Несколько обособленно в нашем лагере держатся люди Павлова. На специалистов полковник не поскупился и отправил с нами группу капитана Говорова, в свое время тестировавшего меня на предмет способностей морфа. В подчинении у капитана шесть оперативников. Двое из них — лейтенанты, остальные — сержанты и капралы. Все офицеры и один из сержантов — морфы. Вот их я с собой в Змеиный лес всё-таки возьму, но недалеко. Их задача — непосредственное прикрытие наших тылов. На самом деле, особого смысла в этом нет, но я обещал полковнику задействовать его людей в нашем рейде, и собираюсь это обещание выполнить.
Я не намерен никому показывать, какое снаряжение и оружие мы возьмем с собой в лес. Всё, что понадобится для реализации моего плана, сейчас упаковано в обычные брезентовые вьюки, рассчитанные на перевозку на лошадях. Ну, не на себе же нам с Шелой тащить станок с трофейной автоматической пушкой и боезапас к ней. Сейчас установка разобрана и упакована так, что догадаться о содержимом вьюков решительно невозможно.
Открыто мы понесем только пулемет, запрошенный мной у Павлова и немедленно выданный нам по его приказу. Где спецы полковника раздобыли немецкий MG-3, история умалчивает, но в запасниках Особой канцелярии он обнаружился. Моим требованиям эта машинка полностью соответствует. Мне нужна высокая скорострельность, и MG-3 её отлично обеспечивает. После того, как Шела проверила сканером ленты, отбраковав несколько десятков патронов сомнительного качества, я занялся их модификацией. Времени на это мне вполне хватило, тем более что теперь накачка скрытой силой пуль такого калибра уже не вызывает у меня особых затруднений, хоть по-прежнему и требует погружения в режим обостренного восприятия. Но это и неплохо. С каждым разом я закрепляю в памяти ощущения, предшествующие переходу в это состояние.
Капитан Говоров с большим интересом наблюдает за нашей подготовкой, но лишних вопросов не задает. Он явно тщательно проинструктирован полковником не проявлять чрезмерного любопытства. Тем не менее какую-то информацию ему дать необходимо, иначе то, что будет происходить дальше, может привести к неадекватным действиям со стороны его людей.
— Капитан, главная задача вашей группы — сделать так, чтобы нам никто не мешал, — даю я вводную командиру отряда оперативников Особой канцелярии. — Стражники будут охранять внешний периметр, но в Змеином лесу они нам не помогут, а от вас требуется прикрывать ближние подходы к зоне проведения операции.
— Шевалье Белов, если у вас есть основания полагать, что кто-то попытается вам помешать, то и нам было бы полезно что-то знать о возможном противнике, — вполне резонно заявляет Говоров. — Мне нужно понимать, к чему готовить своих людей, да и взаимодействие со стражниками и минометным взводом тоже стоило бы наладить. Минометчики при необходимости могут создать массу неприятных проблем любым незваным гостям. Ну, кроме тварей из Змеиного леса, пожалуй.
— Тварями мы с лейтенантом Вировой займемся сами, — заверяю я капитана, — а что касается противника… К сожалению, я и сам точно не знаю, кто это будет, но вы правы, предположения на эту тему у меня есть. В наши края недавно вернулась банда Скрома. Когда мы ехали в город, его люди заложили на нашем пути дистанционно управляемый фугас. Засаду мы вовремя обнаружили, фугас расстреляли с безопасной дистанции, а лихих людей, собиравшихся подорвать его у нас под колесами, рассеяли огнем из скорострельной пушки. Увы, части бандитов удалось уйти. Их прикрывали морфы, причем очень сильные. Возможно, не обошлось и без участия техников с очень серьезными артефактами кибов. Я не знаю, где Скром нашел таких подельников. Скорее всего, где-то далеко за пределами нашего баронства. Его мотивы мне тоже до конца не ясны. Вернее, то, что движет самим Скромом, более или менее понятно. У него две цели — месть и жажда наживы. А вот почему его поддерживают морфы и техники такой силы — вопрос отдельный. Конечно, он мог их просто нанять, но что-то я не верю в то, что спецы такого уровня согласились за деньги подчиняться обычному бандиту, пусть и главарю довольно крупной ватаги. Что-то здесь не сходится, и это, скажу честно, сильно меня беспокоит.
— И вы считаете, что банда Скрома, усиленная морфами и техниками, последует за вами сюда? — подводит итог под моими словами заметно помрачневший Говоров.
— Скажем так, я этого не исключаю.
— Шевалье Белов, я и мои люди сделаем всё, что от нас зависит, но я должен вас сразу предупредить, что наши возможности ограничены. Если за действиями Скрома стоит кто-то из наших ближайших соседей, мы, скорее всего, справимся. Но я бы не исключал, что вами и лейтенантом Вировой заинтересовались более серьезные и опасные противники на уровне тайных служб соседних графств или даже кто-то рангом повыше. То, что вы собираетесь сделать — беспрецедентно, так что допустить я могу любые варианты.
