– Без проблем, – отозвалась Сьюзи. – Только ударный отряд я сама подберу, лады?
Первоначальствующая Госпожа задумалась, чуть прикрыв странные светящиеся розовые глаза.
– Да, в разумных пределах, – согласилась она затем. – С вами непременно пойдет доктор Скамандрос, без него подъемники не открыть. И есть еще кое-кто, с кем вам следует переговорить и привлечь к сотрудничеству.
– Это еще кто? – спросила Сьюзи.
– Сменный Привратник Парадной Двери.
– Отличный рубака, – одобрила Сьюзи. – Только ведь, насколько я помню, он никогда не покидает Двери?
– Я говорю о новом Сменном Привратнике, – пояснила Первоначальствующая Госпожа. – Вернее, Привратнице. В фехтовании она не сильна, но, подозреваю, может оказаться полезной. Во всяком случае, так полагал Лорд Воскресенье, зря ли он за ней своего Сумрака посылал…
– Кто же эта новая Привратница? – спросила Сьюзи.
Она не имела привычки сдерживать любопытство.
– Смертная, – ответила Первоначальствующая Госпожа. – Подруга Артура по имени Листок.
– Листок! – вскричала Сьюзи. – Вот это да!
– Стечение обстоятельств весьма странное и во многих смыслах неблагоприятное. Но если ее желает заполучить Лорд Воскресенье, стало быть, и мы в ней заинтересованы. Полагаю, мы вполне способны извлечь ее из Двери… вернее сказать, из остатков Двери. А теперь сообщи нам, есть ли у тебя какие-либо предположения, куда мог пропасть государь Артур?
– Ни малейшего представления. – Сьюзи пожала плечами. – Его унесло в слив, и больше я его не видала. А вы-то разве не знаете, что с ним сталось?
– Нет. – Губы Первоначальствующей Госпожи зловеще сжались. – Мы не знаем. Но он остро необходим здесь со своими Ключами. И для того, чтобы прекратить наступление Пустоты, весьма нас тревожащее, и для продолжения битвы против бесчестных Доверенных Лиц… не говоря уже об этом недоразумении под названием Дудочник. Я надеюсь, Сьюзи, ты не пытаешься покрывать какой-нибудь неосмотрительный поступок Артура? Ты уверена, что он не скрывается в своем родном мире?
– Мне нечего сказать, – с трудом выдавила Сьюзи. – Говорю же, я только видела, как Артура затянуло в водоворот, и меня сразу связали!
Взгляд Первоначальствующей Госпожи так и сверлил ее. Девочка попыталась прямо посмотреть Волеизъявлению в глаза, но была вынуждена отвернуться.
– Что ж, – тихо проговорила Первоначальствующая Госпожа. – Теперь расскажи мне, что тебе известно о штурме Несравненных Садов, предпринятом Субботой.
– Немногое, – сказала Сьюзи. Кашлянула и добавила: – Я же до вершины так и не добралась. Конечно, я расскажу все, что знаю… только в горле пересохло.
– Чаю! – приказала Первоначальствующая Госпожа.
Она так щелкнула длинными изящными пальцами, что звук сошел бы за выстрел небольшой пушки. Несколько Жителей разом бросились вперед, неся кто самовар, кто эмалевую чайницу, кто серебряный чайник и тонкие фарфоровые чашки.
Сьюзи с подозрением разглядывала самовар. Обычно Первоначальствующая Госпожа не спешила реагировать на намеки…
«Она чего-то хочет, – подумала Сьюзи. – Ох, не к добру это…»
Глава 13
Листок наконец смогла опустить правую руку, дрожавшую от усталости. Пальцы едва удерживали клинок, врученный ей погибшим Привратником. Бой длился без передышки, казалось, много часов, но, поскольку здесь нечем было отмерять время, вполне возможно, что все дело заняло лишь несколько лихорадочных, богатых адреналином минут. Враги-пустотники все были мертвы и медленно плыли прочь, увлекаемые инерцией своих последних движений… либо энергией ударов меча, что плясал в руке Листок, словно наделенный собственной жизнью.
«Не удивлюсь, если так оно и есть», – с отвращением подумала девочка.
Разделавшись с первой волной пустотников – дюжиной медлительных созданий, похожих на репы величиной с человека и обладающих пастями, полными острых, как иглы, зубов, – Листок сделала попытку бросить меч и сбежать к выходу, выводившему, как ей теперь было известно, обратно на Землю. Она очень старалась, но «потерять» меч так и не сумела. Стоило разжать пальцы, как плетеный золотой шнур стягивался на руке, не давая выпустить рукоять. А если девочка сначала разматывала шнур, то рука прилипала к мечу, словно приклеенная.
Пока она соображала, каким способом можно избавиться от меча, подоспел новый пустотник. Он был один, но хлопот доставил побольше, чем предыдущее скопище. Подобие медведя с бычьими рогами оказалось проворным и хитрым. Оно оцарапало Листок, а если бы она чуть промедлила отскочить, и вовсе оторвало бы ей голову. В раннем детстве она долго занималась гимнастикой… похоже, не зря!
