— Ладно, как скажете, — соглашается Ло. — Впереди пока всё чисто. Можете немного прибавить скорость.
Минут десять мы едем без всяких происшествий. Скоро уже должна показаться Александровка, но спокойно до неё доехать нам не дают. Сначала меня охватывает смутное беспокойство, а секунд через пятнадцать я четко ощущаю постепенно нарастающую угрозу. Уже собираюсь сказать об этом союзникам, но меня опережает доклад Тапара.
— Мой голем обнаружил неизвестное техническое устройство. Оно закопано прямо на середине тракта и замаскировано с помощью автономного конструкта скрытности.
— Это фугас, — дополняет слова Тапара Кан. — От вас до него чуть больше километра. Вокруг никого не видно. И, что интересно, никаких проводов, уходящих в лес. Похоже, взрыватель либо контактный, либо что-то вроде магнитного.
— Или дистанционный, — возражает Ло, — только не требующий проводов. На основе наших устройств имперских времен такой вполне можно сделать. Не скажу, что с местным уровнем технологий это просто, но здешние умельцы и посложнее гибриды собирают.
— Вокруг точно никого нет? — недоверчиво спрашивает Шела.
— Ищем, — коротко отвечает Кан, явно полностью сосредоточенный на потоке данных, поступающих со сканеров летающих разведчиков.
— Мне остановиться? — Шела немного снижает скорость.
— Пока не надо, — этот вариант мне совсем не нравится. — Если остановимся, сразу покажем, что знаем об ожидающем нас сюрпризе. А так может дождемся, что наши противники как-то себя проявят.
— Надеюсь, на фугас ты наезжать не собираешься? — в голосе Ло звучит ирония, но настолько слабая, что не до конца ясно, шутит она или говорит серьезно.
— Я бы к этой штуке ближе, чем метров на тридцать не приближался даже на броневике, — предупреждает Кан. — Бомбу явно готовили со знанием дела, и я не уверен, что в её конструкции нет каких-то неприятных нюансов, а у вас броня тоньше сантиметра, и щиты только ваши личные.
Тут Кан прав, с этим не поспоришь. По поводу силовых щитов — это он верно заметил. Броневик ими вообще не прикрыт. Некогда нам было ещё и этим заниматься, но в дальнейшем проблему защиты нашей машины нужно как-то решать.
— Точка закладки фугаса в прямой видимости, — сообщает Шела.
Она смотрит на дорогу через контактные линзы, и режим дополненной реальности рисует на поверхности дороги место, где заложена мина. Я её тоже вижу — мне нужную точку подсвечивает демон, используя связку из ключа артефактора, шара и браслета. Тапар предлагал подобрать для меня другой комплект конструктов, но мне этого делать не хочется. Привык я уже к своему безэмоциональному помощнику. Он, конечно, тот ещё гад, да и тупит иногда просто отчаянно, но отказаться от него я не готов.
— Вокруг по-прежнему никого, — Кан, судя по всему, сам не доверяет результатам сканирования. Во всяком случае, уверенности в его голосе я не слышу.
— Мои разведчики тоже не видят противника, — подтверждает Тапар, однако и он, похоже, не готов поручиться, что окружающий лес действительно пуст.
Мы уже близко, и Шела продолжает снижать скорость. Надо что-то срочно решать, или нам придется совсем остановиться.
— Ло, где бы ты устроила пункт наблюдения, если бы хотела дистанционно подорвать фугас под нашими колесами? — спрашиваю десантницу, всматриваясь в окружающую местность на тактической голограмме.
Ло ненадолго задумывается, а я перебираюсь в кресло наводчика.
— Здесь несколько таких мест, — отвечает она. Сейчас отмечу на карте.
— Двести метров, — предупреждает Кан.
На тактической голограмме появляются четыре желтые точки. Пока не обращаю на них внимания — их очередь придет чуть позже. Броневик потряхивает на ухабах, но система стабилизации орудия вполне справляется с качкой. Ловлю в прицел точку закладки фугаса и посылаю в неё очередь из трех снарядов. В ход идут обычные осколочные боеприпасы, но и их вполне хватает.
Впереди поднимается в воздух султан взрыва, и броневик ощутимо вздрагивает сначала от сейсмической, а потом и от ударной волны. Взрывчатки минёры явно не пожалели. Шела тормозит и останавливает машину метрах в сорока от довольно глубокой воронки, но рассматривать последствия взрыва мне некогда. Разворачиваю башню и последовательно накрываю короткими очередями все четыре указанные Ло возвышенности, с которых хорошо просматривается тракт в месте закладки фугаса.
Попасть в кого-то я не надеюсь, но если где-то там действительно прячется противник, рвущиеся рядом осколочные снаряды могут заставить его начать перемещаться, что неизбежно снизит качество маскировки.
— Наблюдаю признаки движения в точке два, — докладывает Кан. — Четких целей не фиксирую, но вычислитель утверждает, что кто-то там перемещается. У него есть на подобные случаи специальные алгоритмы обработки данных, поступающих со сканеров.
Снова разворачиваю башню и добавляю противнику десяток новых стимулов к быстрому перемещению. Переключаюсь на модифицированные боеприпасы и вбиваю два снаряда в растущий на пригорке кустарник. Жахает очень качественно, и на склоне вспухают два огненных шара, раскидывая в стороны горящие ветки и вырванные с корнем небольшие деревца.
