Вслед за Крокодилом приходит очередь ремдрона. Свою штатную функцию он уже выполнил. В указанных мной точках подготовлены подземные укрытия, причем не только для нас с Шелой, но и для обоих наших роботов. Входы в них прикрыты маскировочными полями, так что сканеры укрепрайона кибов, выбранного мной в качестве первой цели, видят на их месте обычную картинку сырого и унылого зимнего леса, местами присыпанного тонким слоем подтаявшего на солнце снега. С этой задачей ремонтный робот справился выше всяких похвал, но теперь ему предстоит выступить в несвойственной для него роли.
Шела извлекает из грузового отсека ремдрона свою боевую экипировку и начинает быстро в неё облачаться, а я тем временем загружаю на её место два барабана с патронными лентами к MG-3. Сам пулемет, снаряженный ещё одним барабаном с лентой на пятьдесят патронов, я вручаю ремонтному роботу. Дрон, несмотря на свое, казалось бы, мирное предназначение, уверенно берет старое земное оружие гибкими манипуляторами, и, стоит признать, выглядит он с пулеметом весьма грозно. Не как Крокодил, конечно, но тоже вполне себе.
— Новая прошивка работает без сбоев, — докладывает Кан о результатах дистанционного тестирования ремдрона. — Дополнительные модули защиты и маскировки функционируют штатно. Робот готов к выполнению боевых задач, но, Сергей, вы бы его всё же поберегли. Броня у таких машин почти никакая, а запасного ремдрона у нас нет.
— Не беспокойтесь, коллега, — отвечает за меня Тапар. — Думаю, наш союзник и сам совсем не горит желанием лишиться такого полезного помощника.
— Выдвигаемся на исходную, — сообщаю я на общем канале, и наша небольшая колонна начинает удаляться от звериной тропы, ведущей к танку с проросшим сквозь пролом в корпусе деревом. Думаю, к нему мы ещё наведаемся, но не сейчас. В данный момент у нас совсем другая задача. Я веду Шелу и роботов к тому самому укрепрайону кибов, куда меня в свое время заманил Гарпун, и где я чуть не сломал себе мозги, пытаясь влезть в шкуру летающего диска-разведчика времен Чужой войны, чтобы заставить его превратиться в берсерка. Тогда мне задуманное удалось, пусть и ценой запредельных усилий, и сейчас я возвращаюсь сюда вновь, но уже не один и совсем с другими целями.
Скрома и его людей Силин решил к финальной части операции не привлекать. В том, что на этой стадии толку от бандитов и их вожака не будет, сомнений у него не было уже давно. Слишком уж хлопотно прикрывать от обнаружения слабо организованную толпу разбойников. К тому же при столкновении с таким опасным противником, как Белов, действенность мер, направленных на обеспечение незаметности людей Скрома, вызывала большие сомнения. Это стало понятно ещё при попытке организации засады с заложенным на тракте фугасом.
В итоге в Змеиный лес вслед за Беловым и его группой отправились только Силин, Краев, Степнин и трое техников, увешанных системами сканирования и генераторами маскировочных полей. Весило всё это оборудование очень немало, так что перемещались они довольно медленно, но и Белов со своими спутниками тоже никуда особо не торопились, так что удерживать их в поле зрения группе Силина пока удавалось. Вернее, не всей группе, а только Степнину — именно он обладал способностью обнаруживать, а при удаче и детально рассматривать объекты, прикрытые маскировочными полями или пологами скрытности.
— Что видите? — в очередной раз спросил у молодого морфа Силин, когда их отряд поднялся на вершину небольшого холма.
— Почти ничего, — устало отозвался Степнин. Несмотря на довольно холодную погоду, по его лбу стекали струйки пота — постоянное применение личной способности отнимало много сил. — Всё очень размыто. Белов и Вирова отошли от четырех оставленных в заслоне морфов примерно на километр и остановились. Чем они заняты, я рассмотреть не могу — у них слишком мощная маскировка. Я вижу только размытые тени, но мне кажется, они там не одни.
— У них были лошади с поклажей, — напомнил Краев.
— Были, — согласился Степнин. — Но сейчас я их не вижу.
— Куда они могли деться?
— Понятия не имею. Были, а теперь их нет. Зато появилось что-то другое, более низкое и какое-то странное. Что-то вроде големов тайкунов среднего размера, но это только предположение. Я же говорю, не разобрать ничего толком, несмотря на все мои усилия и лучший конструкт наблюдения из доступных нашей службе.
— Придется сократить дистанцию, — мрачно произнес Силин.
Приближаться к Белову ему совершенно не хотелось, но с такого расстояния наблюдение не имело особого смысла. Им ведь требовалось хотя бы частично рассмотреть, как именно будет организован процесс расчистки утерянных земель, а по одним неясным теням понять это решительно невозможно.
— Кроме Степнина кто-нибудь что-то видит? — после небольшой паузы спросил Краев, отвечавший в отряде за маскировку. Свой конструкт наблюдения у него был, но он уже давно смирился с тем, что с его помощью пробить средства скрытности Белова и Вировой можно даже не пытаться.
