Правда, сейчас и на стороне Скрома выступали очень серьезные люди, всего потенциала которых он и сам не знал даже приблизительно. Собственно, это и напрягало больше всего. Из главаря ватаги он, по сути, превратился в марионетку, послушно выполняющую приказы навязанных ему союзников. Скром не знал, действительно ли они способны выполнить то, о чем говорят, и нейтрализовать опасные способности Белова. От ответа на этот вопрос зависело очень многое, включая жизнь самого Скрома.
Однако сейчас деваться ему было уже просто некуда. Он взял на себя обязательства перед Швабом и этими пришлыми, и не питал никаких иллюзий по поводу того, что с ним станет при попытке их нарушить. Союзники выглядели очень опасными и крайне жесткими людьми, а их экипировка и оружие говорили сами за себя. Это одновременно и пугало, и отчасти успокаивало. Скром очень надеялся, что такой силе Белов противопоставить ничего не сможет, а значит есть немалый шанс, что поставленная задача будет выполнена, и это позволит ему добиться сразу двух важных целей: отомстить Белову и решить все свои финансовые проблемы.
Жаль, конечно, что убить Белова ему не позволят, но барон Шваб утверждал, что в плену у этих людей его враг не раз пожалеет, что остался жив. Слово «вивисекция» Скрому ни о чем не говорило, но звучало оно как-то очень неприятно, и он верил, что Белову этот процесс сильно не понравится.
Примерно через полчаса после беседы с Краевым за Скромом прибыл посыльный от союзников и передал, что его приглашают в штабную палатку. Союзники наконец-то снизошли до главаря ватаги и сочли полезным его участие в обсуждении предстоящей операции. Впрочем, ждать его никто не стал, и когда он прибыл, дискуссия уже развернулась в полную силу.
— Они едут слишком быстро, и сейчас находятся уже примерно здесь, — Краев небрежно ткнул указкой в точку на карте недалеко от Коробово. — Мы можем не успеть их перехватить по дороге в город. На тщательную организацию засады времени уже нет, а устраивать неподготовленную атаку слишком рискованно. Судя по тому, что нам рассказывали об этом Белове, противник он непростой.
— Думаю, рассказы о его эпических подвигах несколько отличаются от реальности, — с нотками пренебрежения в голосе произнес довольно молодой морф. — Люди склонны списывать собственные неудачи на невероятную крутость противника.
По манерам и костюму Скром предположил, что перед ним аристократ, но не из высших. Скорее всего, младший сын какого-нибудь шевалье средней руки.
— Вполне возможно, — не стал спорить Краев, — однако риск в данном случае всё равно не имеет смысла. Хотелось бы, конечно, выполнить задание побыстрее, но перехватывать Белова прямо сейчас нам совершенно не обязательно.
— Поддерживаю, — присоединился к обсуждению самый старший из союзников, некто Силин, судя по всему, обладавший среди пришлых правом решающего голоса. — Не стоит забывать о той цели, ради которой мы прибыли в эту глушь. Нам нужен не только сам Белов, но и максимум сведений о методе, который он собирается использовать для возврата контроля над утерянными землями.
— Главное захватить его живым и не слишком покалеченным, а там уж он всё сам расскажет, — пожал плечами молодой морф.
— Расскажет он только то, о чем его спросят, — терпеливо пояснил Силин. — А чтобы задавать правильные вопросы, нужно хорошо знать предмет, о котором спрашиваешь. Брать Белова лучше не здесь и не сейчас, а уже после того, как он применит свой метод, а мы за этим внимательно понаблюдаем.
— Зачем же тогда мы привлекаем к себе внимание, устраивая нападения на торговые караваны? — не удержался от вопроса Скром. — Нет, против богатой добычи я ничего не имею, но в итоге Белов уже почти наверняка в курсе, что моя ватага вернулась в эти края.
— И это очень хорошо, — невозмутимо ответил Силин. — Одна из ваших основных задач как раз и заключается в том, чтобы отвлекать на себя его внимание. Пусть Белов считает, что именно вы сейчас являетесь главной помехой в реализации его планов, а заодно и угрозой для его торговых партнеров. Он ведь ведет какие-то дела с Саввой Матвеевым, не так ли?
— Всё верно, — подтвердил Краев. — Помимо Матвеева-старшего, агенты Пауля упоминали ещё и его сына Игната. Он вроде бы сейчас в Свислове. Возможно, как раз по делам Белова.
— Детали сейчас не столь важны, — Силин вернул обсуждение в нужное ему русло. — Главное, чтобы внимание Белова было отвлечено проблемами, связанными с действиями людей Скрома. Естественно, их вылазки мы будем прикрывать, но все свои возможности при этом демонстрировать не станем. Пусть у Белова сложится впечатление, что Скром нанял сильного морфа и решил, что теперь он может без большого риска вернуться в земли барона Самарова. Наша группа будет работать под прикрытием этой дымовой завесы. И вот что, Скром, можете не беспокоиться — подставлять вас мы не собираемся и выследить ваших людей Белову не позволим.
— Очень на это надеюсь, — без всякого энтузиазма ответил Скром. — Что от меня требуется прямо сейчас?