Снаряды к тридцатимиллиметровой пушке накачиваются скрытой силой намного легче, чем боеприпасы к оружию кибов, хоть, конечно, и посложнее, чем автоматные пули. Мы с Шелой наделали их достаточно много, так что я вполне могу себе позволить израсходовать пару штук.
— Вижу три цели! — сообщает Тапар. — Люди. Лежат неподвижно. Все трое мертвы. Судя по характеру повреждений, убиты с помощью боевого конструкта школы Ветра. Смерть наступила только что, минуты ещё не прошло.
— Кан, что с признаками движения, о которых вы докладывали? — напряженно спрашивает Шела.
— Вычислитель их больше не фиксирует.
— Похоже, главного мы упустили, — в голосе Шелы звучит разочарование. — Поняв, что эффективно скрывать от обнаружения своих подельников у него больше не получается, он их ликвидировал, а сам полностью сосредоточился на собственной скрытности, и это сработало — мы его больше не видим, даже в движении.
— Очень неприятный противник, — с ноткой досады произносит Ло. — Впрочем, возможно, он не один. Оздемир ведь тоже действовал не в одиночку. Правда, он и его люди в сравнении с нашими новыми оппонентами — жалкие любители. Похоже, Шела и Сергей заинтересовали кого-то очень серьезного, раз за ними прислали агентов такого уровня. Это какие же у них должны быть способности, чтобы так рассеивать сканирующее излучение?
— У нас что-то подобное встречается у одного кейра на несколько миллиардов, — негромко отвечает Тапар. Судя по его тону, он тоже совершенно не в восторге от увиденного.
Похоже, настала пора всё-таки решиться и рассказать тайкуну о режиме обостренного восприятия. Если я не научусь нормально управлять этой способностью, с новым противником мне будет не справиться. На самом деле, при таком уровне маскировки эта группа могла бы спокойно дойти до мест падения десантного бота кибов и летающего голема Тапара. Конечно, подобраться совсем близко у них бы не получилось, но увидеть они смогли бы очень многое. Нам сильно повезло, что информация о падении в Каиновой чаще аппаратов Чужих не успела до них вовремя добраться.
Шела аккуратно объезжает воронку, и броневик вновь начинает разгоняться. Новые обстоятельства к оптимизму, конечно, совершенно не располагают, но в город нам всё равно ехать надо, так что дальше терять здесь время смысла нет.
— Где мои люди?! — в голосе Скрома прозвучала неприкрытая угроза, и Краеву пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отступить назад от нависшего над ним главаря ватаги.
— Погибли при отходе. Несмотря на все наши усилия, отряд всё-таки был обнаружен и обстрелян из автоматической пушки броневика. Одновременно противник атаковал нас и оружием тайкунов. К сожалению, уйти удалось не всем. Мы сожалеем о случившемся, но это была боевая операция, и потери в подобных случаях — норма. Уверен, вы знаете это не хуже меня, — подчеркнуто невозмутимо ответил морф. — И именно за эти риски вы и ваши люди получаете материальную компенсацию, предусмотренную условиями нашей сделки. Весьма щедрую компенсацию, прошу заметить.
— Господин Краев, — в груди Скрома всё ещё клокотал гнев, но тон он всё-таки немного сбавил. — Погибли только мои люди. Все ваши бойцы уцелели. Мои товарищи хотят знать, почему так произошло, и если прямо сейчас не появится внятных объяснений, мне будет очень непросто поддерживать в лагере должную дисциплину. У нас здесь не армия, как вы понимаете, и мы принимали ваше предложение для того, чтобы сделать свою работу и получить вознаграждение, о котором вы только что мне напомнили. Вознаграждение, господин Краев, а не пулю или струю огня из боевого жезла. Операцию планировали вы, и вы же обещали моим людям надежное прикрытие от обнаружения противником. В итоге все ваши живы, а трое моих людей мертвы.
— Послушайте, Скром, — негромко и почти доверительно произнес Краев. — Вы же знаете, как это бывает. У любой способности морфа есть свои пределы. Мы не рассчитывали на то, что у врага окажутся настолько мощные средства сканирования. Никогда раньше моя сфера скрытности сбоев не давала, но сейчас что-то пошло не так. Во время отхода ваши люди держались плотной группой. Кого-то из них зацепило осколком снаряда. Не сильно, но это привело к задержке, и они отстали от нас, буквально на несколько метров выйдя из зоны действия маскировки. Увы, этого оказалось достаточно, и по вашим бойцам был нанесен прицельный удар. Не стану отрицать, наша вина в их гибели тоже есть. Мы недооценили экипировку и вооружение противника. В качестве компенсации доля вознаграждения погибших будет удвоена и распределена между вами и вашими людьми в той пропорции, которую вы сами установите. Такой вариант вас устроит?
— Не удвоена, а утроена, господин Краев. И выплата должна быть произведена уже сегодня. — прорычал в ответ Скром. — Вся эта история слишком дурно пахнет, чтобы вы могли отделаться чем-то меньшим. К тому же мне придется отдать часть денег родственникам погибших, иначе меня просто не поймут.