– Артур все поправит, – уверенно заявила Сьюзи.
Пушистые тварюшки высунули мордочки из укрытий.
– Так государь Артур вернулся! – вскричал доктор Скамандрос. – Какая прекрасная новость! Итак, у нас есть надежда!
– Да он не то чтобы вернулся… – умерила его восторг Сьюзи.
– О-ох, – отозвался доктор Скамандрос. Пушистые зверьки обернулись дверцами, дверцы закрылись и стянулись в крохотные квадратики.
– Никто не знает, где он, – добавила Сьюзи. – Раз так, значит занят чем-нибудь важным. В любом случае нам нужно влезть в Парадную Дверь, разыскать там Листок, забрать ее, сколотить отряд… у меня несколько Налетчиков над этим работают… затащить кабинку в открытую шахту – и айда в Верхний Дом лифты запускать. Когда они заработают, там высадятся основные войска и займутся шайками Дудочника и Субботы, а как управятся – марш-марш в Несравненные Сады на подмогу Артуру, чтобы ему осталось поменьше возни.
– Э-э-э… Боюсь, я не все уловил, – признался доктор Скамандрос.
– И я не уловил, – вставил Гьяк.
Сьюзи вздохнула:
– Так. Повторяю для… не важно. Мы. Проникаем. В Парадную Дверь. И забираем Листок. Вот тут ваш выход, доктор Скамандрос. Где поблизости находится портал в Парадную Дверь?
– Для ответа на этот вопрос мне потребуется продолжительное гадание, – нахмурился Скамандрос. – Как вариант – могу просто спросить одного из Переплетчиков…
– Дигби может знать, – подала идею Сьюзи. – Пойдем разыщем его. За мной!
– Но мои заклятия… Я в самой середине трудоемкой разработки! – запротестовал доктор Скамандрос.
– Время поджимает, – напомнила Сьюзи. – Вы сами только что жаловались. Пойдем, говорю!
Скамандрос пожал плечами, и безразмерная шинель подчеркнула движение. Потянувшись через стол, он сгреб все находившееся на нем в один из неправдоподобно вместительных внутренних карманов и последовал за Сьюзи и Гьяком к выходу.
Сьюзи уже окликала какого-то невидимого Жителя:
– Эй, приятель! Где Дигби? Или Яким?
Дигби вскоре отыскался в Прессовой. И даже нарисовал карандашиком на обороте отработанной гранки целую карту, как им пройти к ближайшему порталу Парадной Двери.
– Его, конечно, бдительно стерегут, – сказал он. – Этот портал расположен в конце коридора, снабженного множеством амбразур, масляной ловушкой и так далее. Сейчас напишу записку стражникам, чтобы они позволили вам…
При этих словах на главной башне ударил колокол, отбив трижды по три удара. Дигби склонил голову набок, прислушиваясь.
– Мм, вот же любопытное совпадение, – заметил он. – Это набат, означающий вторжение из Парадной Двери. Так что лучше я сам вас туда провожу… Яким! Яким!
Бывший Прессмастер, некогда смещенный Артуром и уступивший свое место Дигби, тотчас вбежал и отвесил низкий поклон.
– Яким, пожалуйста, потрудитесь сообщить Маршалу Полдню о возможном нападении через портал Парадной Двери, расположенный в подвалах западного крыла. Генерал Бирюза, полковник Гьяк, доктор Скамандрос – прошу за мной!
Дигби скорым шагом повел их вниз по лестнице и в один из технических проходов под главной башней. Почти весь проход занимала небольшая – чуть крупнее игрушечной – железная дорога с зубчатыми рельсами, предназначенная для развозки бумаги, чернил и типографских шрифтов по всему Переплетному Узлу. Теперь маленькая дорога перевозила то, в чем нуждались военные. Вагоны размером с ящик для фруктов размеренно стучали колесами, нагруженные мечами-злорубами, пустотным порохом, копьями Переплетчиков и тому подобными припасами.
– Этим путем сможем добраться быстрее, – пояснил Дигби. – В главных коридорах от солдат не протолкнуться.
У следующего угла им пришлось подождать: в поперечном направлении катился еще один поезд. Далекий колокол продолжал тревожно звонить: три удара – пауза – три удара – пауза – три удара. По завершении каждой девятки воцарялась более длительная тишина, и все прислушивались: если смолкнет набат, стало быть, инцидент исчерпан.
Но колокол звонил и звонил, и Дигби прибавил шагу, едва дождавшись, пока проедет тормозной вагон поезда. В нем сидела охранница – Жительница очень маленького роста, казавшаяся еще меньше из-за широкой кожаной шляпы. Она приветственно взмахнула красным фонариком, но в ответ помахал только Гьяк. Остальные думали только о том, что их ждало впереди.
Когда они добрались до ступеней в подвал, там ощетинившимся ежом стоял целый отряд Переплетчиков, вооруженных длинными иглами-копьями. Дигби пришлось повысить голос, освобождая проход. Когда он стал спускаться, подоспел взвод солдат Полка, вооруженных мушкетами, и пристроился в кильватер доктору Скамандросу, замыкавшему маленький отряд Сьюзи.
Мощные окованные двери, перегораживавшие коридор, отворялись одна за другой, чтобы дать проход копьеносцам. В какой-то момент Сьюзи подняла глаза и увидела в потолке множество амбразур. За ними ждали приказа Жители, готовые перевернуть котлы кипящего масла.
