Вот что это было? Провокация с целью понять степень близости моих отношений с Шелой? Вполне возможно. Но может быть и просто намек на то, что она не прочь повторить ту ночь, когда мы отмечали мое лейтенантское звание.
— Да, тогда всё прошло просто замечательно, — ничуть не кривя душой, отвечаю Виктории.
Мы проходим мимо дверей обеденного зала и направляемся к выходу. Я открываю перед Викторией дверь, и улица встречает нас порывом холодного ветра. Я на подобные капризы погоды привык не обращать внимания, а моя спутница зябко передергивает плечами и делает шаг к ожидающему её экипажу.
— Я понимаю, что многое изменилось, Сергей, — негромко говорит Виктория, — но я своих привычек не меняю. Мой адрес всё тот же, Первая Рокадная семь, и по воскресеньям я, как и раньше, завтракаю в небольшой таверне у южных ворот.
Я подаю ей руку и помогаю сеть в пролетку.
— Удачи тебе, шевалье Белов, — улыбается Виктория и экипаж плавно трогается с места.
Несколько секунд я смотрю ей вслед, обдумывая, какую игру снова затеял полковник Павлов, и велик ли шанс, что на самом деле это совсем не его игра, а потом разворачиваюсь и делаю шаг к дверям гостиницы, но спокойно вернуться в номер мне не дают.
— Шевалье Белов? — раздается рядом со мной неприятный голос. Такое ощущение, что говорящий через силу выцеживает из себя слова.
Я останавливаюсь и вижу, что путь к дверям мне преграждают трое богато одетых молодых людей на несколько лет старше меня.
— Чем обязан? — мой голос звучит спокойно и даже равнодушно, но я понимаю, что это и есть начало тех самых неприятностей, о которых меня уже дважды сегодня предупреждали.
— Мое имя Станислав Слуцкий, — представляется самый старший из этой троицы, глядя на меня, как на выползшего из щели в полу таракана. — Рад, что мне не пришлось тратить время на ваши поиски. Я двоюродный брат убитого вами шевалье Руслана Слуцкого. Вы, конечно, родом из деревни, но полагаю, даже вам понятно, зачем я здесь. Я вызываю вас на поединок, и если вам хоть немного дорог ваш новый статус, вы не сможете отказать мне в удовлетворении. Разрешите представить вам моих секундантов.
Глава 7
Я снова сижу за столом напротив полковника Павлова, но на этот раз мы беседуем у нас в гостиничном номере.
— Я бы, конечно, мог сказать, что тебя даже на час нельзя одного оставить, чтобы ты не вляпался в какие-то неприятности, — удивительно спокойным для сложившейся ситуации тоном произносит мой бывший начальник, — но это было бы не вполне справедливо. На дуэль тебя бы в любом случае кто-то из Слуцких вызвал, но я не думал, что это случится так скоро.
— Чем мне всё это грозит?
— Ничем особенным, кроме гибели во время поединка, — Павлов по-прежнему невозмутим. — Правда, зная тебя, я уверен, что убить себя ты не позволишь. Впрочем, в таких делах никогда нельзя с полной уверенностью предсказать исход. Легко тебе не будет, это точно.
— Что хоть собой представляют эти дуэли? — вклинивается в наш диалог Шела. В отличие от полковника, она не пытается делать вид, что совсем за меня не переживает.
— Старый ритуал, имеющий несколько вариантов, — начинает рассказывать Павлов. — Противник Сергея выбрал из них самый жесткий — поединок до смерти одного из участников с переходом всего имущества проигравшего победителю. Такая разновидность дуэли допустима далеко не всегда, но в вашем случае она возможна. Речь идет не о публичном оскорблении или защите чести, а о мести за убийство близкого родственника. При таком раскладе ограничения в дуэльном кодексе минимальны.
— Отказаться от поединка можно?
— Только по уважительной причине. Нужно иметь физическое увечье или серьезные проблемы со здоровьем, либо занимать должность, непосредственно влияющую на безопасность баронства. Меня, например, вызвать на поединок нельзя. У Сергея ни одной из этих причин нет, а отказ без причины ведет к понижению статуса на одну ступень. В нашем случае Сергей вновь станет простолюдином. Процедура займет какое-то время, но итог будет именно таким.
— Место, оружие, правила? — продолжает вытягивать из полковника информацию Шела.
— В пяти километрах от восточных ворот есть специальный дуэльный полигон. Фактически просто огороженный кусок местности, расчищенный от растительности и более или менее утрамбованный. На нем имеются естественные укрытия в виде довольно крупных валунов. Собственно, по месту всё. Оружие зависит от того, кто сражается. Если обычные люди, то любой легкий огнестрел и в дополнение холодное оружие без ограничений. Если дуэль происходит между морфом и обычным человеком, то аналогично, но морф не может применять никакие конструкты тайкунов. Применение личных способностей никак не ограничивается. Впрочем, такие поединки чрезвычайно редки. К тому же морф не может вызвать на дуэль обычного человека. Возможна только обратная ситуация. Если в поединке сходятся два морфа, а это именно ваш случай, то ограничения есть только на тяжелое оружие и устройства кибов. Никаких гранат, огнеметов и тому подобного. На броневике, к слову, тоже на дуэльный полигон не пустят. Только ручной огнестрел. А вот по конструктам тайкунов никаких ограничений нет.
