– Убедилась уже, – сказала Листок. И посмотрела мимо Сьюзи. – Доктор Скамандрос! Вы мне поможете?
– Сделаю все, что в моих силах, – заверил доктор Скамандрос. Стоя подле Сьюзи, он пристально разглядывал камзол Листок, явно завороженный его рукавом. Татуировки сложились в маленькие ткацкие станки, засновали туда-сюда проворные челноки, через переносицу каскадами заструилась синяя ткань. – Что я могу сделать для вас?
– Для начала вытащите этот меч из Парадной Двери! – попросила Листок, дергая рукоять.
– Не получится, – признался доктор Скамандрос. – Это за пределами моих возможностей.
– Но думается, вполне в пределах моих, – мощно и холодно прозвучал сзади них чей-то голос.
Сьюзи и доктор Скамандрос так и подпрыгнули, а многоногая Ромашка шарахнулась куда подальше и тоненько запищала от страха.
– Первоначальствующая Госпожа, – устало проговорила Листок. – Приветик!
Глава 17
Часы уже показывали одиннадцать тридцать. Цепи, державшие Артура у циферблата, затягивались, подтаскивая его к центральной оси. Они укорачивались с каждой минутой, оттягивая ему руки за спину.
До сих пор не наблюдалось никаких признаков скорого появления Моряка. Артур старался не думать о том, с какими задержками Капитан в прошлом приходил на подмогу ему или Листок. Мальчик предпочитал надеяться, что на сей раз Моряк окажется где-нибудь поблизости – в космических масштабах, конечно.
В общем, все более вероятным становился расклад, при котором менее чем через сорок минут из люка выскочат две жуткие куклы – и лишат его глаз. Артур был практически уверен, что глаза вырастут заново, но от этого почему-то легче не становилось.
Слоник, почувствовав страх Артура, пошевелился у его бока. Принеся найденный медальон, друг мальчика продолжал расти еще некоторое время, но замер, достигнув размера крупной собаки. Что касается пропорций – он оказался весьма круглым, и это делало его куда тяжелее самого костистого пса.
– Скоро тебе придется спрятаться, – сказал Артур. – Лорд Воскресенье обещал вернуться прежде двенадцати. Еще не хватало, чтобы куклы-палачи и тебя ослепили!
Слоник изобразил удар бивнями. Теперь они выросли длиной в целый фут и стали очень острые.
Артур покачал головой:
– Нет. Ты не можешь дать бой ни Воскресенью, ни его куклам. Впрочем, все равно спасибо.
Слоник издал низкое ворчание.
– Нет, – повторил Артур. – Если тебя ранят или убьют, я этого не перенесу.
Он вспомнил, как много лет назад потерял Слоника. Боль той утраты сопровождала его всю последующую жизнь. По мере того как он взрослел, она притуплялась, но никогда не проходила совсем.
– Ступай спрячься прямо сейчас!
Слоник отсалютовал ему хоботом и ушел, тяжело ступая, чтобы скрыться в высоких зарослях цветущих кустов.
Извернувшись, насколько позволяли цепи, Артур стал смотреть на крышку люка. Под ней уже слышались перестук и царапанье. Это оживали куклы-палачи. Готовили топорик и штопор…
– Я вам кору с деревянных бóшек поотшибаю, – вслух предупредил Артур, пытаясь изобразить манеру Сьюзи либо вызвать неукротимое бешенство, овладевавшее им прежде.
Однако голос звучал неубедительно, да и ярость не приходила. Он в самом деле собирался отпинать обеих кукол, если подвернется возможность… при этом зная: скорее всего, не подвернется. Когда цепи натянутся туго, он окажется прижат к циферблату, а мучители приблизятся со стороны головы. Чтобы достать их из подобного положения, надо быть акробатом.
– А еще я буду кусаться, – добавил Артур.
«Правда, мои зубы вряд ли нанесут куклам хоть какой-то ущерб, даже если получится укусить. Для этого о-го-го какие зубы надо иметь!.. Может, мне просто сдаться?»
Артур решительно прогнал эту мысль. Нет. Он не сдастся!
«Мне надо раздвинуть пределы, о которых постоянно твердит Эрик… Вдруг удастся отрастить острые зубы? Дополнительные руки? Возьму и употреблю свою силу на то, чтобы изменить себя самого…»
Артур посмотрел на свои скованные запястья, и его осенила новая мысль.
«А ну как удастся реально уменьшить кисти рук и выскользнуть из браслетов?»
Он устремил всю волю на собственные запястья, повелевая им уменьшиться, истончиться.
Ничего не произошло. Лишь тикали часы да позвякивали цепи. Вот еще одно звено втянулось в соседнее, слилось с ним воедино…
Артур гипнотизировал свои руки добрых десять минут, но без малейшего проку. Запястья и кисти ничуть не изменились. Он так сконцентрировался на своей задаче, что даже не замечал Лорда Воскресенья, пока Житель не возник перед ним, на краю циферблата.
– До двенадцати всего четверть часа, – сказал Лорд Воскресенье. – Ты готов отдать мне Ключи и Атлас?
Артур посмотрел на него. Прошло много часов, но солнце над Несравненными Садами ходило медленно – оно едва сдвинулось в нарисованном небе. Лорд Воскресенье стоял так, что солнечный диск находился как раз за его головой, окружая ее слепящим нимбом.
– Нет, – медленно проговорил Артур. – Не готов.
Лорд Воскресенье свел брови и отвернулся. Артур моргнул и задрал голову, но стрекозы не увидел. Хозяин Несравненных Садов прибыл явно не на крыльях.
