имет услышанное всерьез.
— Я упомянул в своем рассказе виконта Олега Волжского. Он довольно молод, но успел показать себя достаточно деятельным и способным аристократом. Именно собранные им сведения позволили остановить междоусобную войну в графстве Казимира Волжского.
— Хочешь его наградить? Ну так это твое дело, Волжский ведь твой вассал.
— Ты прав, брат, с наградой я сам решу. Дело в другом. Этот инициативный молодой человек выступил с идеей, показавшейся мне интересной. Он совершил успешный рейд в Каинову чащу и принес оттуда немало трофеев. А ещё он утверждает, что знает, как вернуть контроль над утерянными землями, очистив их от присутствия чужих.
— Типичный подростковый бред, — весело засмеялся император. — Брат, я тебя не узнаю. Неужели ты поверил в эти сказки?
— Ну, не то чтобы поверил… — Петр сделал вид, что смущен реакцией верховного правителя. — Я узнал об этом не от графа Волжского или его сына, а от своих людей, входящих в их круг. И всё же мне кажется, что если есть хоть малейший шанс, что Олег Волжский прав, нужно это проверить.
— Да брось… Поехали лучше на охоту. Очень, знаешь ли, помогает проветрить голову от всяких бесплодных фантазий.
— Конечно, поедем, брат, — немедленно согласился герцог. — Постреляем, выпьем у костра…
— Вот-вот, — удовлетворенно кивнул император. — И, кстати, дамы там тоже будут, в том числе очень даже перспективные… Н-да… Думаю, их общество пойдет тебе на пользу.
— Даже не сомневаюсь. Около тебя всегда вьются стайки прелестниц на любой вкус, так что может и мне перепадет немного их внимания. И всё же, пожалуй, я возьму затею виконта Волжского на контроль и, возможно, чем-то помогу ему при необходимости.
— Смотри сам, — император явно потерял интерес к беседе. — Если хочешь тратить свои средства и время на пустые прожекты, дело твое, а имперская казна и без того дно показывает, так что от меня на эту бредятину денег не проси.
— Понял тебя, Богдан. Не буду больше докучать тебе всякой ерундой. Давай лучше действительно обсудим завтрашнюю охоту.
— Ну вот, совсем другое дело, — улыбнулся император. — Располагайся поудобнее, сейчас я прикажу принести нам вина и что-нибудь легкое из закусок.
Обедаем мы все вместе, и именно за столом я впервые за сегодняшний день встречаюсь с Шелой. Ведет она себя, как обычно, но выглядит несколько задумчивой. Что интересно, Ло тоже явно о чем-то размышляет. Во всяком случае, она довольно немногословна. Зато Кан и Тапар полны энтузиазма и весьма словоохотливы.
— Коллега Кан показывал мне много образцов вашего оружия, но такого я ещё не видел, — увлеченно рассказывает Тапар о своем знакомстве с Валом. — Конечно, автомат Сергея выглядит намного проще и примитивнее, чем более современные устройства, но всё меняется, если вставить в него магазин с патронами, модифицированными скрытой силой. Я попробовал выстрелить из этого оружия, и у меня получилось! Эффект от попадания, правда, оказался намного слабее, чем при использовании Вала Сергеем, но всё равно деревянная мишень взорвалась и вспыхнула. Судя по всему, я первый представитель своей цивилизации, державший в руках конструкт, созданный из магически инертных материалов. И не только держал, но и с успехом использовал!
— Очень любопытно, — без особого восторга отвечает Кан. — А вот в моих руках это оружие работает, как обычная штурмовая винтовка местного производства.
— Увы, коллега, у вас полностью отсутствует способность к управлению скрытой силой, — лицо Тапара выражает вполне искреннее сочувствие. — Мне очень жаль, но конструкты — это не для вас. Впрочем, не могу не признать, что вы нашли, чем заменить отсутствующие у вас способности, и конечный результат получился не хуже, чем у нас. Как ни печально об этом вспоминать, но война между нашими цивилизациями это наглядно показала.
— А с боеприпасами к нашему оружию такое можно сделать? — переводит беседу в практическую плоскость Ло.
— Пока не попробуем, не узнаем, — пожимает плечами Кан. — Собственно, этим я и хотел предложить Сергею заняться после обеда.
— Стрелковый комплекс?
— Думаю, да. Я уже извлек из ленты несколько снарядов к автоматической пушке. Вы как, Сергей, готовы? Или коллега Тапар уже выжал из вас все соки?
— Готов. Но мне понадобится помощь Шелы. Она знает, что нужно делать.
Слежу за реакцией союзницы, но она лишь невозмутимо кивает, продолжая аккуратно расправляться со своей порцией чего-то похожего на овощное рагу. Интересно, а она вообще в курсе визита Ло ко мне этой ночью? Всё, конечно, может быть, но что-то мне подсказывает, что в курсе.
Снаряд к легкой автоматической пушке стрелкового комплекса кибов выглядит очень необычно. Он относительно небольшой, калибр что-то около шестнадцати миллиметров, а гильзы, как таковой, нет вообще. По словам Кана, эти боеприпасы выпускаются уже интегрированными в ленту боепитания, так что ему пришлось повозиться, извлекая из нее несколько снарядов для нашего эксперимента.
