Я молча киваю в ответ. А что мне сказать Шеле, тем более в присутствии Тапара и Кана? Формально она права, а неформально… Неформально я сам во всем виноват.
Долго стою под душем, смывая пот и отвратительное настроение. Не думал, что произошедшее на меня так подействует. Видимо, Шела всё-таки стала для меня кем-то очень важным, хоть я и старался всеми силами этого не допустить. Только почему-то понимать это я начал только сейчас. Нет, что-то такое, конечно, чувствовал и раньше, но списывал всё исключительно на яркую внешность союзницы и буйство моих собственных гормонов. Ну, с гормонами-то я, судя по всему, не ошибся — вон как на приход Ло отреагировал. Вообще ничего с собой сделать не смог. Причем ладно бы только первый раз… Всю ночь с ней кувыркался и всё никак остановиться не мог, пока просто физически не вырубился. Но ведь чувствовал, что не хватает чего-то, и только утром стал догадываться, чего именно.
На Ло я, кстати, совершенно не в обиде. С чего бы? Она такая, какая есть. И ночь мы провели, не буду кривить душой, замечательно. И всё же, знал бы заранее, приказал бы демону запереть дверь. А может, и не приказал бы. Что-то эта ночь во мне перевернула, и Ло своим неожиданным поступком вольно или невольно помогла мне расставить всё по своим местам. Наверное, хорошо, что я, наконец, в себе разобрался, но не случилось ли это слишком поздно?
Трясу головой, пытаясь переключиться на более конструктивные мысли, и это даже получается. Выхожу из душа и начинаю собираться на охоту. Мне действительно нужно опробовать новую экипировку и перенастроенный Тапаром под меня жезл стихии вакуума, но параллельно я хочу сделать кое-что ещё. Мне нужна пушка от легкого робота-разведчика имперских времен, причем желательно с минимумом повреждений и хотя бы небольшим количеством боезапаса. Однажды я такой трофей уже добыл. Правда, тогда робота кибов разобрал на части не я, а призванный моим ментальным импульсом голем тайкунов, но пушку я смог отжать себе, и потом, помнится, с немалой выгодой сдал её людям полковника Павлова. Точнее, у меня её просто забрали, но денег в качестве компенсации отсыпали достаточно щедро.
Зачем мне пушка от старого робота? Всё просто. Она не такая сложная и навороченная, как современное оружие кибов, а значит, пробить виртуальную стену, мешающую накачать её снаряды скрытой силой, может оказаться несколько проще. Насколько проще? Да кто же знает? Может, и не получится ничего, но почему не попробовать? Да и просто получить такую штуку в качестве трофея очень даже неплохо, особенно если Кан сможет переделать её во что-то, способное стрелять в моих руках. Ло ведь не хочет тратить впустую привезенный с собой боезапас, ну так и не придется. В Каиновой чаще и Змеином лесу этого боезапаса бегает в избытке. Он, конечно, несколько староват, но для моих целей вполне сгодится.
Остается один вопрос — с кем идти в рейд? К Ло обращаться не хочется, хоть Шела и права, что это наиболее логично. Мне ведь действительно нужно, чтобы кто-то спину прикрыл, пока я буду пытаться грохнуть имперского робота, причем так, чтобы не слишком его покалечить. Можно, конечно, попросить подстраховать меня дистанционно, с помощью одного из боевых роботов, но этим опять же будет заниматься Ло. Дурью я, конечно, маюсь. Отбросить надо бы все эти идиотские мысли, но вот не получается.
Решение приходит внезапно, и я понимаю, что, пожалуй, это вполне себе вариант, причем очень даже разумный. Привычно сосредотачиваюсь и вызываю Тапара по ментальном каналу.
— Слушаю, Сергей, — почти сразу отзывается тайкун.
— Не желаете подышать свежим воздухом, Тапар? Я собираюсь поохотиться, и мне может понадобиться ваша помощь. Я планирую взять с собой конструкты, которые вы утром под меня настроили. Хотелось бы, чтобы вы понаблюдали за их работой во время боевых испытаний.
— И какую дичь ты планируешь добыть? — с едва заметной иронией в голосе спрашивает Тапар. Мой вопрос к Шеле и её предложение обратиться к Ло он отлично помнит.
— Робота-разведчика, а точнее, его автоматическую пушку и боезапас к ней.
— Очень любопытно, — тайкун мгновенно понимает, зачем мне понадобились старые снаряды, и в нём явно просыпается интерес. — Довольно перспективная идея. С удовольствием помогу тебе в её осуществлении. И, кстати, Жнец неплохо подойдет для реализации твоего плана.
— Вот и я так подумал. Потому и решил пойти на охоту, вооружившись именно жезлом, способным аккуратно и точно рассечь цель серпом пустоты.
Скоро начнет темнеть, но нас с Тапаром подступающая темнота совершенно не смущает. Эта охота ничуть не похожа на столь привычные мне блуждания по лесам в поисках артефактов. Искать нам ничего не нужно, за нас эту работу уже сделали воздушные разведчики. Впрочем, так быстро найти именно то, что нам требуется, они смогли именно потому, что изучая Змеиный лес, я хорошо усвоил закономерности поведения прочно обосновавшихся в нем тварей. Каинова чаща в этом плане ничем не отличается, закономерности здесь те же.