— Вот и я готовлюсь к любым. Возможен даже вариант, что в какой-то момент нам придется прервать операцию, чтобы переключиться на отражение внешней угрозы. Главное, эту угрозу вовремя обнаружить, так что не геройствуйте, и если увидите, что противник слишком силен, просто дайте нам сигнал. По пути в город мы с этим врагом уже сталкивались и успешно с ним справились. Отобьемся и ещё раз.
— Тогда у вас был броневик со скорострельной пушкой, — возражает Говоров. — А в Змеиный лес вы отправляетесь без него.
— На этот счет можете не беспокоиться, капитан. Броневик — слишком слабое и уязвимое средство против здешних обитателей. У нас есть кое-что получше, так что чем встретить непрошенных визитеров, мы найдем. От вас требуется только вовремя предупредить, что кто-то пытается ударить нам в спину. И ещё. Когда мы начнем, наши действия будут сопровождаться очень громкими и яркими эффектами. Они могут быть любыми, но вы и ваши люди ни в коем случае не должны ни во что вмешиваться. Это будет очень плохим решением. Своей попыткой нам помочь вы можете сорвать всю операцию. Повторю ещё раз: ваша задача — внешний противник. С остальным мы разберемся сами. Стражников и военных я об этом тоже предупрежу, но пусть те из ваших оперативников, кто останется в лагере, за ними присмотрят. У нас будет достаточно собственных проблем, чтобы отвлекаться ещё и на спасение отважных бойцов барона, которые вопреки приказу бросятся в лес нам на выручку.
— Понял вас, шевалье Белов, — коротко кивает капитан. — Всё сделаем, как надо, не сомневайтесь.
К опушке Змеиного леса мы выдвигаемся утром и выходим к ней с рассветом. Нас с Шелой сопровождают Говоров и трое его людей. Только морфы, остальные оперативники остались в лагере. Сержант и лейтенант ведут двух лошадей, навьюченных нашим снаряжением. Как и планировалось, далеко в лес мы не углубляемся. Подвергать лишней опасности бойцов капитана я не хочу, поэтому позиции для них выбираю буквально в полукилометре от опушки, тщательно проверив местность и убедившись, что ничего опасного вокруг нет. Конечно, в утерянных землях никогда нельзя быть уверенным, что какая-нибудь тварь не забредет на ещё недавно казавшуюся безопасной территорию, но сейчас я из-за этого не слишком переживаю — очень скоро местным обитателям станет совсем не до патрулирования окраин своих владений.
Немного задерживаемся, давая возможность Говорову и его оперативникам занять позиции и как следует замаскироваться. Капитан и его люди подходят к этому вопросу с вызывающими уважение тщательностью и знанием дела. Мы с Шелой отлично понимаем, что этот редкий заслон, растянутый метров на восемьсот вдоль границы леса, ничем нам не поможет, но капитан и его бойцы об этом не знают и относятся к своей задаче со всей ответственностью.
Оставляем капитану компактное устройство ближней связи, собранное Каном из купленных Игнатом фрагментов старых изделий кибов. Долго объяснять Говорову как им пользоваться не приходится — там всё достаточно просто. Вообще-то, в Змеином лесу такие гибриды работать не должны, но этот конкретный экземпляр делал не техник-самоучка, а инженер Кан, так что за результат можно не беспокоиться.
Желаем друг другу удачи, и мы с Шелой идем дальше, ведя с собой лошадей с поклажей. Наши средства маскировки вполне способны прикрыть их от обнаружения, да и не столь опасные здесь места. Раньше-то я как-то ходил по этой тропе без всяких сфер скрытности и маскировочных полей.
Аккуратно обходим все известные мне минные поля и другие неприятные сюрпризы. Их здесь не так уж много, но за время моего отсутствия кое-что успело измениться. Похоже, эти края посетил голем-минёр, оставив в нескольких местах десяток смертельных сюрпризов. Приходится менять привычный маршрут, обходя новые препятствия. Нам вполне по силам уничтожить минное поле, но раньше времени себя обнаруживать совершенно не хочется.
Боевой робот и ремонтный дрон встречают нас примерно через час. Дальше вести лошадей нет смысла. Мы оставляем их под прикрытием генератора маскировочного поля, демонтированного Каном с поврежденного бронескафандра одного из погибших десантников, и приступаем к дооснащению наших основных ударных сил.
Распаковываем вьюки и с помощью ремдрона закрепляем новый станок с трофейной автоматической пушкой прямо на спине боевого робота. Эта модель легкой десантной машины огневой поддержки имеет на языке кибов какое-то совершенно непроизносимое название, и я для себя решаю называть его Крокодилом. Почему? Да я и сам не знаю. Просто крокодилами у нас в деревне было принято называть всё страшное и опасное из животного мира, чему мы не знали настоящих названий. Чаще всего это касалось крупных насекомых и пауков, а этот робот после нашей модернизации выглядит ещё более устрашающе, чем до неё, да и на паука-переростка он тоже изрядно похож. В общем, типичный крокодил из моего детства, только размером побольше и во много раз зубастее.
— Запускаю тестирование… — сообщает Кан, как только мы заканчиваем работы по дооснащению Крокодила трофейной пушкой. — Тест пройден. Вычислитель робота готов к применению дополнительного вооружения.