Отдаленно снаряд кибов похож на большую пулю, но поверхность у него не гладкая, а ребристая. Рёбра тянутся вдоль корпуса, и впадины между ними довольно глубокие, так что чем-то он напоминает мне некий экзотический фрукт с выцветшей картинки из старого учебника. Есть на снаряде и несколько небольших выступов, назначение которых остается мне непонятным.
Опыт модификации патронов к Валу у меня уже достаточно приличный, и я решаю попробовать просто перенести эту методику на новый объект воздействия. Для начала пробую самый простой одностадийный вариант, как в первом эксперименте, проведенном в дилижансе по дороге из Динино в Кисловку.
Неторопливо достаю из рюкзака браслет, инкрустированный красными кристаллами, и надеваю его на руку. Это артефакт-усилитель, дополняющий ключ артефактора. Беру в руку жезл с зеленым кристаллом и навожу его на снаряд.
— Эту штуку мне тоже считать конструктом? — звучит в моей голове вопрос демона. Его тон как всегда нейтрален, но мне в нем слышится что-то вроде: «Как же ты достал меня со своими авантюрами, хозяин!».
— Да, это конструкт, — категорично заявляю в ответ и навожу жезл на объект эксперимента. — А ты в этом сомневался?
— Боеприпас к дистанционному оружию кибов, — бубнит в ответ демон. — Модель неизвестна. Используется для одиночных выстрелов и для стрельбы сериями. Дистанция применения до пяти километров. При одиночном попадании урон по стандартно экипированному бойцу средний, ближе к высокому. Магически инертен. Принцип действия не установлен. Представляет серьезную опасность при многократных попаданиях. Модификация с помощью скрытой силы невозможна.
— Ты опять за свое? — упрямство демона начинает меня раздражать.
— Хозяин, я сообщаю вам информацию из моей базы знаний. Она составлялась без учета ваших необычных способностей, так что других сведений по этому предмету в ней нет. Однако, в соответствии с вашим приказом, я буду считать данный боеприпас пригодным к модификации.
— Ладно, хорош болтать. Приступим.
Сказать оказывается проще, чем сделать. Концентрируюсь на снаряде и посылаю в него через жезл поток скрытой силы. Меня уже привычно вмазывает в виртуальную бетонную стену, а в голове начинают взрываться фугасы. Больно, но потерпим… Организм, натренированный уже десятками таких издевательств, послушно проваливается в режим обостренного восприятия, и меня захлестывает усилившимся в разы потоком энергии. Я жду, когда же стена треснет под ударами моего виртуального тела, которому я стремлюсь придать форму заостренного тарана, но секунды идут, а ничего не происходит. Стена не поддается и не демонстрирует никаких признаков потери прочности, а мои силы начинают иссякать.
Сжимаю зубы и продолжаю таранить стену. Каждый удар отдается во всём теле резкой болью, и с каждым разом она только нарастает. Жезл неприятно вибрирует, и это только усиливает болезненные ощущения. Краем сознания чувствую легкое прикосновение. На мои плечо и лоб ложатся ладони Шелы, и это странным образом придает мне сил. Вновь бью в неподатливую преграду, но, увы, всё с тем же результатом.
Я чувствую, что полностью выжат и прекращаю бесплодные попытки. Ключ артефактора сразу же перестает вибрировать, а организм вываливается из режима обостренного восприятия. В моей голове стихают звуки взрывов, и я вновь осознаю себя сидящим в кресле напротив стола, на котором продолжает лежать ничуть не изменившийся снаряд от легкой автоматической пушки.
— Не получается, — устало сообщаю я выжидательно смотрящим на меня Тапару и Кану. — Не могу пробить преграду, она слишком прочная.
Шела отнимает ладонь от моего лба и протирает мне лицо влажным полотенцем. Я даже не обратил внимания, что весь покрылся потом.
— Возможно, дело в том, что снаряд заметно крупнее пули, — высказывает предположение Кан. — Мы ведь ничего не знаем о преграде, которую вам приходится преодолевать. Возможно, её прочность, прямо зависит от массы объекта воздействия.
— Или от его сложности, — добавляет Тапар. — Этот боеприпас — намного более продвинутое техническое устройство, чем патрон к земному автомату. При его изготовлении применялись материалы, прошедшие очень серьезную обработку, да и сам снаряд имеет сложную внутреннюю структуру, при создании которой он подвергался множеству различных механических воздействий. Я уже как-то говорил Сергею, что даже при использовании материалов, испытывающих сродство к скрытой силе, сложный конструкт не изготовить, если при этом применяются неправильные инструменты. Здесь же и материалы магически инертные, и степень их обработки очень высокая.
— Я в душ, — прерываю увлекшихся обсуждением моей неудачи Тапара и Кана. — Сегодня, пожалуй, таких экспериментов с меня хватит. Хочу ближе к вечеру сходить на небольшую охоту, надо ведь опробовать в деле новое снаряжение. Шела, составишь мне компанию?
— Может лучше предложишь сходить с тобой Ло? — оборачивается уже сделавшая пару шагов к выходу из мастерской Шела. — Это ведь будет чисто боевой выход, а такие операции больше по её части.