К моменту, когда пушка наконец готова к испытаниям, я уже чувствую себя вполне сносно, а Шела выглядит замечательно, и явно довольна развитием событий. К поляне, выбранной нами в качестве полигона, мы выдвигаемся втроем. На этот раз нам с Шелой составляет компанию Кан, а Тапар и Ло остаются на базе. В качестве усиления нашу группу сопровождают боевой робот и ремонтный дрон. Ну, не на себе же нам тащить изрядно потяжелевшую трофейную пушку. Кан соорудил к ней временный станок-треногу, на котором он разместил блок питания, а потом добавил к конструкции и довольно простую систему дистанционного управления — находиться рядом с пушкой во время выстрела модифицированным снарядом ни у кого из нас желания не возникло.
По моей просьбе спусковой механизм Кан сделал совершенно допотопным. Сейчас пушка может вести огонь только одиночными выстрелами, и для их совершения нужно каждый раз дергать за длинный шнур, привязанный к специальному рычагу. Помнится мне, во время первого испытания модифицированного патрона к Валу, такая схема оказалась вполне работоспособной, так что я решил повторить её и здесь. Выстрел ведь должен производить именно я, а не автоматическое устройство, получившее команду через систему связи. Впрочем, если соответствующую кнопку на пульте дистанционного управления буду нажимать я, то может всё и сработает, но модифицированный снаряд у нас только один, а значит непроверенные системы лучше не применять, чтобы потом не гадать, что именно пошло не так.
В роли мишени должен выступить очень внушительный валун, стоящий на краю лесной поляны. Высота у него почти пять метров, да и остальные габариты не менее выдающиеся. Этот эпический булыжник лежит почти в семи километрах от границы Каиновой чащи, так что идти нам приходится долго. Зато шансов нарваться на неприятности здесь почти нет.
Зимний лес вокруг места проведения испытаний практически пуст. Ни людей, ни крупного зверья поблизости не наблюдается, так что нам никто не мешает спокойно всё подготовить. Ремдрон под руководством Кана устанавливает треногу и закрепляет на ней пушку. Выглядит вся эта конструкция не особо впечатляюще. За внешним видом наш инженер явно не гнался. Пушка, как и раньше, выглядит грубо вырезанной из какой-то более крупной конструкции. Из мест рассечения внешней обшивки к станку тянутся какие-то кабели и провода, часть из которых Кан называет энерговодами. Комментарии инженера я слушаю вполуха, поскольку почти сразу потерял нить его рассуждений, а заваливать вопросами занятого делом специалиста мне не хочется.
— Ну вот, теперь всё, — наконец заявляет Кан, отходя от пушки и аккуратно разматывая тонкий шнур, привязанный к спусковому рычагу. — Установка уже наведена на цель. Первые три снаряда в ленте — обычные бронебойные. На них мы проверим нормально ли функционируют все механизмы. Четвертый — ваш экспериментальный боеприпас.
Наша позиция находится за ещё одним валуном метрах в пятидесяти от пушки и в паре сотен метров от цели, в которую должен ударить снаряд. Над поляной висят четыре воздушных разведчика — два дрона и два голема. Они ведут непрерывную запись, сканируя поляну во всех доступных диапазонах.
Первые три выстрела производит Кан. Ничего необычного при этом не происходит. Пушка функционирует штатно, исправно вгоняя в толщу камня бронебойные снаряды. При третьем попадании от валуна отваливается изрядный кусок. Впрочем, на фоне общего объема этой глыбы он смотрится мелким обломком.
— К работе установки нареканий нет, — сообщает инженер, бегло просмотрев записи. — Дальше дело за вами.
Беру в правую руку шнур, и на всякий случай отхожу за укрытие. Убеждаюсь, что Кан и Шела последовали моему примеру и аккуратно выбираю слабину. Рывок! Сам выстрел звучит негромко, но то, что происходит дальше, превосходит все мои ожидания.
Первой приходит сейсмическая волна. Земля ощутимо вздрагивает, а с прикрывающего нас камня взлетают лежавшие на нем тонким слоем снежинки. Потом на нас почти одновременно обрушиваются грохот и удар стены горячего спрессованного воздуха. Вернее, ударная волна бьет не по нам, а по нашему укрытию, и здоровенный камень, намертво вросший в грунт, ощутимо шатает. На этом пиротехнические эффекты не заканчиваются. Вокруг нас с начинают падать каменные обломки самых разных размеров. Некоторые из них при падении на мокрую землю шипят и выбрасывают в воздух облачка пара.
— Да вы что там, совсем охренели?! — в голосе Ло звучит гремучая смесь наигранного возмущения и вполне искреннего восхищения, смешанного с боевым азартом.
Сверху сыплется град мелких, но острых камней, выброшенных взрывом на большую высоту и теперь падающих на землю почти вертикально. Заслоняющий нас камень от их ударов не спасает, но мой щит срабатывает как надо, и травм я не получаю, а Кану и Шеле, облаченным в боевые бронекостюмы, этот каменный град вреда причинить не может.