Самая массивная дверь – в конце коридора – была еще заперта и вдобавок заложена четырьмя тяжелыми брусьями. На одном из брусьев, поглядывая в зарешеченное окошечко, сидел Житель. При приближении Дигби со свитой он спрыгнул и согнулся в низком поклоне.
– Прессовращатель Первого Класса Хоррибиг, временно ведающий Стражей Нижней Секции! Разрешите доложить о вторженцах из Парадной Двери! – прогудел он голосом, привычным командовать. – Огромный пустотник и при нем еще один, маленький, смахивающий на смертного!
– Да сказано было уже! Никакая я не пустотница! – прокричали из-за двери.
– Это ж Листок! – обрадовалась Сьюзи и бросилась к двери.
Доктор Скамандрос остановил ее, перехватив за рукав.
– Осторожнее, – прошептал он. – Это может быть ловушкой. Там может оказаться даже Душеед, забравший облик Листок. Дай я сначала проверю!
Порывшись в карманах, колдун раздобыл очки в тонкой золотой оправе. И приладил их себе на лоб, выше глаз.
– Припоминаю, – сказал Гьяк и, кажется, сам себе удивился. – Внутреннее зрение!
– Именно, дорогой коллега, – ответил доктор Скамандрос.
Осторожно ступив на нижний брус, он заглянул сквозь окошечко.
– Хм, – проговорил он. – Крупное существо было выращено в Несравненных Садах. По сути, оно не является пустотником, это абориген одного из Второстепенных Царств, подвергшийся генно-магической модификации. Меньшее существо – смертная. Не Душеед…
– Доктор Скамандрос! Это же я, Листок! Артур с вами?
– Определенно смертная, – продолжал доктор Скамандрос. – Возможно, мисс Листок. Отмечаю, что находящееся при ней магическое оружие поддерживает неразрывную связь с Парадной Дверью, чудовище же удерживается ею в повиновении посредством Командного Поводка Гроббина…
– Я и это помню! – воскликнул Гьяк. – Старик Гроббин был одним из наших преподавателей. Только я перезабыл все, чему он нас обучал, а теперь вот все возвращается… Придставляете? Оказывается, ничто никуда не девалось, только я думать про это не мог!
– Все дело в дожде, – предположила Сьюзи. – Он тебе по лысине барабанил, ну и мозгам, небось, доставалось. Вот тебя и переклинило.
– Сьюзи! – раздалось из-за двери. – Ты можешь меня выпустить?
– Очень интересно, – проговорил доктор Скамандрос. – В то время как смертная, практически наверняка идентифицируемая как мисс Листок, является абсолютно неизмененной смертной, форма, в которую она облачена, являет собой магический артефакт весьма высокого порядка. Как и меч у нее в руке. Готов ручаться – то и другое изготовлено лично Зодчей. Полковник Гьяк, не желаете ли взглянуть?
– С превеликим удовольствием… э-э-э… уважаемый коллега, – отозвался Гьяк.
– Вы там вообще собираетесь открывать дверь? – закричала Листок. – И кто-нибудь поможет мне вытащить этот меч?
– Секундочку, – сказал в окошко доктор Скамандрос. – Прошу вас, позвольте моему коллеге…
Ему пришлось замолчать. Сьюзи подняла один конец бруса, вынуждая его соскочить на пол, где доктор Скамандрос и налетел на Гьяка, собиравшегося присоединиться к нему.
– Внутренним взглядом можно смотреть и при открытой двери, – сообщила Сьюзи.
Вытащив брус, она отложила его в сторону.
– Сейчас, Листок, – крикнула она, приподнимая второй. – Тут целую баррикаду разбирать нужно.
Шарканье ног и опасливое перешептывание за спиной напомнили Сьюзи, что коридор позади битком набит солдатами и вооруженными Переплетчиками. Вытащив последний брус, Сьюзи встала на него и обратилась к толпе.
– Все в порядке, – громко сказала она. – Там всего лишь вторая правая рука Артура. Это… короче, смертная… в общем, адмирал Листок. Так что, ребята, расслабьтесь и опустите оружие. У кого там ключ от этой двери?
– У меня, – сказал Хоррибиг и посмотрел на Дигби.
Тот кивнул. Хоррибиг явно удивился, но все же сунул ключ в замочную скважину и повернул, а потом быстро отступил назад.
Сьюзи распахнула дверь и вошла. Она сразу узнала Листок: та выглядывала из небольшого алькова, держась за рукоять меча, застрявшего, насколько могла видеть Сьюзи, прямо в стене. А вот существо, о чьей природе рассуждал доктор Скамандрос, превзошло все ее ожидания. Оно заполняло собой дальнюю половину комнаты, аккуратно свернув перед собой щупальца.
– Сьюзи! Это ты, – обрадовалась Листок. – А где Артур? Мне надо, чтобы он вытащил этот меч из Парадной Двери…
– Артура здесь нет, – ответила Сьюзи и подошла ближе, краем глаза следя за зверокустом. – Это что у тебя такое на поводке? И как вышло, что ты оказалась новым Сменным Привратником?
– Это Ромашка, – сказала Листок. – Она зверокуст. Жнец – это такой малый на службе у Воскресенья – привел ее на Землю, а потом бросил бедняжку, когда утаскивал меня в Дверь. Он собирался доставить меня к Лорду Воскресенью, но мы свернули на выручку прежнему Сменному Привратнику… только не успели, он уже умирал. Он отдал мне свой меч, и – бац! – вот я уже и Сменный Привратник. А я им быть не хочу!
– Поганая должность, – согласилась Сьюзи. – Пахать и пахать!