– В общем, тебе пора, – сказала она мечу.
Сняв петлю с запястья, девочка левой рукой попробовала отодрать пальцы правой от рукояти. Ничего не получилось. Она не могла совладать с собственной хваткой.
Поморщившись, Листок надела петлю обратно, разжала пальцы, и клинок повис на золотом шнуре. Листок дала ему немного повисеть, потом быстрым движением отдернула руку, высвобождая ее из петли.
Все тщетно.
Листок перебросила меч из руки в руку, надеясь неизвестно на что, но меч едва не разрубил ей колено. Она даже укусила свои пальцы, стиснутые на рукояти, – быть может, хоть боль поможет им сдвинуться?
Не вышло.
Держа меч в левой руке, она освободила правое запястье от петли, пережила миг восторга… но левая рука приросла к рукояти столь же надежно, как до нее – правая. Пришлось возвращать оружие на законное место. В два этапа и в довольно нервной обстановке поминутного ожидания нападения. Пустотники приближались к ней, она чувствовала это.
В итоге Листок сдалась.
– Ну ладно! – сказала она. – Придется искать помощи!
Неподалеку отсюда имелся выход в Средний Дом, но, прежде чем туда направиться, Листок бросила последний тоскливый взгляд на родной мир.
Там все оставалось по-прежнему. Она видела движение, ничем не напоминающее замедленную съемку. Но похоже, стоило ей отвернуться, и время на Земле почти останавливалось.
Солдат за броневиком переместился на несколько шагов. Листок не могла точно сказать, кто это был, но, судя по физическим габаритам, вроде бы майор Пенхалигон. Он двигался очень осторожно, не сводя глаз с монстра. Зверокуст, в свою очередь, наблюдал за майором: несколько чувствительных лепестков вытянулись в его направлении.
Вот солдат сделал еще шаг… Щупальце внезапно хлестнуло, сбив его с ног. Он откатился, и другой солдат проворно оттащил его за машину, а щупальце ударило землю в том месте, где майор только что находился.
«Зверокуст не дает им высунуться, – сообразила Листок. – Сам не нападает, просто Дверь сторожит… но это означает, что никто не сможет войти в госпиталь, чтобы помочь тете Манго и остальным. Я должна что-то предпринять!»
Листок посмотрела на свой меч.
«Если я выскочу и срублю его башку с лепестками, он сдохнет. Но придется ему на спину вскочить…»
Листок примерилась. Зверокуст был величиной с небольшой стог сена. Большинство его лепестков смотрели вперед. Листок прикинула, что успеет вскочить на перила пандуса, а уже оттуда…
«Вот у Сьюзи бы получилось, – думала она, облизывая внезапно пересохшие губы. – И у Артура. Может, и у меня выйдет. Я ведь здорово врезала по башке Лихожаро! Альберт точно сказал бы мне: «У тебя все получится. По выбленкам и на мачту! Только вниз не смотри…»
Листок утерла глаза, поудобнее перехватила меч и набрала полную грудь воздуха…
– Вперед! – крикнула она, подбадривая саму себя, и с мечом наперевес выскочила из Двери.
…Ох, если бы. Коснувшись сияющего белого прямоугольника, меч Привратника отскочил, но саму Листок инерция прыжка пронесла насквозь. Руку невозможным образом вывернуло, а все остальное свалилось с пандуса.
Правая кисть с зажатым мечом осталась внутри Парадной Двери.
Листок застонала и попыталась подтянуть к себе меч. Меч не поддавался, засев в Двери, как якорь.
Она вскинула глаза. Лепестки зверокуста успели нацелиться на нее. Два щупальца уже взвились в воздух, чудовище разворачивалось на бесчисленных лапках…
Листок собрала в кулак всю свою волю и наполовину извлекла меч из стеклянных дверей больницы.
– Давай!.. – кричала она, но меч дальше не шел.
Дверь намертво держала последние четыре дюйма клинка. В отчаянии Листок вогнала его обратно и хотела сама юркнуть следом, но щупальца уже оплели ее лодыжки и потащили назад.
– Нет!!! – завопила Листок.
Еще немного, и зверокуст порвет ее пополам.
Она панически озиралась в поисках хоть какого-то оружия, левая рука шарила по земле. Одно щупальце потянуло ее вверх, второе обхватило тело, чуть не спеленав свободную руку. Листок поняла: ей пришел конец. Сейчас растение укокошит ее…
Тут ей под руку что-то попалось. Шнурок или веревка. Он схватила ее в надежде подтянуться к Двери… но усилие только приблизило ее к туше зверокуста. И, невзирая на панику, вспыхнуло осознание: «Да это же его поводок!»
Глава 14
Жутко волнуясь, Артур ждал возвращения Слоника.
Мерное тиканье часов только накручивало его нервы, и чем дальше, тем больше: время шло, а друг детства не возвращался. Миновал час, потом два. Когда часовая стрелка подобралась к трем, длина цепей позволила Артуру немного отойти от циферблата. Он прикинул, что к шести часам, пожалуй, сможет заглянуть за край террасы. Артур пытался не думать о том, что же там увидит, но воображение упорно рисовало ему Слоника схваченным или убитым…
В любом случае он посмотрит вниз еще через три часа.