– Я подожду, – сказал Лорд Воскресенье. – Возможно, ты передумаешь… после.
Артур вывернул шею. Лорд Воскресенье уселся прямо за часами на полосатый матерчатый стул, которого там раньше не было. Житель в ливрее дворецкого, слегка похожий на Чихалку, только зеленокожий, подавал ему высокий бокал с розоватым напитком. Еще немного дальше высоконогий жук величиной с фургон объедал с дерева листья. На спине жука красовался позолоченный трон и при нем – плетеные кресла поменьше. Вот, значит, какой вид наземного транспорта предпочитал Воскресенье.
Часы тикали. Минутной стрелке оставалось всего три деления до двенадцати. Цепи сократились еще. Артур лег на спину и уставился в небо.
«Боль будет короткой, – сказал он себе. – Потом станет ныть еще час или два, пока отрастают глаза. Теперь все не так, как в то время, когда я был человеком…»
– Сейчас все не так, как в то время, когда я был человеком, – прошептал он.
– Что? – спросил Лорд Воскресенье. – Что ты сказал? Уж не принял ли ты мое предложение?
– Нет! – крикнул Артур и зажмурился. Он не был уверен, что сумеет достойно выдержать боль, но точно не желал смотреть, как все случится. – Валяй, развлекайся!
Последние минуты ожидания тянулись целую вечность. Солнце заливало веки алым сиянием. Артур старался сомкнуть их как можно плотнее, пытаясь думать о чем-нибудь другом, более приятном. О музыке Боба. О своих собственных песнях. Он даже попробовал что-то напевать, но не сумел толком ничего припомнить. Существовали и еще песни, которые он помнил наверняка, но сейчас все они вылетели из головы, даже классические мотивы, многократно сыгранные на синтезаторе…
Буммм!
Часы начали бить. Артур напрягся всем телом, натянулся, как тетива. Крышка люка резко откинулась. Он услышал жужжание и кудахтанье заводных кукол и стиснул челюсти до зубовного скрипа. Багровое сияние солнца заслонила темная тень.
«Я не закричу, – со всей яростью подумал Артур. – Я не закричу и вообще ничем не выдам, что мне…»
Часы продолжали бить, медленно отсчитывая двенадцать ударов.
Буммм! Буммм! Буммм! Буммм!
Боли не было. Артур не чувствовал вообще ничего, ни малейшего прикосновения к векам, к лицу.
Буммм! Буммм! Буммм!
Он сглотнул, не в силах удержаться, и чуть-чуть приподнял ресницы.
Буммм! Буммм!
Еще два удара, а глаз по-прежнему ничто не касалось. Артур глубоко, судорожно вобрал в себя воздух…
Буммм!
Последний удар звучал и звучал, а куклы все не нападали. А ведь им для расправы было дано лишь то время, пока били часы.
– Давайте уже! – заорал Артур.
Буммм!
Артур услышал жужжание и топоток деревянных кукольных ног. Крышка люка бухнула, закрываясь. Он медленно-медленно приоткрыл глаза…
Лорд Воскресенье стоял над ним, потягивая напиток.
– А ты смелый, – заметил он. – Пожалуй, я даже не ждал подобного мужества, в особенности от смертного. И все-таки не думаю, что в следующий раз ты будешь настолько же храбр.
– В следующий раз… – прошептал Артур.
– Ты должен отдать мне Ключи и Атлас, – произнес Лорд Воскресенье. – В них единственная надежда и Дома, и Второстепенных Царств.
Артур смотрел на него снизу вверх. Его разум работал на бешеной скорости, воспламененный адреналином от пережитого страха.
– Да ты не можешь на самом деле ничего мне причинить, – внезапно осознал мальчик. – Передача Ключа под пытками не зачтется как добровольная. Ты меня запугиваешь, вот и все!
Лорд Воскресенье одарил его легкой и очень недружелюбной улыбкой и сошел с циферблата.
– Ты пугаешь, а я не боюсь! – выкрикнул Артур.
Он хотел крикнуть еще раз, но не смог. Потому что на самом деле боялся. Он не знал, насколько правильно рассуждал о Ключах. Вдруг, когда часы снова пробьют двенадцать, куклы все-таки его ослепят?
Что-то прошуршало по траве рядом с часами. Артур приподнял голову и увидел, как жук-скороход мчится прочь, унося на себе Лорда Воскресенье и его слуг. Жук пронесся совсем рядом с кустами, где прятался Слоник. Артур затаил дыхание, но жук миновал кусты, задев внешние ветки, и пропал за краем террасы.
Минутой позже Слоник выбрался из укрытия и перебежал газон. Схватил хоботом одну из стоячих цифр, подтянулся наверх и рысцой подоспел к Артуру.
– Глаза пока при мне, Слоник, – сказал Артур. – И у нас есть еще двенадцать часов, чтобы что-то придумать. Не могу же я просто сидеть тут, дожидаясь Моряка! Ему, помнится, недели понадобились, чтобы добраться до Пограничного Моря…
Слоник кивнул.
– Я еще не спросил тебя, – сказал Артур. – Просто как-то не подумал… Ты, случайно, говорить не научился?
Слоник мотнул головой и тихонько отрицательно протрубил.
– Я просто подумал, а не послать ли тебя на поиски телефона, – продолжал Артур. – Вот бы Первоначальствующей Госпоже позвонить! Но раз ты по-прежнему не говоришь… На самом деле я не хочу никуда тебя посылать…