По мере того как девочка подходила к нему, шум за ее спиной все разрастался, приобретая откровенно недобрую тональность. Никак внешне не реагируя, Сьюзи остановилась перед столом коротышки.
Он смотрел на нее снизу вверх, вздернув брови от изумления.
– Да?..
– Вы – Быррым-Мыррым? – неразборчиво произнесла Сьюзи, повернув голову так, чтобы кривое подобие имени прозвучало еще непонятнее.
– Я – Ксагис, Колдун Седьмого Класса, – представился Житель.
– Все верно, – подтвердила Сьюзи. – Значит, это вы. А также еще две ячейки вон в том направлении и три – в том.
– Меня… повышают? – не в силах поверить услышанному, переспросил Ксагис. – Опять?!
– Ага, – сказала Сьюзи. – Вас… ой!
От ее плеча срикошетила брошенная кем-то чернильница. Увернувшись от более опасного метательного снаряда – ножа для вскрывания писем, – Сьюзи перебежала на дальнюю сторону кабинки. Ксагис уже присел на корточки и забрался под стол, прячась от швыряющихся чем попало соседей.
Гьяк, со своей стороны, шутовски подпрыгивал, тыча пальцем в сторону наружной грани башни.
– Вторжение! – кричал он. – Вторжение! Новопустотники!..
Сьюзи ухмыльнулась ему и вскинула два больших пальца, решив, что Гьяк осуществил отвлекающий маневр, о котором они договаривались. Девочка приподняла голову над столом, и в нее едва не угодила небольшая жестянка с мелом. От удара жестянка разлетелась, обсыпав Ксагиса меловой пылью. Тем временем Волеизъявление-капсула отрастила короткие ножки и, перебежав по столу, нырнула в выдвинутый ящик, где и занялась чем-то невидимым со стороны.
– Новопустотники! Полчища новопустотников!.. – визгливо выкрикивал Гьяк.
– Приготовиться к отражению неприятеля! – прозвучал еще голос.
Всевозможные предметы сразу же перестали падать на крышку стола. Сьюзи выглянула снова и увидела, что Жители вскакивают из-за столов, хватая зонты. Гьяк все прыгал на месте, указывая рукой. Сьюзи посмотрела в ту сторону…
Обманный маневр оказался вовсе не вымыслом и не иллюзией. Новопустотники и правда заполоняли этаж, влетая на кожистых крыльях с западной стороны башни. Руки, ноги, туловища прикрывала броня из гибких тускло-красных пластин, на головах сидели золотые шлемы – совершенно закрытые, если не считать узких щелок для глаз и решеточек у рта. Они размахивали двуручными мечами, заряженными электричеством, и в целом выглядели грознее и воинственнее всех новопустотников, каких Сьюзи видела раньше. Эти вполне соответствовали страшилке, придуманной Сьюзи для Гьяка… и даже еще страшнее!
Ксагис схватил зонт и поспешил встать в строй колдунов, противостоявших новопустотникам. В западной части башни появилось не менее полусотни вторженцев. Они уже срубили головы ближайшим колдунам, не успевшим выскочить из-за столиков и вооружиться зонтами. Однако теперь Жители взялись давать отпор. Зонтики выстреливали шипящими молниями, змеившимися по латам новопустотников. Явилась и подмога – на врагов, паривших возле стены в ожидании очереди на приземление, сверху стали пикировать крылатые Жители. Началась воздушная битва…
Сьюзи оглянулась на лифтовое хозяйство. За решетчатым входом по-прежнему было пусто.
– Долго еще? – шепнула она в выдвинутый ящик стола.
Ответа не последовало. Часть Шестая Волеизъявления успела забраться куда-то в глубину, так что ее совсем не было видно.
– Долго ты там еще? – повторила Сьюзи на сей раз куда громче.
Кругом стоял шум и гвалт: новопустотники и Жители вопили, визжали, кричали; молнии с треском рвали воздух и металл; наконечники зонтов скрипели по пластинам брони; двуручные мечи громыхали, рубя столы, зонты, Жителей…
– Готово, – сказало Волеизъявление.
Выбравшись из ящика, оно запрыгнуло Сьюзи на плечо, снова становясь вороном. Но тут им не повезло – именно в этот момент Ксагису и еще нескольким Жителям пришло в голову обернуться.
– Измена! – завопил Ксагис. И, вскинув зонт, метнул в Сьюзи огненную стрелу.
Девочка шарахнулась в сторону, но все равно попала бы под удар, если бы не Гьяк. Прыгнув наперерез, он успел распахнуть свой черный зонт, и огненный разряд расплескался по натянутой ткани, не причинив никому вреда.
– К лифту! – крикнуло Волеизъявление.
Вспорхнув с плеча Сьюзи, оно ударилось в потолок и рикошетом врезалось в Ксагиса, непосредственно перед ударом превращаясь во что-то похожее на кегельный шар.
Сьюзи и Гьяк медленно пятились в сторону подъемников, Гьяк прикрывал их обоих развернутым зонтом. Волеизъявление – упругий мяч – скакало от пола до потолка и обратно, сшибая Жителей, как те самые кегли. Но к лифтам уже спешили сотни колдунов, повторяя одно слово:
– Измена!
Передние, кто уже мог взять верный прицел, стреляли огнем.
