В общем, возни с нашим новым транспортным средством предстоит ещё немало, но нас с Шелой она касается только краем. Пока наше дело — модифицированные снаряды, и я уже начинаю жалеть, что предложил союзникам план, для реализации которого их понадобится очень много.
На самом деле, я уже сейчас начинаю понимать, что мы идем каким-то не совсем правильным путем. Даже если всё задуманное у нас получится, на расчистку сколько-нибудь значимой территории уйдет очень много времени, а меня это совершенно не устраивает, да и у союзников терпение может довольно быстро закончиться.
Виконт Волжский ждал прибытия шевалье Белова в своей резиденции. Сутки назад Сергей всё-таки вышел на связь и попытался поставить Олега в известность о своих дальнейших планах, но общение в таком стиле виконта совершенно не устраивало, и он в категоричной форме потребовал личной встречи и подробного отчета. Деваться Белову было некуда. Ему пришлось согласиться, и теперь Олег собирался расставить в их взаимоотношениях всё по своим местам.
— Ваша милость, на связи начальник стражи с экстренным сообщением, — доложил дворецкий, оторвав виконта от размышлений над тем, как построить предстоящую беседу.
— Соединяйте.
Виконт подошел к столу и снял трубку телефонного аппарата.
— Ваша милость, — раздался сквозь шуршание помех голос майора Стромова, к южным воротам города только что подъехал восьмиколесный броневик без опознавательных знаков. Увидев его приближение, начальник охраны немедленно отдал приказ закрыть ворота и отправил ко мне вестового.
— Броневик? — озадаченно переспросил Олег. — Да ещё и с юга?
— Так точно, ваша милость. Агрессивных действий со стороны прибывших не последовало. По требованию охраны броневик остановился метрах в пятидесяти от ворот и заглушил двигатель. Из десантного отсека вышел только один человек. Он предъявил документы на имя шевалье Белова, а целью прибытия назвал встречу с вами. Если бы он прибыл верхом или в личной пролетке, у охраны не возникло бы никаких вопросов, но пропустить в город броневик, вооруженный скорострельной пушкой и пулеметом, мы без вашего приказа не можем.
Какое-то время Олег размышлял, а начальник городской стражи терпеливо ждал его решения. Прибытие Белова в город на столь редкой и дорогой боевой машине стало для виконта полной неожиданностью. Олег понятия не имел, где он мог её раздобыть. Разве что отобрать у кого-то из окрестных баронов, но это был бы уже явный перебор, даже для такого необычного человека, как Сергей. Впрочем, можно ведь и прямо спросить у него самого. И даже нужно, наверное. Только ответит ли Белов правду?
— Пропустить и выделить сопровождение, — наконец принял решение виконт. Желание своими глазами посмотреть на броневик Белова взяло верх над соображениями безопасности. Да и не верил Олег в то, что Сергей способен устроить стрельбу в городе, если, конечно, не начать его на это провоцировать.
На аудиенцию шевалье Белов прибыл уже не в дорожной одежде, а в костюме, подобающем его статусу при встрече с высшим аристократом, причем, как и надеялся в душе Олег, пришел он не один, а вместе с Шелой Вировой. Однако радостное волнение, охватившее виконта при виде женщины, затмившей для него всех родовитых красавиц и готовых на всё простолюдинок, быстро смешалось с горечью разочарования.
На первый взгляд, в поведении Шелы почти ничего не изменилось, но, несмотря на молодой возраст, Олег уже неплохо разбирался в людях, и очень быстро заметил, что отношения Сергея и Шелы изменились и стали совсем не такими, какими он помнил их по прошлым встречам, хотя они оба очень старались, чтобы это не бросалось в глаза.
— Вы долго не выходили на связь, — нейтральным тоном произнес Олег, когда от приветствий и беседы о всяких пустяках они перешли к делу.
— Милорд, обстоятельства требовали нашего присутствия в Каиновой чаще и у самых её границ, — спокойно пояснил Сергей, — а эти места, как известно, не способствуют нормальной работе конструктов связи рангом ниже высшего, да и высшие не всегда справляются. Как только появилась возможность, я сразу отправил вам сообщение.
— А после того, как вы устроили взрыв в семи километрах к северу от утерянных земель, выйти на связь тоже не получилось? — с недоброй усмешкой спросил виконт, глядя в глаза шевалье Белову. — Этот инцидент породил панику в окрестных поселениях и заставил меня отправить группу разведчиков для расследования обстоятельств произошедшего.
— И разведчики установили, что причиной взрыва были именно наши действия? — чуть приподняв бровь спросила Шела, явно удивленная переменой в настроении Олега.
— Нет, — вынужденно признал виконт. — Но кто ещё, кроме вас мог такое сотворить? За тварями из Каиновой чащи подобное поведение ни разу замечено не было. Да и какой им резон взрывать никому не мешавший валун, переживший даже Чужую войну?
— Вы правы, ваша милость, это наших рук дело, — спокойно признал шевалье Белов, чего виконт от него совершенно не ожидал. — Эксперимент с трофейной пушкой кибов. Скажу честно, он прошел несколько не так, как мы ожидали. Я собирался отправить вам сообщение после его завершения, но обстоятельства заставили нас срочно покинуть место взрыва, и это спутало все наши планы.