Мысленно тянусь к одному из големов Тапара, кружащих над поляной. Тайкун дал мне возможность подключаться к органам зрения и слуха своих летающих разведчиков, чем я и решаю воспользоваться. Голем, похоже, получил повреждения, но в воздухе кое-как ещё держится, а вот здоровенной каменюке, в которую мы всадили модифицированный снаряд, повезло гораздо меньше. Булыжника-переростка больше нет. На его месте зияет воронка, вокруг которой разбросан десяток крупных обломков. Взрыву не удалось размолоть их до состояния щебня, а вот всё более мелкое унесло ударной волной намного дальше. Над лесом поднимается гигантское грибовидное облако пыли и пара, а деревья в радиусе тридцати-сорока метров повалены или выворочены с корнем.
Станок с пушкой опрокинут и лежит на боку. Похоже, установка словила прямое попадание довольно крупного обломка, и хорошо если одного. Судя по всему, без серьезного ремонта стрелять она уже не сможет, но сам эксперимент можно считать успешным. Даже несколько излишне успешным, пожалуй. Устроенный нами фейерверк наверняка был виден очень издалека, и теперь мне придется объяснять виконту Волжскому, кто и зачем учинил в его землях это безобразие.
Глава 5
Время начинает ощутимо поджимать. Обещания, данные виконту Волжскому, нужно выполнять, а ресурсов для этого пока катастрофически не хватает. На части мне не разорваться, а решать нужно одновременно множество проблем.
Во-первых, меня ждет поездка в Свислов. Необходимо получить от барона Самарова одобрение наших действий в Змеином лесу, да и в Особую канцелярию заглянуть не мешает. Там, если верить полковнику Павлову, нас с Шелой ждет щедрое денежное вознаграждение, да и с самим полковником неплохо бы пообщаться. По его словам, нам есть что обсудить, а слова таких людей заслуживают того, чтобы относиться к ним серьезно.
Одна проблема тянет за собой другую. В город нам с Шелой ехать нужно, но отдавать себя полностью во власть бывших работодателей мне совершенно не хочется. Конечно, во многом нашу безопасность и неприкосновенность будет обеспечивать статус представителей виконта Волжского, но тут есть множество нюансов, особенно в отношении Шелы. Павлов ведь до сих пор считает её агентом османов. Или, как минимум, допускает такой вариант, как один из возможных. В общем, я бы хотел, чтобы помимо формального прикрытия со стороны Олега Волжского и его отца, мы и сами представляли собой серьезную силу, связываться с которой может оказаться себе дороже. Лишним это точно не будет.
К тому же ехать в город на лошадях или трястись в дилижансе ни мне, ни Шеле совсем не хочется. С этим можно как-то мириться, когда отсутствует альтернатива, а у нас она теперь есть, но для доведения её до ума опять же требуется время. Впрочем, на это оно как раз имеется. Пока Кан и Тапар вместе с Ло занимаются извлечением из болота бронетранспортера довоенных времен, мы с Шелой работаем над модификацией снарядов для нашей трофейной пушки. Именно этот процесс тормозит нас больше всего.
Как и в случае с модификацией патронов к Валу, накачку скрытой силой пушечных снарядов удается более или менее оптимизировать. Действую я методом проб и ошибок, и это, естественно, не способствует ускорению работы. Улучшить методику удается далеко не сразу, но в итоге кое-что всё-таки получается. Теперь мы хотя бы больше не вырубаемся после каждого пробивания зловредной виртуальной стены, раз за разом встающей на моем пути. Постепенно сокращается и время, необходимое нам на восстановление сил после успешной модификации очередного боеприпаса.
Ради интереса возвращаюсь на некоторое время к накачке скрытой силой патронов к Валу. И вот тут я понимаю, насколько сильнее теперь стал. В сравнении с модификацией снарядов, патроны заряжаются энергией тайкунов просто влет. Даже неприятные ощущения при этой процедуре практически сведены к минимуму, особенно когда мне помогает Шела. В результате этого небольшого эксперимента у меня даже изрядно улучшается настроение, и в голову приходит любопытная мысль.
— Не желаешь немного прогуляться? — предлагаю я Шеле, когда мы с трудом добираемся до моей комнаты после накачки скрытой силой очередного снаряда.
— Издеваешься? — устало спрашивает Шела, направляясь в душ.
— Ничуть. Ну, не прямо сейчас, конечно, а когда немного отдохнем.
— Опять что-то придумал?
— Не совсем. Просто хочу проверить одну догадку.
— Далеко собрался?
— Нет. Это рядом с местом падения голема Тапара. Там расположен импровизированный полигон, где мы с Тапаром испытывали разные артефакты, когда подбирали мне экипировку.
— Что-то ты темнишь, — Шела бросает на меня подозрительный взгляд. — Ну и ладно, я слишком устала, чтобы вытягивать из тебя информацию клещами. Всё, я в душ. Потом расскажешь, зачем ты собираешься меня туда тащить.
На полигон мы в итоге выбираемся только ближе к вечеру. Сегодня у нас в планах добавить в наш арсенал ещё один модифицированный снаряд, но приступать к работе над ним пока рано, а вот небольшая прогулка для восстановления сил нам как раз не помешает. Естественно, Шела уже вытащила из меня причину, по которой я её сюда привел, и теперь находится в явном нетерпении. Ей самой очень интересно, не ошибся ли я в своих предположениях.