убе существа, на самом деле было глазами, а сама шуба – волосатой шкурой. Голова же являлась скорее ложным, маскировочным органом, служившим для придания сходства с Жителем.
А вот Ромашку такая живучесть пустотника ничуть не смутила. Листок даже отвернулась, когда щупальца, обладавшие мощью пресса для отслуживших автомобилей, стали рвать пустотника на части и швырять куски прочь. В глубине души Листок понимала, что и это может стать лишь тактическим отступлением. При подходящих обстоятельствах каждый кусок может стать злобным мелким пустотником. Или объединиться в какое-то новое целое. Или встретиться с комьями сырой Пустоты – и не уничтожиться, а только преобразиться.
Когда все стихло, Листок позволила мечу подтянуть себя вверх.
– Молодец, Ромашка, – похвалила она.
Превозмогая отторжение, девочка погладила пористую шкуру страшилища. Та на ощупь напоминала грубую кожуру ананаса.
Ромашка издала – или издал? – звук, вероятно означавший мурлыканье, хотя он больше напоминал звук фановой трубы, постепенно избавляющейся от засора.
Листок плотнее обмотала поводком свою руку, чтобы ненароком не упустить его, а с ним и свою власть над чудовищем. Потом закрыла глаза и сосредоточилась на том, что происходило в Парадной Двери. Как и прежде, она ощущала стайки пустотников и отдельно взятых страшилищ, движущихся кто куда, без конкретной цели. Вот бы знать: они просто не видели выходов или что-то мешало им проникнуть наружу? Может, они только-только возникли из Пустоты и еще не отрастили нормально действующих мозгов?..
А еще внутри Двери имелись немалые пространства, занятые Пустотой. Сосредоточив на них свои новообретенные чувства, Листок убедилась, что Пустота медленно, но верно расползается. В разных направлениях, на разных уровнях… Листок не сразу поняла: это происходит оттого, что Пустота одновременно вливается через пятьдесят или шестьдесят порталов. А внутренность Парадной Двери на самом деле представляет собой полусферу. Иначе говоря – купол. Испещренный выходами в Дом и во Второстепенные Царства.
Некоторые порталы, когда Листок обращала на них пристальное внимание, порождали особые ощущения. Те, что вели в Верхний Дом, вызывали неприятное покалывание на языке. Листок предположила: это знак, что они охраняются либо перекрыты на вход и выход. Порталы, канувшие в Пустоту, воспринимались как уже знакомая зубная боль. А вот некоторые проходы в Средний Дом навевали запах пекущегося хлеба. Когда Листок сосредотачивалась на других направлениях, аромат исчезал.
«Кто-то хочет, чтобы я подошла к порталам Среднего Дома, – сообразила Листок. – Это может быть Артур или доктор Скамандрос. Или враг…»
Она оглянулась на зверокуст.
«Если там враг, его ждет ма-а-аленькая неожиданность…»
– Отправляемся в Средний Дом, Ромашка, – сообщила Листок.
Девочка подергала поводок – и поплыла к ближайшему порталу в Средний Дом, используя меч в качестве буксировщика. Вначале она опасалась, что оттянет себе руки по колено в случае необходимости тащить за собой зверокуст. Выяснилось, однако, что его многочисленные лапки были отлично приспособлены для перемещения внутри Двери. Страшилище скользило вровень с Листок, так что поводок провисал.
– Умничка ты моя, – рассеянно похвалила Листок.
Она уже строила планы на будущее, гадая, удастся ли спокойно выбраться из Двери в Дом. Прежде она всего раз встречалась со Сменным Привратником, но отлично помнила, как в Нижнем Доме он выходил из Двери.
Хотя… Вспоминая подробности, Листок никак не могла определить, далеко ли Привратник отходил от портала. И где при этом находился его меч. Какая-то смесь реальной памяти с напуганным воображением подсовывала картину: меч Привратника тогда покоился в ножнах. А кончик ножен оставался внутри Двери…
Листок нахмурилась, напоминая себе, что рыться в зыбких глубинах памяти сейчас не время и не место. Лучше отслеживать перемещение пустотников, а то и в засаду попасть недолго. Поэтому она сосредоточилась на вторженцах и выяснила: хотя внутри Парадной Двери они исчислялись сотнями, непосредственно рядом не было ни одного. Даже напротив – они двигались прочь, чтобы собраться кучей у большого разлива Пустоты, втекавшей из былых порталов Великого Лабиринта.
«Интересно, чем они там заняты», – подумала Листок, и ее охватило почти необоримое желание отправиться туда и самолично проверить. Но… это сильно напоминало чувство, вызываемое указаниями родителей, поэтому Листок уперлась и не поддалась побуждению. Даже более того – укрепилась в намерении избавиться от меча и перестать быть Сменным Привратником. Как она уже говорила когда-то Артуру, приключений с нее довольно. Довольно, и все!
Впереди замаячила крохотная световая точка. Листок решила ускориться и крепче сжала рукоять меча, нацеливая острие на портал. Скорость и впрямь возросла, но зверокуст легко держал темп. Вместе они устремились к порталу. Тот постепенно увеличивался, оформляясь в прямоугольник резкого белого света.
В дюжине футов от него Листок пришло в голову: чем вламываться сквозь Дверь в сопровождении трехтонного монстра, может, лучше притормозить?..