Еще три часа ожидания…
«Надо придумать другой план», – сказал себе Артур, но сказать было легче, чем сделать. Мысли без конца возвращались к предложению Лорда Воскресенья, и он поневоле вспомнил про «Полный Атлас Дома». В прошлый раз Атлас оказался практически заблокирован, но маленький шанс есть всегда…
Артур вынул книгу из-за пазухи. Атлас успел провалиться до поясного ремня, и мальчику пришлось повозиться, чтобы достать его скованными руками. Усевшись на край циферблата, он устроил Атлас у себя на коленях. Как и прежде, тот развернулся, неторопливо увеличиваясь до истинного формата.
– Скажи мне, как снять эти кандалы, – попросил Артур. И добавил, немного подумав: – Или как цепи от часов отсоединить.
На странице возникла чернильная клякса. Артур даже понадеялся, что вот сейчас Атлас что-то напишет… но нет. Клякса расползлась, затем появилось еще несколько, но ни одна из них даже не походила на буквы. Артур наблюдал за ними некоторое время – вдруг сольются в рисунок, набросок или еще что-нибудь полезное? – однако кляксы так и остались просто чернильными пятнами, лишенными всякого смысла.
Он уже собрался задать Атласу другой вопрос, когда ветер донес до его слуха далекое жужжание. Артур сразу узнал звук: это летела одна из стрекоз Воскресенья. Артур быстро закрыл Атлас и, когда тот уменьшился, вновь спрятал за пазуху. Посмотрев вверх, он разглядел стрекозу, идущую на снижение. Вот она зависла неподалеку, со стуком развернулся веревочный трап, и наземь сошел Лорд Воскресенье.
На сей раз Доверенное Лицо прибыло в одиночку. Спустившись, Воскресенье оглядел террасу и циферблат, убеждаясь, что узилище по-прежнему надежно, и подошел к Артуру, стараясь не приближаться вплотную к часам. Лорд Воскресенье не касался Ключа, но даже с расстояния в несколько шагов излучаемое им могущество буквально пригибало Артура к земле. Заставляло чувствовать себя слугой, нищим… а если рассуждать в реалиях Несравненных Садов – мелким червячком, которого такому, как Воскресенье, раздавить и забыть.
– Не передумал? – спросил Лорд Воскресенье.
– Взвешиваю варианты, – честно ответил Артур. – Можно несколько вопросов задать?
– У тебя пятнадцать минут, – сказал Лорд Воскресенье, поглядывая на часы. – Я должен уделить внимание еще множеству неотложных дел и не хочу попусту тратить время.
– Почему вы не выполнили свой долг Доверенных Лиц? – спросил Артур. – Зачем было делить Волеизъявление и прятать его?
– Так ты даже этого не знаешь! – промолвил Лорд Воскресенье. – Для полного невежды ты забрался на удивление высоко!
Артур пожал плечами:
– Это не ответ.
– Все дело, во-первых, в том, кто должен унаследовать могущество и власть Зодчей, а во-вторых, в способе их передачи, – сказал Лорд Воскресенье. – Волеизъявление недвусмысленно описывало смертного наследника, что не было приемлемо ни тогда, ни теперь.
– Почему? – спросил Артур. – Я имею в виду, если бы вы все просто отдали мне Ключи, я бы вас и не тронул. И Дом был бы в порядке, и все остальное.
– И ты воображаешь, что Волеизъявление поддержало бы тебя в этом? – осведомился Лорд Воскресенье. – Полагаю, оно уже умертвило большинство моих коллег – Доверенных Лиц.
– Волеизъявление?! – Артур вскинулся, лязгнув цепями.
Обвинение, брошенное Воскресеньем, потрясло его.
– Ты думаешь, это Первоначальствующая Госпожа убила Мистера Понедельника и Мрачного Вторника?
– Я уверен в этом, – сказал Воскресенье. – А ты, я смотрю, совсем от жизни отстал. Сэр Четверг и Леди Пятница тоже убиты. Волеизъявление – орудие Зодчей, и цель у него лишь одна. Нас, Доверенных Лиц, оно считает предателями и желает покарать.
– Я думал… я думал, это дело рук Превосходной Субботы… или твоих, – проговорил Артур.
От яростных протестов он воздержался, ведь то, о чем говорил Лорд Воскресенье, слишком походило на правду. Во всяком случае, Артур нутром чувствовал, что Волеизъявление вполне способно убить.
– Я всячески старался ни во что не встревать и просто ухаживать за своим садом, – сказал Лорд Воскресенье. – Поскольку только этого всегда и хотел. Поэтому я и не исполнил указаний Зодчей, поэтому и допустил разделение ее Воли.
– Но ты же сын Зодчей!
– Да, – ответил Лорд Воскресенье. – Но не в том смысле, как это понимают смертные. Это верно, что я отпрыск и Зодчей, и Старика. В любом случае между нами очень, очень давно возникли… разногласия, приведшие к тому, что Зодчая заточила Старика. Дудочник впал в хандру, затворившись в какой-то тайной твердыне, а Моряк отчалил в вечное плавание. Я же остался в своих садах. Что до Зодчей, она полностью устранилась от дел и не подает о себе вестей на протяжении… для такого промежутка времени у вас даже названия нет. И вот как гром среди ясного неба появляется Волеизъявление!
– Так что же с Зодчей случилось? – спросил Артур. – Она умерла?
– Нет. – Губы Воскресенья на миг исказила мрачная усмешка. Она промелькнула так быстро, что Артур даже усомнился, не показалось ли ему. – Пока еще нет.