Сьюзи с Гьяком добрались до решетчатой двери, но тут зонт Сверхштатника исчерпал свой ресурс и развалился – горящие клочья ткани повисли на спицах, сделанных из металла и слоновой кости. Сьюзи рывком распахнула решетку и дверцу за ней, но уже в прыжке их с Гьяком настиг огненный разряд. Они с криком катались по полу, пытаясь погасить дымящуюся одежду, пока к ним не влетело Волеизъявление и, обернувшись одеялом, не потушило огонь.
– Мамочки. Мамочки… – выговорила Сьюзи, медленно поднимаясь.
Она бы и в третий раз повторила «мамочки», но дверь содрогнулась. В окошке просматривалось лицо Жителя, пытавшегося вновь открыть наружную решетку.
– Где лифтер? – закричала Сьюзи.
Она дико озиралась, но внутри подъемника не оказалось никого, кроме ее самой, Гьяка и Части Шестой Волеизъявления. Маленькое возвышение в углу пустовало.
Сьюзи посмотрела на обширную панель с кнопками справа от двери. Мелкие бронзовые кнопочки исчислялись сотнями, их ряды тянулись от пола до потолка, кончаясь в четырех или пяти футах у Сьюзи над головой.
Примерно от уровня пояса девочки и ниже кнопки были зелеными, почерневшими, облепленными ярь-медянкой довольно неприятного вида. От этого налета потускнели и многие кнопки посередине. Лишь верхние ряды, высоко над головой Сьюзи, оставались чистыми и блестящими, как полагалось.
– Гьяк, держи дверь! – распорядилась Сьюзи. И посмотрела на Волеизъявление: хлопая крыльями, оно зависло под потолком. – Какая тут кнопка означает Великий Лабиринт?
– Вот эта, – ответил ворон и ткнул клювом кнопку у Сьюзи над головой. – Надеюсь, – добавило Волеизъявление, когда лифт перешел в стремительное падение, а окно в дверце затянуло непроглядным серым туманом.
Глава 7
После процедуры обеззараживания Листок выдали новую одежду: колючее нижнее белье и спортивный костюм «пустынной» камуфляжной расцветки. Сама девочка такое не выбрала бы, но какая разница, если поверх все равно придется надеть защитный балахон? Этот балахон, в отличие от армейских, был ярко-желтым, а спереди и сзади имелась надпись: «ЭВАКУИРУЕМЫЙ».
Эллен показала Листок, как правильно его надевать. Нужно было задом наперед влезть в сапоги, соединенные со штанами, потом закрыть внутреннюю гладкую молнию, затем наружную молнию, после этого все затянуть большими липучками. Затем требовалось надеть противогаз. Это была упрощенная версия маски военных, без радио и прочей электроники, она воняла резиной и в целом вызывала отвращение. Эллен показала, как надевать ее и как прочищать, закрывая впускные клапаны и с силой выдыхая сквозь выпускные.
Листок попробовала сама и проделывала это уже в третий раз, когда Эллен позвонили снаружи.
– Принято, – сказала Эллен и обратилась к Листок: – Все в порядке, можешь идти. Майор Пенхалигон тебя ждет.
Листок повернулась к двери, сквозь которую вошла, но Эллен тронула ее за плечо и указала на другой шлюз.
– Вход отдельно, выход отдельно, – сказала она. – Будем надеяться, увидимся на твоем следующем обеззараживании.
– Ух… – От перспективы повторной чистки Листок поморщилась.
– По крайней мере, теперь твои волосы подстрижены, – сказала Эллен. – В следующий раз тебе, наверное, придется ждать в очереди из-за наплыва беженцев. Только к тому времени спецкостюм тебе успеет так надоесть, что ты будешь рада выскочить из него хотя бы здесь…
– Возможно, – проговорила Листок. Собственный голос прозвучал глухо и незнакомо сквозь маску и надвинутый капюшон. – Спасибо, Эллен.
– Это моя работа, – отозвалась женщина. – Удачи тебе.
Листок помахала ей рукой и вошла в шлюз. Пришлось подождать, пока шлюз кончит гудеть и пыхтеть, но в конце концов наружная дверь отворилась и выпустила Листок в надувной коридор из прозрачного пластика. Пройдя по нему, девочка попала во второй шлюз. Здесь цикл выравнивания давления занял несколько минут, и длинный ряд крохотных светодиодов начал менять цвет с красного на зеленый. Листок, как загипнотизированная, наблюдала за этим процессом.
Майор Пенхалигон ждал ее на выходе из последнего шлюза. С ним рядом стояли Чен и еще один солдат, чья бирка с фамилией гласила: «УИЛЬЯМС». За спиной солдат нес большой рюкзак, маркированный красным крестом.
– Мисс Листок? – спросил майор Пенхалигон.
– Да!
– Нас машина ждет. Следуйте за мной.
Листок последовала за тремя военными к ожидающему бронетранспортеру. Кормовой пандус был опущен, и они поднялись внутрь и расселись по скамейкам – военные с одной стороны, Листок напротив. Почему-то она чувствовала себя немножко как на экзамене.
Трап убрался, и броневик тяжело тронулся с места. Водителя Листок не видела – передний отсек был отделен глухой перегородкой.
– Ваш предполагаемый госпиталь вот здесь, верно? – спросил майор Пенхалигон и протянул Листок сложенную карту.
Это была очень подробная карта, сочетавшая данные воздушных и спутниковых съемок. Листок без труда опознала на ней большое белое здание, где размещалась больница Пятницы. Оно было обведено красным карандашом, а рядом стоял знак вопроса. Не в пример сопредельным строениям, ни названия, ни какой-либо иной информации при этом здании на карте не значилось.