— Договорились, — не торгуясь, согласился морф. — А теперь, если все разногласия между нами устранены, давайте перейдем к нашим дальнейшим планам. Разбой на тракте должен быть продолжен, но в ограниченных масштабах. Нам не нужно, чтобы в Свислове реально забеспокоились и начали принимать серьезные меры. И ещё. Ваши люди иногда должны светиться перед караванщиками, чтобы слухи о том, что ватага Скрома всё ещё здесь, постоянно обновлялись. Как это сделать, решите сами. Если понадобится наша помощь, мы её окажем.
— А дальше? Вы ведь не за барахлом торговцев сюда пришли, насколько я помню.
— Вы забегаете слишком далеко вперед, Скром, — во взгляде Краева вновь появилась надменность. — Однако, учитывая установившееся между нами взаимопонимание, я всё же раскрою вам общую суть плана. Белов и его спутница надолго в городе не задержатся. Их цель — утерянные земли, и они вскоре туда отправятся, а мы скрытно последуем за ними. Понаблюдаем, выберем подходящий момент и возьмем их именно тогда, когда они менее всего будут этого ждать.
До города мы добираемся без новых осложнений. Единственной новостью, поступившей по дороге, становится доклад Кана о движении подвод с припасами для банды Скрома. Предположение Шелы оказывается верным. Мешки с продуктами, бутыли с керосином и прочее имущество выгружают на неприметной лесной поляне и переносят в одинокую землянку, вырытую на её краю и очень неплохо замаскированную, причем не только с помощью пожухлых листьев и веток, но и с применением технических средств в виде дохленького маскировочного поля. Его генерирует довольно сложный гибрид, собранный из нескольких фрагментов каких-то старых устройств кибов. Кана это изделие приводит в полный восторг.
— Очень остроумное решение, — комментирует инженер, выводя на тактическую голограмму изображение генератора. — Причем видно, что его создателям катастрофически не хватало базовых знаний, но методом проб и ошибок они всё-таки добились нужного эффекта, пусть и довольно посредственного.
Увы, кроме интересного развлечения для Кана, результат слежки нам ничего не дает. По крайней мере, на данный момент. Нечистые на руку торговцы сразу после разгрузки уезжают, а встречавшие их бандиты остаются стеречь свой склад. Возможно, они там кого-то ждут, но когда этот кто-то появится, можно только гадать.
Впрочем, сейчас нам несколько не до этого, нас уже ждут в городе. Полковника Павлова я предупредил о нашем визите заранее, а проехав Александровку, отправил ему ещё одно короткое послание. Городская стража при нашем появлении ведет себя сдержанно и в меру почтительно. Ворота нам открывают без лишних вопросов, а сразу за ними нас встречает лейтенант в черно-серой форме во главе конного отряда из четырех оперативников тайной службы.
Лицо лейтенанта мне хорошо знакомо. Правда, в последний раз, когда я его видел, он был сержантом баронской стражи. Впрочем, вполне возможно, уже тогда где-то в складках одежды он хранил удостоверение оперативника Особой канцелярии.
Я выхожу из машины и делаю пару шагов к спешившемуся командиру встречающих. На глазах удивленных стражников мы обмениваемся крепкими рукопожатиями, как старые друзья.
— Ну здравствуй, лейтенант Евгений Кротов, — приветствую я человека, со знакомства с которым началась моя головокружительная карьера, полная рискованных авантюр. — Поздравляю с новым званием.
— Благодарю, шевалье Белов, — улыбается Кротов. — Насколько я знаю, вы тоже не теряли времени даром. Мне приказано сопроводить вас и вашу спутницу к господину полковнику. Он просит вас оставить броневик у ворот под охраной стражников, но сказал, что если вы будете настаивать, можно организовать и ваш проезд до здания канцелярии.
— Не будем создавать никому лишних сложностей, — я подаю Шеле знак, и она аккуратно паркует восьмиколесную боевую машину на довольно широкой площадке около караульного помещения.
Люки, естественно, оставляем запертыми, и теперь любой желающий пробраться внутрь столкнется с большими трудностями. Впрочем, о подобной попытке мы узнаем ещё до того, как кто-то чужой вплотную приблизится к броневику.
— Прошу за мной, — лейтенант Кротов ведет нас к ожидающей метрах в двадцати крытой пролетке.
— Новое звание и должность ты получил за операцию с артефактами из Каиновой чащи? — негромко спрашиваю лейтенанта, пока мы идем к экипажу.
— Да, — чуть замявшись, отвечает Кротов, — но лучше бы нам не обсуждать подробности этого дела.
— Понимаю. В любом случае, я рад твоему продвижению по службе.
В здание Особой канцелярии нас доставляют быстро и без всяких досмотров на въезде в цитадель. Возможно, сказывается мой новый статус, но скорее всё же полковник Павлов таким способом демонстрирует мне свое доверие. Что ж, вполне разумно, если он хочет о чем-то со мной договориться.
На входе в здание тоже не возникает никаких задержек. Для начала Кротов провожает нас в местную бухгалтерию. Там нас с Шелой встречает не рядовой клерк, а целый капитан, и представляется он начальником финансовой службы. Судя по всему, это часть всё того же сценария, написанного Павловым. В его кабинете мы должны оказаться в максимально расслабленном и благодушном расположении духа, а толстая пачка векселей баронского казначейства — прекрасное средство для улучшения настроения.