— Вы смогли заставить стрелять пушку кибов? — в голосе виконта прозвучала заинтересованность, смешанная с немалой долей удивления. — Я слышал, что кому-то это действительно удавалось, но только не в полевых условиях, а в результате хорошо организованных и щедро финансируемых экспериментов в специально оборудованных лабораториях. Да и то такие опыты чаще заканчивались взрывами и гибелью экспериментаторов, а не какими-либо успехами.
— Вот и у нас всё получилось не совсем так, как мы рассчитывали, ваша милость, — медленно кивнул Сергей, — Пушка получила серьезные повреждения, да и нас самих чуть не накрыло обломками. Эксперимент вышел из-под контроля, и при такой силе взрыва мы всерьез опасались, что обитатели Каиновой чащи заявятся посмотреть на нарушителей спокойствия, устроивших непонятный катаклизм у границ их владений.
— Или просто ударят по окрестностям точки взрыва ракетами, — добавила Шела. — Так что убегать нам пришлось очень быстро.
— В общем, в тот момент нам было несколько не до сеансов связи, — подвел Белов итог своему рассказу.
— Насколько я помню, сразу после нашей прошлой встречи вы должны были отправиться к барону Самарову договариваться о начале расчистки дороги через Змеиный лес, — тон виконта снова стал недовольным. — Однако вместо этого вы направились в Каинову чащу и занялись какими-то сомнительными экспериментами. Впрочем, некоторые из них, судя по всему, закончились вполне успешно, или я ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, ваша милость, — опять ответила за Сергея Шела, и на её лице появилась улыбка, от которой вдоль позвоночника виконта пробежала горячая волна желания.
Чтобы вернуть свои мысли в деловое русло Олегу потребовалось приложить серьезное усилие.
— Ваш броневик — результат одного из них?
— Да, милорд, — снова взял инициативу в свои руки Сергей. — Это один из наших трофеев. Каинова чаща полна сюрпризов. А что касается моего обещания провести переговоры с бароном Самаровым, так ведь никаких конкретных сроков мы с вами не оговаривали, а являться к барону с пустыми руками и голословными обещаниями я посчитал не очень хорошей идеей. К такому визиту нужно тщательно готовиться, чем мы с Шелой и занимались всё это время и, как вы можете убедиться, потратили мы его не зря. Думаю, броневик убедит барона в серьезности наших намерений. Впрочем, это не единственный наш трофей. В Змеиный лес мы на нем вламываться не станем. Сто пятьдесят лет назад против армий Чужих не помогли даже тысячи подобных боевых машин, так что и сейчас рассчитывать на это глупо.
— Но тогда в чем смысл? Если вы сами говорите, что броневик не поможет вам очистить утерянные земли, то зачем показывать его барону Самарову?
— Тут смысл не в том, на что способен сам броневик, — вновь улыбнулась Шела. — Важно то, что мы смогли добыть этот трофей и привести его в работоспособное состояние. Это продемонстрирует барону уровень наших возможностей. Кстати, я очень надеюсь, что и вы, ваша милость, его оцените.
— Как вы это сделали? — на этот раз Олег титаническим усилием не поддался очарованию Шелы и произнес свой вопрос мрачным и настойчивым тоном.
— Основа нашего успеха — личные способности Сергея, — слегка обиженно пожала плечами Шела. — Вы ведь знаете, ваша милость, что он сильный морф, ну а я неплохо разбираюсь в технике кибов, да и в довоенных земных машинах тоже. Собственно, это сочетание и стало основой нашего сотрудничества.
Олег с большим трудом подавил в себе желание задать вопрос, только ли сотрудничеством ограничиваются их отношения с Сергеем, но озвучивать его, естественно, не стал.
— Хорошо, — не дождавшись продолжения, — с нажимом произнес виконт. — Я допускаю, что у шевалье Белова, как у аристократа и сильного морфа, могут быть свои секреты, но хочу напомнить вам обоим, что это не дает вам права забывать о разнице в нашем положении и о том, кому вы обязаны своим новым статусом.
— Мы не забываем об этом ни на секунду, милорд, — с легким поклоном ответил Сергей, но никакого подобострастия в его голосе виконт не услышал. Впрочем, ответ прозвучал достаточно почтительно, и Олега это вполне устроило.
— Итак, сейчас вы наконец отправитесь в город барона Самарова, — не терпящим возражений тоном произнес Олег, — и я требую, чтобы больше вы не исчезали на несколько недель из моего поля зрения. Доклады от вас должны поступать регулярно, чтобы при необходимости я мог скорректировать ваши действия, если этого потребуют интересы графства. Вам всё ясно, шевалье Белов?
— Более чем, ваша милость. Не беспокойтесь, доклады будут поступать вам не реже раза в неделю.
— В таком случае, шевалье, я вас больше не задерживаю. А вы, лейтенант Вирова, будьте добры, задержитесь на пару минут.