Место для полигона мы с Тапаром выбрали не просто так. Именно здесь товарищи тайкуна погибли в схватке со стационарным конструктом, атаковавшим их сразу после падения голема. Сам конструкт тоже не уцелел, но за долгие годы его существования в этом месте он успел отучить тварей, обитавших в ближайших окрестностях, соваться в свои владения. А уж связываться с тем, кто смог его уничтожить, представители местной псевдожизни желанием точно не горят. В общем, как показала практика, место это стало довольно спокойным. Вычислители и управляющие конструкты ближайших укрепрайонов на всё происходящее здесь реагируют довольно вяло. Вернее, вообще никак. Понятно, что это безразличие имеет свой предел, но мы и не собираемся устраивать нечто подобное недавнему уничтожению огромного камня ударом модифицированного снаряда.
Сейчас кроме нас здесь никого нет. Ло, Тапар и Кан ушли вытаскивать из болота наш будущий броневик и забрали с собой голема-осьминога и ремонтного робота. На несколько дней база перешла в наше с Шелой полное распоряжение, так что мы совершенно спокойно можем заниматься здесь делами, о которых остальным знать не обязательно.
На краю просеки, проделанной упавшим големом, валяется тонкий броневой лист, неделю назад притащенный сюда инженерным големом Тапара для наших испытаний. Вполне подходящая мишень. Обычная пуля СП-6 его точно не пробьет, а вот модифицированной это вполне по силам. Выбираю именно бронебойный патрон, чтобы не шуметь слишком уж сильно. У бронебойной пули значительная часть энергии уходит на пробитие брони, так что внешние эффекты намного скромнее, чем, к примеру, при попадании модифицированной пули СП-5 в ствол дерева.
— Ну что, приступим? — нетерпеливо спрашивает Шела, глядя на мои приготовления.
Заряжаю в магазин бронебойный патрон, накачанный скрытой силой, примыкаю его к Валу и вручаю автомат Шеле. Как с ним обращаться, она хорошо знает, так что уже через пару секунд Шела наводит Вал на слегка покореженный и пробитый в нескольких местах лист брони, вставленный вертикально в щель между двумя стволами поваленных деревьев.
Выстрел происходит почти беззвучно, зато попадание сопровождается яркой вспышкой и громким хлопком. Ветки и какой-то мусор за нашей самодельной мишенью дымно вспыхивают, но быстро гаснут. Вокруг очень сыро, и это совершенно не способствует поддержанию горения.
— У меня что, получилось? — всё ещё не до конца веря в случившееся, спрашивает Шела?
— А ты как думала? — улыбаюсь я, всем своим видом показывая, что ни секунды не сомневался в таком результате, хотя на самом деле совсем не был уверен в удачном исходе. — Ты ведь теперь морф, пусть и с несколько необычными способностями.
Мы неспешно подходим к мишени и видим, что она обзавелась ещё одной пробоиной, слабо светящейся в подступающей темноте. Если бы из Вала стрелял я, попадание выглядело бы эффектнее. У пробившей броню пули остался бы более внушительный запас скрытой силы, и, разрушившись, она смогла бы устроить серьезный пожар, пусть и ненадолго. И всё же броневой лист толщиной больше сантиметра успешно пробит, а значит, этот специфический экзамен Шела выдержала с блеском.
— Признайся, ты ведь не верил, что у меня получится? — с довольной улыбкой спрашивает Шела.
— Да ладно, — отмахиваюсь я. — Зачем бы я тогда тебя сюда потащил? Оставались, конечно, какие-то сомнения, потому и решил проверить. У Тапара ведь тоже получилось поджечь деревянную мишень модифицированной пулей, хотя сработала она у него слабо, даже не вполсилы. У тебя получилось намного лучше.
— Лучше, — соглашается Шела, — но всё равно слабее, чем у тебя. — Интересно, с чем это связано?
— Ну… Может быть, это просто потому, что именно я накачиваю боеприпасы энергией тайкунов, — выдвигаю я довольно очевидную версию. — Тапар к этому процессу вообще отношения не имеет, но он тайкун, и работает со скрытой силой с детства, потому и может в какой-то мере взаимодействовать с модифицированной пулей. А ты принимала непосредственное участие в накачке, пусть и не играя в ней главную роль. Поэтому и результат выстрела у тебя лучше, чем у Тапара.
— Вроде звучит логично, — задумчиво отвечает Шела, — и всё же чего-то в твоих рассуждениях не хватает. Чего-то важного, но я пока не могу понять, чего именно. Ладно, пойдем лучше снарядом займемся, а над этим я позже подумаю, на свежую голову.
Управление собственным феодом доставляло виконту Волжскому немало хлопот, но теперь он хорошо понимал на собственном опыте, что значит быть настоящим владетелем своей земли и живущих на ней людей. Несколько напрягало лишь то, что размер его феода совершенно не соответствовал титулу виконта. Его соседи бароны контролировали гораздо более обширные территории, но так уж получилось. На самом деле, как третий сын графа, Олег вообще не мог рассчитывать на получение феода по наследству, и то, что он всё-таки стал владельцем хоть каких-то земель, пусть и не слишком обширных, это уже большая удача. К тому же ему достался город, что, безусловно, очень неплохо.