Пачек, как и ожидалось оказывается две, и сумма нашего вознаграждения меня действительно не разочаровывает. Впрочем, сейчас эти деньги для нас уже не играют определяющей роли, но лишними они точно не будут.
Закончив с формальностями в финансовой службе, поднимаемся на второй этаж и по хорошо знакомому мне коридору идем к кабинету полковника Павлова. Шела здесь впервые, и с интересом изучает несколько специфические интерьеры здания Особой канцелярии. Атмосфера здесь соответствующая. Такое ощущение, что гипертрофированная секретность и некий казенный дух за многие десятилетия насквозь пропитали эти стены.
Мне очень интересно, кто встретит нас в приемной. По идее там должна находиться бессменная помощница полковника лейтенант Виктория, но уж слишком странными были обстоятельства, при которых мы расстались. Всё это наталкивает на определенные мысли, но возможно, и даже вполне вероятно, тогда Виктория просто разыгрывала передо мной некий спектакль по приказу полковника Павлова, и к настоящему моменту он вполне мог уже полностью потерять актуальность. Что ж, посмотрим. Вот сейчас лейтенант Кротов откроет перед нами дверь, и многое станет яснее.
Краем глаза я замечаю, как слегка напрягается Шела. Естественно, она не забыла, с кем я провел свою последнюю ночь в стенах Особой канцелярии, и перспектива встречи лицом к лицу с лейтенантом Викторией заставляет её внутренне собраться.
Дверь открывается, и я убеждаюсь, что в приемной ничего не изменилось, а её хозяйка по-прежнему на месте. Долю секунды Шела и Виктория бодаются взглядами, а потом… мило улыбаются друг другу.
— Шевалье Белов, лейтенант Вирова, — слегка кивает нам как всегда безупречно выглядящая Виктория, — прошу вас пройти в кабинет, полковник вас ждет.
Мой бывший начальник встречает нас посреди кабинета. Если бы я не успел хорошо изучить этого человека, я бы решил, что он искренне рад нас видеть. Впрочем, возможно, в какой-то мере это действительно так, но лишь в какой-то, и явно не в столь уж большой. Полковник здоровается со мной за руку, а Шелу просто засыпает комплементами.
— Наслышан о вашей редкой красоте, госпожа Вирова, — восторженно произносит Павлов, — но глядя на вас, убеждаюсь, что словами её не передать.
Вот тут я с полковником полностью согласен. Шела и Ло действительно очень отличаются от наших женщин. Не буду утверждать, что на Земле не найдется более привлекательных особ, вот только в данном случае большую роль играет необычное сочетание черт лица, ведь фактически Шела и Ло не принадлежат ни к одной из земных рас, и это делает их облик непривычным и очень притягательным.
— Спасибо, господин Полковник, — открыто улыбается Шела, чем, похоже, пробивает даже толстую эмоциональную броню матерого контрразведчика. Ну, не насквозь пробивает, конечно, но заставляет её прогнуться и дать трещину. — Я тоже рада нашей встрече. Шевалье Белов много рассказывал мне о вас.
— Надеюсь, что-то позитивное? — смеется Павлов. — А то ведь в истории наших отношений случалось всякое. Сами понимаете, какая у нас служба. Но я всё же не теряю надежды, что хорошего было больше.
— Могу сказать одно, — не переставая улыбаться, отвечает Шела, — Шевалье Белов ценит вас, как профессионала своего дела, а остальное — это уже издержки профессии. Думаю, мы все это прекрасно понимаем.
— Ценю, господин полковник, — подтверждаю я слова Шелы. — Очень ценю, и именно поэтому мы сейчас здесь. Вы говорили, что нам есть что обсудить. Формально мы прибыли сюда для получения согласия барона Самарова на эксперименты по расчистке нескольких участков в Змеином лесу, но думается мне, вы хотели побеседовать и на другие темы.
— Разрешение вы получите, это вопрос решенный, — переходит на деловой тон полковник. — Барон примет вас завтра. Вернее, не вас обоих, а только шевалье Белова. Увы, таков протокол, однако сути дела это не меняет. Думаю, сегодня вам стоит отдохнуть с дороги и подготовиться к завтрашней встрече, поэтому надолго я вас не задержу.
С этими словами полковник подходит к своему рабочему столу и нажимает кнопку вызова секретаря. Виктория появляется в кабинете почти мгновенно с дежурной улыбкой на лице.
— Мы сняли для вас номер в гостинице, которую негласно курирует наша служба, — продолжает полковник, обращаясь в основном к Шеле. — Там мы можем гарантировать вам полную безопасность. Не стоит забывать, что в Свислове у шевалье Белова есть враги, и их немало. Так уж получилось, что за короткое время он успел перейти дорогу многим очень влиятельным людям, причем как среди аристократов, так и в криминальной среде.
— Мне кажется, вы несколько сгущаете краски, господни полковник, — пытаюсь я немного снизить градус тревожности, усиленно нагнетаемый Павловым. — Я ведь не впервые в городе, и раньше эта проблема как-то решалась.