Вопрос предназначался не столько Силину, специализировавшемуся на средствах физической защиты и нападения, сколько техникам с их сканерами, работавшими на иных принципах в сравнении с артефактами тайкунов. Иногда это позволяло засекать объекты, невидимые для морфов, использующих конструкты наблюдения.
— Только обычный для утерянных земель лес, — с отчетливо слышимой досадой в голосе ответил старший из техников. — Справа в двух сотнях метров признаки слабой техногенной активности. Возможно, старое минное поле кибов. Больше ничего существенного.
— Вперед! — негромко скомандовал Силин. — Будем их догонять. Как только станут видны хоть какие-то детали, немедленно докладывайте. Я не хочу сближаться с объектами наблюдения ни на один лишний метр. Господин Краев, напрягите все силы, но не дайте им нас обнаружить.
— Понял вас, командир. Выполняю.
К укрепрайону кибов мы выходим ближе к середине дня, как и планировалось. На этот раз я выбираю не тот маршрут, по которому преследовал Гарпуна, а более длинный и сложный путь, выводящий нас сразу на противоположную сторону болота, примерно туда, где в тот раз засел мой противник с жезлом, способным создавать очень правдоподобные призраки. В предстоящей операции, к слову, фантомы тоже должны сыграть не последнюю роль, но пока их время ещё не пришло.
Весь мой план построен на совместном анализе моего многолетнего опыта охоты за артефактами в Змеином лесу и совсем недавних наблюдений за реакцией обитателей утерянных земель на наши действия. Убедить союзников в том, что это должно сработать, оказалось очень непросто, но в конце концов, Ло всё-таки согласилась попробовать, а Тапар, пусть и с большими сомнениями, присоединился к её решению.
Главное допущение, которое нам прямо сейчас предстоит проверить, заключается в том, что за сто пятьдесят лет непрерывной войны друг с другом местные твари выработали четкие и при этом довольно специфические алгоритмы выживания, причем не столько отдельных особей, сколько отрядов и укрепрайонов в целом. Этот алгоритм стал неким компромиссом между изначальным приказом захватить и удерживать конкретные территории и чем-то вроде инстинкта самосохранения. Искусственные интеллекты автономных отрядов, сумевших пережить первые годы после ухода с Земли своих хозяев, постепенно пришли к довольно простой схеме реакции на действия любого противника, сводящейся к трем основным постулатам.
Первый из них предельно прост: видишь слабого противника — уничтожай; видишь плохо защищенную территорию — захватывай, но только в границах, предусмотренных изначальным приказом — тратить ресурсы на захват других земель нет смысла. Второй постулат предназначен для противоположного расклада и тоже не слишком замысловат: сильного противника можно атаковать только тогда, когда он пытается захватить уже контролируемую тобой территорию. Провоцировать такого врага на атаку можно, но только с целью его ослабления при попытке взломать твою хорошо подготовленную оборону. И наконец третий, не столь очевидный: видишь нестандартную и опасную угрозу — атакуй и уничтожай, используя все возможности, но если становится очевидно, что имеющимися средствами с угрозой не справиться — переходи в оборону и старайся такого врага больше не провоцировать и вообще не трогать, если он сам не атакует тебя на твоей территории.
Первые два постулата я вывел для себя достаточно давно, а вот третий проявился только после падения в Каинову чащу аппаратов чужих. Они стали первой такой нестандартной угрозой за полтора века относительного баланса сил между автономными отрядами кибов и тайкунов. При попытке атаки мест падения десантного бота кибов и летающего голема тайкунов местные обитатели получили очень достойный отпор и в итоге довольно быстро оставили их в покое, а вот на нашу с Тапаром вылазку они отреагировали очень бурно, увидев в применении гибридного оружия новую необычную угрозу, но при этом не настолько опасную, чтобы с ней нельзя было справиться. Именно из этих двух событий я и сделал свой главный вывод.
Конечно, стопроцентной уверенности в нем я до сих пор не испытываю, но шанс, на мой взгляд, у нас есть, и шанс неплохой. Сейчас нам предстоит проверить на практике, как работает сформулированный мной третий постулат, а для этого разгром выбранного нами в качестве цели укрепрайона кибов должен оказаться быстрым и показательно неотвратимым. Собственно, именно для этого нам с Шелой пришлось столько времени посвятить модификации снарядов к трофейной пушке. Их понадобится действительно много. Очень много.
— Роботы на позициях, — докладывает Ло.
Мы с Шелой тоже занимаем свое укрытие. Ремдрон возился с оборудованием этих подземных бункеров довольно долго, почти всё время, пока мы ехали в город, делали там свои дела и потом возвращались обратно к месту проведения операции. Зато укрытие получилось достаточно надежным. Здесь, пожалуй, можно пересидеть серьезный обстрел, если таковой будет иметь место. Впрочем, я очень надеюсь, что до этого не дойдет.