— Быстрая вылазка к тракту, закладка фугаса на его середине и столь же быстрый отход. О качестве маскировки не беспокойтесь. С вами пойдут наши люди и всё обеспечат. Они же осуществят дистанционный подрыв. И учтите, это просто демонстрация. Убивать Белова мы не собираемся, но нужно, чтобы он понял, что всё серьезно. Пусть торопится, отвлекается и совершает ошибки, а мы пока будем просто наблюдать и действовать предельно осторожно.
— Заодно проверим, насколько этот Белов действительно хорош, — криво усмехнулся молодой морф.
— И это тоже, — согласно кивнул Силин.
Участок тракта между Коробово и Александровкой сейчас выглядит сравнительно оживленным. Нам регулярно встречаются небольшие караваны и даже одиночные подводы. Видя наш броневик, возницы торопливо съезжают на обочину. Чтобы совсем уж их не пугать, Шела при виде местного гужевого транспорта снижает скорость, но все встречные и попутные повозки всё равно стремятся как можно быстрее убраться с нашего пути.
— В трех километрах от вас слева от тракта засели в кустах какие-то сомнительные личности с парой дрянных винтовок, — предупреждает Ло. — Ждут они явно не вас, а кого-то попроще.
— Сколько их?
— Четверо, но огнестрельное оружие только у двоих. У остальных ножи и арбалеты. Минут десять назад мимо них прошел караван из шести подвод с немногочисленной охраной. Они его пропустили.
— Вполне ожидаемо, — равнодушно отвечает Шела. — Не по их зубам добыча.
— Зато сейчас к их засаде приближается пара повозок каких-то мелких торговцев. На них всего четыре человека, и на всех одна охотничья двустволка и однозарядный арбалет, — выдает нам новую порцию информации Ло. — Не понимаю, на что они рассчитывали, покидая свою деревню. Ладно бы просто селянин за дровами поехал, с него и взять-то нечего, а у этих, похоже, в телегах какой-то товар лежит.
— Нам до них минуты три? — уточняю у Шелы.
— Да, примерно так. Можно чуть быстрее, тогда как раз успеем разогнать этих оборванцев.
Броневик немного увеличивает скорость, и нас начинает ощутимо потряхивать на ухабах. Через пару минут Шела указывает мне на пригорок, через который плавно переваливает тракт.
— Оттуда мы уже должны их увидеть.
— Не торопитесь, — неожиданно звучит на общем канале голос Тапара. — Бандиты ведут себя очень странно, да и торговцы тоже. Не похоже это на засаду.
Шела протягивает руку и нажимает неприметную кнопку на панели управления. Прямо в кабине броневика, чуть впереди кресел командира и водителя, в воздухе повисает небольшая тактическая голограмма. Сейчас на ней отображается вид местности сразу за холмом.
Мы видим, как на дорогу, совершенно не скрываясь, выходит один из прятавшихся в кустах лихих людей. Винтовка у него за спиной, и всё его поведение говорит о том, что никакой опасности он не ожидает. Бандит останавливается на обочине и делает приветственный взмах рукой в сторону торговцев, которые при появлении на тракте вооруженного человека не проявляют никаких признаков беспокойства. Один из них даже машет рукой в ответ. Судя по всему, эти люди неплохо и достаточно давно друг друга знают.
— Ясно всё с ними, — в голосе Ло звучат нотки, не сулящие ни бандитам, ни торговцам ничего хорошего. — Жаль время на них тратить, а так стоило бы их повязать и доставить к ближайшему шерифу, а то и в город.
— Для города эта дичь мелковата, — отвечаю, одновременно наблюдая за тем, как подводы аккуратно сворачивают с тракта на едва приметную лесную дорогу. — Обычные пособники бандитов, снабжающие их припасами, и какие-то мелкие шестерки, отправленные их встретить. Зимой в лесу жить на подножном корме совсем не сахар, так что снабжение лихим людям требуется, а местные на этом по-тихому зарабатывают.
— Хозяин, я помню этого человека, — неожиданно прорезается в моей голове голос демона. — Он попал в фокус вашего наблюдательного конструкта, когда вы целились в морфа по кличке Гарпун, ехавшего в одной из телег обоза банды Скрома.
Демон видит моими глазами то, что показывает нам тактическая голограмма, и на ней сейчас как раз отображается лицо одного из бандитов, ждавших торговцев в кустах у дороги.
— Вот этого я уже видел, — немедленно сообщаю союзникам на общем канале. — Он из банды Скрома. Ло, Тапар, сможете проследить за ними?
— Сделаем, — отвечает тайкун. У меня есть один резервный летающий голем.
Ждём ещё несколько минут, чтобы не спугнуть бандитов, и возобновляем движение.
— Думаешь, эти оборванцы вот так просто приведут нас к Скрому? — в голосе Ло я слышу большие сомнения. — Может лучше взять их прямо здесь, и вытрясти из них всё, что они знают?
— Знают они наверняка очень мало, — возражает Шела. — И припасы им, скорее всего, приказано доставить в некую промежуточную точку, а не в сам лагерь. Светить свое логово перед местными Скром точно не станет. Лучше попробовать отследить весь маршрут, хоть это и займет больше времени.