– Я не настолько терпелив, чтобы ждать тех, кто добровольно ищет погибели, – заявил Жнец. – Лезь мне на спину! Живо!
Листок вновь огляделась… На сей раз ей удалось краем глаза заметить мелькнувшую тень. Это оказалось последним предупреждением – мгновение спустя к Листок протянулись жадные лапы. Они принадлежали созданию с брюшком и лапами паука, но с человеческим торсом и головой. Прежде чем эти шипастые волосатые лапы сумели сцапать девочку, Листок нырком бросилась под ноги Жнецу. Стремительный взмах косой – и пустотник распался на две половины. Эти половины продолжали тянуться к девочке, но Жнец пинками отшвырнул их в темноту.
Дальнейших уговоров не понадобилось. Листок взлетела на спину Жнецу, как обезьянка на дерево, и дрожащими руками обхватила его за шею.
– Держись крепче, – велел Жнец.
Удовлетворенный послушанием пленницы, он прыгнул, неся косу перед собой. Ее зеленый свет озарял перед ними пространство, которое определенно не было водой, но не являлось и воздухом.
Точно глубоководные твари к светящейся приманке, к зеленому свету вскоре потянулись пустотники. Первый напоминал гигантскую птицу с острым клювом и металлическими перьями, только вместо птичьих лап существо обладало невероятно огромными руками, отдаленно похожими на человеческие, но по восемь пальцев, причем ни одного большого. Оно ударило клювом, словно копьем, целя в Жнеца, но тот ушел вниз. Взмах косой вызвал смерч из перьев и крови, но Жнец и Листок продолжили путь, даже не замедлив движения.
Следом налетела дюжина мелких пустотников, этаких крабов с человеческими лицами на панцирях. Эти рожицы кричали, пищали и верещали, пока стайка нападала сразу со всех сторон, сверху, сзади и снизу. Вновь пронеслась коса, и пустотники умерли, а Жнец с пленницей понеслись дальше.
После нападения крабов с человеческими лицами наступило затишье. Листок даже не гадала, быстро ли они летели, ведь у нее не имелось никакой точки отсчета, даже движения воздуха не ощущалось. Девочка испытала мгновение паники, предположив, что здесь вообще нет воздуха, и решилась даже на то, чтобы приподнять край противогаза, но и тогда ей не удалось понять, вдыхает она что-нибудь или нет. В любом случае она до сих пор оставалась жива, а ведь если бы она не могла дышать внутри Парадной Двери, то уже давно умерла бы. Так что беспокоиться не имело смысла, тем более при наличии массы других поводов для беспокойства. Например, следовало задуматься, куда тащит ее Жнец и, главное, зачем. Но и эта мысль потускнела и отпала как незначительная, когда Листок рассмотрела еще какое-то свечение впереди. Казалось, оно состояло из множества далеких огней. Только не зеленых, а зловещих черновато-багровых, как дымное пламя от горящей резины.
– Держись одной рукой, а другую давай сюда, – велел Жнец. Он ничуть не замедлился, наоборот, несся прямо в скопище багровых огней. – В этот раз тебе тоже придется драться.
Листок протянула руку, и ее пальцы сомкнулись на рукояти меча, явившегося словно из ниоткуда. Это был короткий меч со слегка изогнутым клинком голубой стали. К острию он расширялся, а по лезвию гуляли неяркие искры. Стоило Листок вскинуть оружие, как искры разгорелись и послышался свирепый потрескивающий звук, словно хриплое перешептывание рассерженной толпы.
– Бей по проблескам у них на груди, – сказал Жнец.
Несколько секунд Листок молча гадала, о чем это он. Однако полет, похожий на подводное плавание, продолжался, и она различила источники красного света. Никакого огня там не было и в помине, свет исходил из нагрудных пластин не менее чем сотни пустотников, выстроенных вертикальной фалангой у них на пути. У этих существ имелись маленькие крылья с кожаными перепонками, работавшие без остановки. Все остальное выглядело более или менее человеческим, вот только… у этих пустотников отсутствовали головы.
При этом из плеч росли шеи, но голов на них не было. Свет шел из глаз, расположенных на груди, примерно вровень с подмышками: головы размещались именно там. Жуткие, уродливые лбы, носы, подбородки торчали прямо из нагих торсов, подсвеченные красным сиянием глаз…
Жнеца, казалось, нимало не смутила численность противников. Он на полной скорости несся вперед, к точке неминуемого столкновения. Крыльев у него не было, но Листок заметила, что его тянула вперед коса, как подводный буксировщик – дайвера.
Когда оставались считаные ярды, пустотники рванулись навстречу. Сразу десятками со всех направлений. Продолжая крепко держаться одной рукой, Листок развернулась вполоборота – и скоро уже вовсю размахивала мечом, рубила и резала в отчаянной попытке не допустить до себя кошмарные лапы пустотников, не дать им схватить себя и утащить прочь. Коса Жнеца мелькала и разила, поспевая повсюду. Потом Листок обнаружила, что рубит пустоту. Красноглазые отстали, не в силах угнаться.
Листок видела, как пропадали вдали точки багрового света. Девочка все держала меч наготове, и взгляд ее метался по сторонам, ожидая опасности со всех направлений. Постепенно до нее дошло, насколько крепко она вцепилась в Жнеца. Будь он человеком, такая хватка давно бы его задушила. Но он человеком не был, а потому даже не жаловался.
