им за это придется. Но только исполнителям, а на наших отношениях с южным соседом это сказаться не должно.
— Разумно, — немного поразмышляв над услышанным, кивнул император. — У нас и так проблемы с западными соседями, незачем создавать себе новые. Это всё, что ты хотел мне сообщить, брат? Если да, то не желаешь ли обсудить кое-что более интересное? Завтра я выезжаю на охоту и буду рад, если ты тоже примешь в ней участие. Ты ведь, насколько я знаю, неплохо стреляешь.
— С удовольствием присоединюсь к тебе, брат, но давай сперва закончим с делами. История, которую ты только что услышал, имеет продолжение.
— Ну, хорошо, — император явно уже устал от государственных дел, но отказывать герцогу не захотел.
Именно такого состояния верховного правителя Петр и дожидался. Было очень мало шансов, что в подобном настроении его старший брат воспр