Со сложившейся ситуацией Олега несколько примиряло и то, что появился, пусть и пока довольно призрачный, но всё же шанс увеличить площадь своих земель. Шевалье Белов не производил впечатление человека, витающего в облаках и склонного к несбыточным мечтаниям, а значит, его план по очистке утерянных земель от тварей времен Чужой войны вполне мог воплотиться в жизнь, но какими будут реальные результаты этой деятельности, сейчас можно было только гадать.
С момента его последней встречи с Беловым и Шелой прошло уже больше двух недель, и никакой информации от них пока не поступало. Несмотря на то, что сам Белов являлся сильным морфом и имел при себе конструкт, способный обеспечивать связь на вполне приличном расстоянии, установить с ним контакт так ни разу и не удалось. Сам он тоже не пытался выйти на связь. Впрочем, если они с Шелой всё это время находились в Каиновой чаще, отсутствие связи вполне можно было объяснить мощными помехами, создаваемыми нынешними хозяевами этих мест.
— Ваша милость, прибыл командир разведчиков, отправленных к границе Каиновой Чащи, — доложил дворецкий, бесшумно появившийся в дверях рабочего кабинета виконта.
— Пусть войдет.
Спустя несколько секунд перед Олегом стоял рослый и широкоплечий парень примерно одного с виконтом возраста. Свою карьеру он начинал охотником, сумел отличиться и был замечен людьми графа, ну а теперь он уже почти месяц состоял в штате тайной службы виконта.
— Докладывай, Степан, — кивнул разведчику Олег, выслушав его приветствие.
— Нам удалось обнаружить место, где произошел взрыв, о котором рассказывали жители южных деревень, расположенных сравнительно недалеко от границы Каиновой чащи. Точно указать нужное направление никто из них не смог, так что искать пришлось довольно долго.
— Взрыв произошел в Каиновой чаще?
— Нет, ваша милость, несколько ближе к нам, примерно в семи километрах от её границы.
— Что вы обнаружили?
— Большую воронку на краю лесной поляны. Один из моих людей неплохо знает эту местность. Раньше на месте взрыва находился большой камень. Очень большой, ваша милость. Наверное, размером с деревенский дом. Сейчас его больше нет, а вокруг валяется множество обломков и поваленных деревьев. Их стволы сильно посечены осколками. Местные жители утверждают, что облако от взрыва поднялось на очень большую высоту, но его быстро сносило ветром, потому у них и возникли трудности с точным определением направления. Все свидетели видели случившееся с большого расстояния.
— Кому мог помешать обычный камень, пусть даже такой большой?
— Не знаю, ваша милость, но нам удалось найти недалеко от воронки очень интересный обломок, — Степан положил на пол небольшой рюкзак, который до этого держал в руке, и извлек из него довольно крупный кусок камня. — Обратите внимание вот на это отверстие.
В одной из неровных граней обломка действительно виднелась круглая дыра диаметром около двух сантиметров, в глубине которой что-то матово поблескивало.
— И что это такое, Степан?
— Точно сказать не могу, но очень похоже на снаряд небольшого калибра. Он вошел в камень, но не смог пробить его насквозь. Скорее всего, этот снаряд оказался здесь ещё до взрыва, разрушившего весь огромный булыжник. Правда, сколы выглядят свежими, в том числе и внутренняя поверхность отверстия, так что всё произошло почти одновременно. В камень сначала один или несколько раз выстрелили такими снарядами, а потом чем-то его взорвали.
— У тебя есть хоть какие-то версии случившегося?
— Нормальных нет, ваша милость. Разве что одна догадка, но в её достоверности я очень сомневаюсь.
— Рассказывай.
— От места взрыва до Каиновой чащи всего семь километров. Конечно, все знают, что обитающие там твари предпочитают за её границы не выходить, но случиться ведь могло всякое… Всё-таки сто пятьдесят лет прошло. Может, у какого-нибудь робота кибов совсем съехали набок его электронные мозги, и он вылез из чащи и случайно оказался на этой поляне. Если предположение о сбое в его системе управления верно, то и камень он мог принять за вражескую боевую машину или за какое-то создание тайкунов. Вот и высадил в него весь боезапас, в котором нашлось и что-то весьма убойное.
Олег несколько секунд обдумывал версию разведчика, но быстро пришел к выводу, что в ней слишком многое притянуто за уши, хотя какое-то рациональное зерно в этой догадке всё-таки имелось.
— Ладно, Степан, свободен, — кивнул виконт Волжский. — Камень оставь здесь, я позже решу, что с ним делать.
Когда дверь за командиром разведчиков закрылась, Олег опустился в кресло и надолго задумался. Ни в какую сошедшую с ума тварь из Каиновой чащи он, естественно, не верил, а вот в том, что за этой историей торчат уши шевалье Белова, он почти не сомневался. Зачем Сергею понадобилось столь эффектно уничтожать бесполезный булыжник, виконт не знал, но сам этот вопрос волновал его сейчас далеко не в первую очередь. Гораздо больше Олега интересовало другое. Инцидент произошел в семи километрах от границы утерянных земель, и связь на таком расстоянии от Каиновой чащи уже должна была работать. Получается, что Белов имел возможность доложить ему о ходе своих приготовлений, но почему-то делать этого не стал.