Листок обследовала полученную царапину. Голубой камзол казался шерстяным, но, видимо, был сделан из чего-то гораздо более прочного. Рог пустотника, прочертивший по телу, даже не порвал ткани, но самый кончик попал по незащищенной шее, и там выступила кровь. Листок присмотрелась. С уверенностью сказать было трудно, поскольку единственным светом оставалось голубое сияние меча, но она с облегчением убедилась, что кровь все-таки выглядела красной. Человеческой.
Насмотревшись на Артура, Листок вполне представляла себе последствия заражения магией Дома. И те изменения, которые та вызывала.
«В общем, надо поскорее избавляться от этого меча, – подумала девочка. – Закинуть его куда подальше – и скорее домой!»
В пространстве Парадной Двери действительно витали тучи пустотников. Став Привратником, Листок начала чувствовать некую общую картину происходящего в Двери: входы, выходы, вторженцев… Сосредоточившись на чем-либо, она сразу постигала подробности. Прямо сейчас, например, к ней двигалась всего одна группа пустотников. Листок решила не ждать нападения, а исследовать вход, через который попала сюда. Тот самый, который, как она знала, вел на Землю. Этот вход отличался от всех остальных. Когда девочка думала о нем, возникало совершенно особое ощущение. Знать бы еще, что оно означало…
Еще Листок обнаружила, что меч Привратника не только умел сражаться сам по себе. Он обладал и другими полезными свойствами. Когда Листок подняла его и подумала о проходе на Землю, меч немедленно нацелился в ту сторону острием и потянул Листок за собой. Сперва плавно, потом все сильнее, так что пришлось обеими руками схватиться за рукоять.
– Все равно я тебя не оставлю, – сказала Листок.
Мысли о том, как бы избавиться и от меча, и от столь нежеланной должности Сменного Привратника, неотступно вертелись у нее в голове. Если удастся любым способом отпустить меч, девочка просто оставит его. Или встретит кого-то, кому передаст оружие, как ей самой передал его предыдущий владелец. Вот только мысль, что для этого, возможно, ей самой придется приблизиться к смерти, вовсе не радовала.
Листок подозревала, что ей придется серьезно поразмышлять о том, кто вообще становится Привратником. Не то чтобы эта должность теперь имела большую важность, учитывая, что крупные части Дома перестали существовать. Тупики Листок воспринимала как зубную боль – и старательно гнала прочь все мысли о них. Тут она в любом случае поделать ничего не могла. А сама она, если хоть немного повезет, уже скоро вернется домой, и все станет как прежде.
«Разбежалась», – подумала Листок, но отбросила и эту мысль, вернувшись к обдумыванию способа избавления от меча и от должности, прилагавшейся к этому оружию. Вот бы заручиться помощью Артура. Или доктора Скамандроса. Если отправиться к одному из выходов в Великий Лабиринт…
Этот план рухнул, что называется, с треском. Сосредоточившись на порталах в Великий Лабиринт, Листок обнаружила, что их больше не существует. Ни одного. Хотя она совершенно точно чувствовала их всего несколько минут назад…
– Плохи дела, – вслух сказала Листок.
На что решиться? Попробовать хоть как-то помочь? Или просто сбежать отсюда? Если хотя бы это получится…
Часть разума, советовавшая убегать, одержала временную победу. Листок решила сделать попытку. Если получится выбросить меч и сбежать домой, так она и поступит. А не получится – отправится искать Артура или доктора Скамандроса… и всех остальных. Где-нибудь. Возможно, в Среднем Доме: она чувствовала, что выходы там все еще работали.
Вскоре она достигла выхода в свой родной мир.
Внешне он выглядел как полноразмерная дверь, состоявшая из чистого белого света. Она оставалась неизменно вертикальной, с какой бы стороны Листок к ней ни подходила. Дверь синхронно поворачивалась и чуть ли не в штопор сворачивалась, откликаясь на каждое движение Листок, а девочка чего только не делала, просто желая посмотреть, что получится.
Остановившись вплотную к сияющему порталу, Листок обнаружила, что может смотреть сквозь него на мир, лежащий снаружи. А еще этот выход воспринимался как… потрепанный, что ли. Он был неустойчив и грозил скоро развалиться. Листок пришла к выводу, что его сотворил Жнец – в качестве временного.
Земное расположение портала оставалось прежним – рядом со входом в госпиталь Пятницы. Глядя наружу, Листок сперва растерялась. Вот броневик, и над стволом пулемета еще вьется дымок… Машина выглядела побитой и помятой, задняя дверца валялась в двадцати футах, а из-за правой гусеницы осторожно выглядывал кто-то в спецкостюме и маске.
Этого человека вполне можно было понять, поскольку цепная тварь Жнеца – зверокуст – тоже торчал возле двери. Листок была уверена, что это существо исчезнет вместе с хозяином, но, видно, Жнец просто бросил его. Чудовище стояло перед порталом, слегка раскачиваясь на многочисленных лапах.
Личное время Листок успело накрутить несколько часов, но здесь, на Земле, минуло всего несколько минут.
Листок присмотрелась к зверокусту. Голова-актиния с чувствительными лепестками, длиннющие, невероятно сильные щупальца… Каков шанс проскочить мимо него? О схватке Листок даже не помышляла, невзирая на меч Привратника, прилипший к руке.
Листок в любом случае каким-то образом знала, что сквозь портал меч выносить нельзя. Тем более на Землю. От этого произойдут катастрофы и эпидемии. Как всегда, когда могущество Дома дотягивалось до Второстепенных Царств.