Никто, конечно, точно не знает, как именно сформировался сложившийся к настоящему моменту расклад сил между старыми роботизированными формированиями кибов и автономными подразделениями тайкунов. Я слышал несколько различных гипотез, но в итоге у меня сложилось собственное мнение, которое неплохо объясняет происходящее. Ло, кстати, недавно тоже высказывалась на эту тему, и наши мысли оказались во многом схожими.
После того, как кибы и тайкуны договорились о перемирии, они вывели с Земли все войска, кроме отрядов, перешедших в полностью автономный режим. Эти подразделения продолжили выполнение полученных ранее приказов — установить и удерживать контроль над конкретными территориями. Ни один из противоборствующих противников полностью выполнить этот приказ не смог, хотя попытки, конечно, были. И вот тогда перед искусственными интеллектами, управлявшими действиями отрядов обеих сторон, жестко встал вопрос, что делать дальше? Вариантов было всего два. Первый — бросить все силы в атаку, пытаясь полностью выполнить приказ, и почти наверняка проиграть бой, окончательно провалив свою миссию. Второй — закрепиться на уже контролируемых рубежах в надежде, что в наступление бросится противник, и после его разгрома можно будет занять практически никем не защищаемые территории.
Судя по всему, обе стороны выбрали второй вариант. Они до сих пор ждут друг от друга такой глупости, как атака остатками мобильных сил своих хорошо укрепленных позиций. И не просто ждут, а регулярно пытаются спровоцировать друг друга на такие действия. Именно по этой причине в Змеином лесу и Каиновой чаще сформировались мощные укрепрайоны, а между ними образовались промежутки ничьей земли, на которой регулярно происходят стычки между роботами кибов и големами тайкунов. Вот там нам и следовало искать робота-разведчика, что и было сделано усилиями Кана, отправившего несколько летающих дронов тщательно просканировать нейтральные территории.
Ближайшая подходящая цель обнаружилась примерно в пяти километрах от нашей базы, и теперь мы с Тапаром выдвигаемся к нужной точке. Там, по заросшим деревьями балкам и оврагам, осторожно пробирается робот-разведчик той же модели, что и встреченный мной и сержантом Кротовым в Змеином лесу. Тогда мне эта боевая машина казалась верхом совершенства, а сейчас я воспринимаю её, как нечто вполне заурядное. Аппарат размером с крупную собаку движется на четырех суставчатых ногах. Внутри корпуса скрыты две автоматические пушки, способные быстро выдвигаться в боевое положение. На спине техногенного создания закреплен дискообразный ударно-разведывательный дрон, напоминающий гаусс-мину, но способный к самостоятельному полету.
— Как будем действовать? — спрашивает Тапар, для которого этот рейд — довольно редкая экзотика. Ему гораздо привычнее возиться с артефактами и големами в лаборатории, а не охотиться на старых роботов с боевым жезлом в руке.
— Желательно всё сделать относительно тихо. Ну, насколько это будет возможно. Не хотелось бы, чтобы нас восприняли, как серьезную угрозу. Мало ли, что себе нафантазирует искусственный интеллект, зашитый в вычислитель укрепрайона, из которого выполз этот робот. Одно дело, если его расстреляет какой-то из ваших старых големов, и совсем другое, если это сделает некая третья сила, обладающая не до конца понятными возможностями. Не хотелось бы нарваться на слишком бурную реакцию на наши шалости.
— Вы уж постарайтесь не слишком шуметь, — раздается на общем канале голос Ло. — Отбивать ещё один штурм базы в наши планы не входит. Мне вполне хватило первого наката, случившегося сразу после аварийной посадки бота.
— Вообще-то, мне тоже более чем хватило, — немедленно соглашается Тапар, и я его прекрасно понимаю, он ведь в итоге остался один из всего своего отряда.
— Значит, будем делать всё так, чтобы нападение на робота-разведчика выглядело, как засада, устроенная големами, пришедшими из соседнего укрепрайона тайкунов, — предлагаю я наиболее простой, на мой взгляд, вариант. — Не зря же Тапар несет с собой построитель иллюзий. Не думаю, что сканеры времен империи смогут отличить созданные им фантомы от настоящих противников.
— Пока атакованный робот не начнет по ним стрелять, точно не отличат, — подтверждает Тапар.
— Значит, придется сделать так, чтобы выстрелить он не успел.
— У этой модели довольно прочный силовой щит, — предупреждает Ло. — Ваше оружие с одного выстрела его не пробьет.
— Не страшно. Выстрелов будет несколько, причем с двух сторон, как раз оттуда, где сразу после залпа появятся фантомы големов. Точную диспозицию сейчас обсуждать бессмысленно, мы ведь не знаем, в каком именно месте окажется робот, когда мы на него выйдем.
— Пока он идет почти точно на север, практически вам навстречу, — сообщает Кан. — Никуда не торопится и старается соблюдать максимальную скрытность. На месте вы будете минут через десять.
Тапар, похоже, изрядно нервничает, хотя бояться ему особо нечего. Он, как новогодн