— И Станислав Слуцкий всерьез намерен выиграть поединок на таких условиях? — недоверчиво спрашивает Шела. Она явно чувствует в происходящем какой-то подвох, но не понимает, какой именно, и её это напрягает.
— Противник Сергея — наследственный морф, но при этом довольно сильный, что бывает достаточно редко. Слуцкие не зря выбрали для поединка именно его. Он хороший стрелок и тренированный боец, однако не это главное. Он далеко не впервые участвует в подобных поединках и уже не раз побеждал в них морфов, считавшихся намного более сильными, чем он. И каждый раз это были дуэли до смерти одного из участников. Фактически Станислав — дуэльный боец семьи Слуцких, и своими поединками он серьезно увеличил фамильное состояние.
— Я не столь богат, чтобы так рисковать из-за моего имущества.
— Зря ты так думаешь, Сергей. Боюсь, вы оба даже не представляете, сколько стоит броневик, на котором вы приехали. Да и сам факт владения такой машиной способен сильно поднять престиж Слуцких. Кроме того, у тебя есть ещё и редкий комплект конструктов, который в случае победы твоего противника перейдет в собственность его семьи. Да и желание отомстить за Руслана Слуцкого тоже играет немалую роль. Это ведь тоже вопрос престижа и авторитета Слуцких. Прощать такое среди аристократов не принято. И здесь не имеет никакого значения, по каким причинам ты убил их родственника. Важен только сам факт убийства.
— О личных способностях Станислава Слуцкого что-то известно?
— Очень мало. Он чувствует направленную на него угрозу, но такое среди морфов не редкость. Остальное неизвестно. Наверное, об этом могли бы больше рассказать его противники по поединкам, но увы, их уже нет в живых.
— Что будет, если я проиграю, мне понятно. А если проиграет Слуцкий? Я обязательно должен его убить? Или есть другие варианты победы?
— Можно сразу не убивать, но тогда нужно добиться, чтобы он громко и четко произнес ритуальную фразу признания поражения. В таком случае семья Слуцких получит шанс выкупить его жизнь. Цену при этом будешь назначать ты. Если они не согласятся на твои условия, ты можешь без всяких последствий для себя добить признавшего поражение противника.
— И на следующий день меня вновь вызовут на поединок?
— Нет. Повторный вызов по одному и тому же поводу невозможен, как и месть за родственника, убитого на дуэли. Вопрос будет считаться полностью закрытым.
— Когда состоится дуэль? — спрашивает Шела, и я замечаю, что держать себя в руках ей становится всё сложнее. Понятно, что Станислав Слуцкий не просто так столь уверен в себе. Он рассчитывает на какую-то свою способность, о которой мы ничего не знаем, и эта неизвестность заставляет Шелу сильно за меня переживать.
— Поединки всегда проводятся в двенадцать часов дня, следующего за днем вызова, — отвечает полковник. — В связи с этим визит Сергея к барону Самарову перенесен на вечер.
Тапар слушает меня внимательно и не перебивает. Я рассказываю ему о режиме обостренного восприятия достаточно подробно, стараясь не упускать важных деталей. Когда я заканчиваю, тайкун задает несколько уточняющих вопросов, а потом секунд на десять в связывающем нас ментальном канале устанавливается вязкая тишина.
— У нас похожее явление называется вихревым скачком, — наконец нарушает паузу Тапар. — Не скажу, что оно полностью соответствует твоему описанию, но скорее всего это что-то похожее. Правда, такая способность становится доступна кейру только после достижения уровня адепта, да и то открыть её получается далеко не у всех. Как правило, это требует длительных занятий с наставником, перешагнувшим уровень высшего адепта. К сожалению, сам я скачком не владею, так что все мои знания о нем исключительно теоретические.
— Я могу как-то научиться активировать это состояние по собственному желанию?
— Ты уже этому учишься, — голос Тапара в моей голове звучит немного странно. Он как будто говорит со мной и одновременно что-то напряженно обдумывает. Может всё-таки зря я рассказал ему про эту способность?
— Что значит, уже учусь?
— Ты ведь сам сказал, что в последнее время обостренное восприятие всё чаще приходит к тебе именно тогда, когда ты в нем особенно нуждаешься. Чем больше ты применяешь вихревой скачок, тем лучше твое тело к нему адаптируется. Скачок включается не на уровне сознания. Он является реакцией организма на стресс, поэтому в спокойной обстановке вызвать его очень непросто. Да и не всякий стресс приводит к его активации. Здесь всё очень индивидуально, так что дать конкретный совет довольно сложно. Тебе нужно постоянно прислушиваться к своим ощущениям, предшествующим активации скачка, и научиться вызывать их искусственно. Ты должен понять, какой именно вид стресса заставляет организм перейти в новое состояние, и натренироваться вгонять в этот стресс свое тело волевым усилием.