Еще Листок хотелось задать Жнецу вопрос. Она попыталась заговорить, но не смогла издать ни звука. Сглотнув, девочка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, потом повторила попытку.
– Мы… скоро выберемся отсюда? – спросила она, с радостью замечая, что голос хотя и подрагивал, но совсем немного и незаметно.
– Это зависит от наших врагов, – ответил Жнец.
– Ясно. – Листок поудобнее перехватила меч и снова принялась оглядываться.
Повсюду царила тьма. Нигде никакого света, только тот, что испускала коса.
Однако потом Листок кое-что различила. Далекую, крохотную звезду, булавочную головку чистого белого света. Туда-то они и мчались, так что свет разрастался с каждой секундой.
– Это ведь…
– Это другая сторона Двери, – отозвался Жнец, хотя на самом деле Листок собиралась спросить его, не очередной ли это противник.
Услышав ответ, она испытала превеликое облегчение. Даже такого недруга, как Жнец, девочка боялась меньше, чем неведомых пустотников, шныряющих в темноте.
Но передышка длилась недолго – Жнец неожиданно сменил направление. Одновременно с этим Листок вроде бы расслышала эхо трубы или горна. Слабое, очень далекое… не поймешь, то ли вправду звук, то ли ей уже мерещилось.
– Мы… куда мы теперь? – спросила Листок.
Голос прозвучал совсем не так твердо, как ей хотелось бы.
– На помощь товарищу, – ответил Жнец.
В его голосе, как и всегда, напрочь отсутствовали эмоции.
Летя сквозь странную атмосферу Двери, Листок вновь уловила зов трубы. Он становился все громче, свидетельствуя о том, что Жнец держал курс прямо на его источник. Листок по-прежнему ничего не видела в темноте, но было очень похоже, что кто-то подавал тревожный сигнал. Девочка то смотрела вперед, то вертела головой, пытаясь отслеживать все направления. Мало ли откуда нападут пустотники!
Однако Нижние Жители не показывались, а спустя некоторое время смолкла и труба. Теперь Листок только гадала, каким образом Жнец угадывал верное направление. А он знай себе держал скорость да еще время от времени слегка менял направление, а значит, явно летел не наобум. Он точно знал, куда ему нужно.
Наконец что-то проступило во тьме. Листок заметила впереди одинокого Жителя. На первый взгляд он как-то странно стоял, но вот Жнец заложил вираж, и девочка волей-неволей поменяла представления о том, где верх или низ… и сообразила, что Житель лежал – а может, плавал – опрокинутым навзничь. На нем был длинный камзол с фалдами. В зеленом свете он выглядел бирюзовым, значит, был попросту голубым. Единственный эполет на плече отливал золотом. Правая рука колыхалась вдоль тела, пальцы касались рукояти меча, привязанного к запястью. Плетеный шнур успел размотаться, одна кисть плавала у лезвия, вторая пропала неизвестно куда.
Листок узнала Жителя: перед нею был Сменный Привратник Парадной Двери. Тускло-синяя кровь в десятке мест пятнала его камзол и штаны, но он был еще жив. Он приподнял голову, когда Жнец склонился над ним.
– Ты опоздал к бою, – прозвучал слабый голос. – Но все равно спасибо…
– Я давно говорил, незачем тебе одному сражаться в Двери, – ответил Жнец. Переложив косу в левую руку, правой он обнял Привратника за плечи. – Давай я унесу тебя отсюда. Мой господин тебя исцелит.
– Не надо, – покачал головой Привратник. – Я не оставлю свой пост… да и клинки, поразившие меня, были отравлены Пустотой. Скоро я шагну за порог… куда более таинственный, нежели этот.
Листок, смотревшая через плечо Жнеца, смахнула слезу. В этой слезе выражалась и скорбь о скорой кончине Жителя, которого она даже не знала… и вообще все, что обрушилось на нее.
– Не надо слез, маленькая, – сказал Сменный Привратник. – Правду сказать, я давно утомился трудами… которые все прибывали. Но прежде чем я обрету свободу… может быть, ты примешь мой меч?
– Нет! – крикнул Жнец.
Но Привратник уже отправил свой меч в руки Листок, а сам откинулся назад, совершая медленное сальто. Вся его жизнь, все силы ушли на последний поступок.
Листок выпустила свой короткий меч и поймала рукоять оружия, отданного Привратником. Жнец стряхнул ее со спины и отскочил прочь, держа косу наготове.
Пальцы Листок сомкнулись на рукояти, и золотой шнур сам собой захлестнулся на руке. В то же мгновение ее разум обогатился небывалым чувством. Девочка вдруг ощутила Парадную Дверь во всей ее безбрежности, познала тысячи входов и выходов, буквально на вкус определила приход вторженцев, и этот вкус был кисло-неприятным. Слишком много всего нахлынуло одновременно, и она вскрикнула, сгибаясь под давлением сенсорной перегрузки, даже не замечая, что ее противорадиационный костюм стал менять форму и цвет, оборачиваясь камзолом с длинными фалдами вроде того, что носил Сменный Привратник. Нижняя половина становилась белыми брюками, а безразмерные резиновые сапоги – черными ботфортами, начищенными до зеркального блеска…