Слишком поздно! Листок еле успела рывком отвести меч вправо, но кончилось тем, что она ударилась о боковину портала, отчаянно вывернув руку. Прокатившись по толстому ковру, она врезалась во что-то деревянное и хрупкое – полетели щепки.
Зверокуст проскочил мгновением позже, шлепнувшись прямо на Листок. Она испуганно закричала, но чудовище просто скользнуло через нее на бесчисленных лапках – словно дитя малое пробежало. У Листок на время сбилось дыхание, тем и обошлось.
А вот когда зверокуст влепился в стену, пол ощутимо задрожал, а с потолка обильно посыпалась пыль. Листок кашляла и чихала, думая только о том, чтобы не потерять поводок. Потом медленно осмотрелась. Меч почти весь выскочил из двери… почти. Собственно, чего и следовало ожидать.
Комната, куда ее выбросило, напоминала кабинет или небольшую библиотеку. По всем стенам тянулись полки, заставленные книгами. Деревянная штуковина, которую девочка разнесла, оказалась креслом – одним из трех, стоявших в нишах среди полок. Портал в Парадную Дверь занимал среднюю нишу, что и привело к погибели кресла.
Что до зверокуста, он своей тушей снес целый стеллаж от пола до потолка и теперь стоял среди разбросанных книг, не давая обозреть дальнюю часть комнаты. Листок поднялась на ноги и подергала поводок.
– Встань там, Ромашка, – сказала она, указывая рукой.
Монстр послушно перешел в уголок.
Теперь Листок видела, что на том конце комнаты имелась дверь. Необычайно массивная для библиотеки. Она вся была прошита железными заклепками размером с небольшую тарелку, а в верхней части имелось отверстие, забранное толстыми прутьями. Листок заметила мелькнувшего за окошечком Жителя в капюшоне. Он тут же исчез, долетели приглушенные крики, где-то зазвонил колокол, а из коридора донесся топот и металлический лязг: это приближались вооруженные Жители.
– Приплыли, – сказала Листок и дернула меч, но тот наотрез отказывался покидать Дверь.
Глава 16
– Как вы тут без нас, док? – спросила Сьюзи, вводя Гьяка во временную мастерскую доктора Скамандроса, расположенную на бывшем складе бумаги.
Колдун, склонившийся над рабочим столом, повернул голову и, отложив павлинье писчее перо, приподнял свою нынешнюю шляпу, приветствуя Сьюзи. На нем была феска оранжевого цвета, и, когда он снял ее, наружу кое-что выпало. Это кое-что большей частью удрало под стол, не дав Сьюзи времени себя рассмотреть, но один предмет подкатился к ее ногам. Сьюзи опасливо подняла гладкий металлический шарик и вернула его доктору Скамандросу. Впрочем, стоило доктору протянуть к нему руку, как шарик отрастил дюжину суставчатых металлических ног и проворно отскочил прочь, чтобы присоединиться к сородичам в темных закоулках под мебелью.
– В целом все сносно, – сказал доктор Скамандрос. Однако подвижные татуировки у него на лице уже рассказывали совсем другую историю. Маленькие пушистые создания запихивали головы в песок, другие прятались под камнями. – Жаловаться не на что, учитывая обстоятельства…
– Это полковник Гьяк, мой адъютант, – сказала Сьюзи. – Он тоже колдун.
– Вообще-то, я был Волшебным Сверхштатником, – осторожно проговорил Гьяк.
Доктор Скамандрос, просияв, пожал ему руку.
– Каковым стал бы и я, – сказал он. – Если бы не вылетел. Думается, это случилось из-за политики…
– Из-за политики?
– Завалили на экзаменах! – воскликнул доктор Скамандрос. – Ах, как же давно мне не доводилось беседовать с коллегой! Не откажете высказать свое мнение о заклятиях, над которыми я сейчас работаю? Они должны придавать прочность бумаге, делая возможным изготовление из нее заплат для небольших прорывов Пустоты. Боюсь только, у этих заплат окажется столь малый срок годности, что, как говорится, овчинка выделки стоить не будет… Понятно, что для сколько-нибудь заметного сдерживания Пустоты требуются Ключи, так что нам остается лишь надеяться…
– Док! – перебила Сьюзи. – Нас прислала Первоначальница. Нам велено пройти в Парадную Дверь и забрать оттуда Листок. Потому что она – новый Сменный Привратник. После этого мы должны пролезть в Верхний Дом и запустить уйму подъемников!
– Что? Как!.. – проговорил доктор Скамандрос, и пушистые зверьки бросились зарываться глубже, так что наружу торчали только отчаянно работающие лапки. – Листок? Новый Сменный Привратник?..
– Так сказала наша бухтелка, – пояснила Сьюзи.
Гьяк нервно огляделся и скрестил пальцы, а Сьюзи уточнила:
– Воля, короче. Судя по всему, Сумрак Воскресенья уволок Листок из ее мира, но внутри Двери что-то стряслось, и – нате вам!
– Мама дорогая, – сказал Скамандрос. – Боюсь, это очередной знак…
– Знак чего? – спросила Сьюзи.
– Того, что Дом растворяется слишком быстро, – прошептал доктор Скамандрос. – Мы уже потеряли Дальние Пределы, Нижний Дом и Великий Лабиринт, да и в Пограничном Море полным-полно Пустоты… Если прежний Сменный Привратник не смог удержать Дверь, значит Пустота теперь доберется через нее до любой части Дома!