Слоник кивнул и плюхнулся рядом с Артуром. По часам пошел гул.
Артур все смотрел в небо, старательно размышляя.
– Может быть, ты взобрался бы на холм позади нас? – проговорил он медленно. – Полдень Субботы мои Ключи туда уволок. Если ты найдешь их там и если они по-прежнему в той сетке, ты принес бы их мне…
Слоник тяжеловесно приподнялся и протрубил – коротко, нетерпеливо.
– Давай, – сказал Артур. – Ступай посмотри, что к чему. Только очень, очень осторожно! Ни во что не ввязывайся, не лезь на рожон! Старайся действовать скрытно и помни, что к самим Ключам ты прикасаться не должен, только к сети. Если будет слишком опасно – сразу назад!
Слоник кивнул, отсалютовал хоботом и двинулся прочь.
– Я серьезно! – напутствовал его Артур. – Не касайся Ключей и будь осторожен!
Дождавшись, пока Слоник спустится с циферблата, он вновь уронил голову и тихо добавил:
– Ты все, что у меня осталось. Только ты и напоминаешь мне, кто я такой на самом деле…
Глава 18
Первоначальствующая Госпожа склонилась к Листок и, не снимая рукавицы, пальцем коснулась ее кисти.
– Ой-ой-ой! – вскрикнула Листок.
Добела раскаленная боль разбежалась от ее пальцев до самого локтя, начисто парализовав руку. Обмякшие пальцы разжались на рукояти, петля шнура упала с запястья. Меч звякнул оземь, полностью выйдя из Парадной Двери.
– Ого! – сказала Листок, глядя на упавший клинок. – Я, значит, больше не Сменный Привратник? Я могу вернуться домой?
– Нет. И нет, – ответила Первоначальствующая Госпожа. – Я просто освободила тебя от службы в Двери. У меня есть для тебя иное задание.
– Не хочу я никаких заданий! – запротестовала Листок. Она растирала руку, к которой медленно возвращалась чувствительность, сопровождаемая ощущением иголок и булавок, яростно коловших изнутри. – Я домой хочу!
– Еще бы тебе не хотеть, – фыркнула Первоначальствующая Госпожа. – Но независимо от твоего желания ты либо исполнишь мое повеление, либо вернешься в Дверь, к твоим обязанностям Привратника.
Листок сжала кулак. Оба сжать не получилось, пальцы правой руки еще не слушались как следует.
– Хорошенький выбор, – сказала она сердито. – И каково ваше задание?
– Ты возьмешь этот меч и отправишься с генералом Сьюзи Бирюзой в Верхний Дом. Поможешь перехватить управление достаточным количеством лифтов, чтобы туда переправилось наше войско вторжения. Если останешься жива, я буду рассчитывать на твое участие в нашем последующем штурме Несравненных Садов.
– Ладно, это более или менее по мне, – сказала Листок, скрещивая за спиной пальцы. – Но предупреждаю: как только встречу Артура, сразу попрошу его отправить меня домой. Вот так-то.
Первоначальствующая Госпожа натянуто улыбнулась, ее тонкая улыбка не имела никакого отношения к хорошему настроению.
– Как тебе угодно, – сказала она. – Поскольку нам неизвестно, где находится государь Артур, и нам не удается разыскать его в наших владениях, будь то внутри Дома или вовне, я могу лишь пожелать тебе найти государя Артура, и чем скорее, тем лучше. А теперь ответь мне, говорил ли Сумрак Воскресенья, с какой целью он забрал тебя из твоего мира?
Столь внезапная смена темы заставила Листок ненадолго смешаться.
– Нет, – ответила она затем. – Жнец только упомянул, что, мол, Лорд Воскресенье любит приготовить все инструменты, перед тем как приступать к делу.
– Интересно, – промолвила Первоначальствующая Госпожа. – Над этим стоит подумать…
Она подняла глаза к потолку, и ее взгляд стал далеким, словно она вглядывалась куда-то за пределы лепнины, которая изображала книги-плоды, растущие на лозах-фразах. Потом Волеизъявление вновь посмотрело на Листок и отрезало:
– В любом случае у нас очень мало времени. Генерал Сьюзи Бирюза!
– Так точно! – отозвалась Сьюзи. И добавила что-то почти беззвучно, но Листок померещилось: «…швабра ты облезлая».
– Ваш отряд должен нанести удар в течение часа. В продолжение следующего часа вы должны открыть нам как минимум двадцать подъемников в Верхний Дом.
– Целых двадцать, миледи? – воскликнул доктор Скамандрос. Его татуировки стали фейерверками в виде огненных колес и помчались по лбу и щекам, рассыпая искры и сталкиваясь. – В течение всего одного часа?.. Да будь они даже просто заблокированы, мне потребовалось бы существенно больше времени для того, чтобы…
– Ваш коллега вам в помощь, – прервала его Первоначальствующая Госпожа, указывая на Гьяка. – Приставите его к делу.
– Но даже мы вдвоем…
– Вы это сделаете! – приказным тоном прогремело Волеизъявление. Ее голос превратил в конфетти книги на ближней полке, и пустые корешки осыпались на пол, как сброшенные шкурки целого гнезда змей. – Что тут непонятного? У нас времени в обрез! Без Артура Средний Дом обречен вскоре пасть, а за ним последует и Верхний. Могут уцелеть лишь Несравненные Сады, и мы все должны оказаться там как можно скорее!
Сьюзи моргала, отряхивая с лица бумажную пыль. Потом отдала честь:
– Тогда приступаем. Идем, Листок! Соберем наш диверсионный отряд…
Слегка ошалевшая Листок нагнулась подобрать меч Сменного Привратника. Он практически сам прыгнул ей в руку, мгновенно прогнав остаточное онемение и булавки с иголками. Однако Листок тотчас же заметила: происходившего в Двери она больше не ощущает.
– Госпожа Первоначальница! – позвала она.
Волеизъявление, уже направлявшееся к двери, остановилось и оглянулось.
– Парадная Дверь… в общем, там пустотники целыми стаями гуляют, и Пустота течет со всех сторон. Дверь же защищать надо!
– Да, – сказала Первоначальствующая Госпожа. – Сколько бы времени нам ни осталось, Дверь требуется защищать. Я отправлю туда Рассвет Пятницы с отрядом Золоченых Юношей. Вряд ли Дудочник решится использовать Дверь. Да она ему и не нужна, он и так теперь находится в Верхнем Доме.
– Пока не забыла, – тихо произнесла Сьюзи, когда Первоначальствующая Госпожа уже выплыла наружу. – То, о чем я просила, при вас, док?
– Что? – переспросил доктор Скамандрос: он успел углубиться в теоретическую дискуссию с Гьяком о тонкостях лифтовой магии, причем тот вновь удивлялся возвращению давным-давно утраченных знаний. – Ах да!..
Привычно порывшись во внутренних карманах, он вытащил большой пакет из грубой бумаги, по виду – набитый желудями. Или мраморными шариками для игры. Сьюзи по примеру доктора убрала пакет в карман, хотя, как и у доктора, на первый взгляд такая большая вещь не могла там поместиться.
– Что там? – спросила Листок. – И с какой стати я вдруг «адмирал»?
– Я берушами запаслась, – пояснила Сьюзи. – Решила подстраховаться, чтобы Дудочник снова нас не захомутал. Что касается «адмирала», тут ведь, чтобы кто-то слушался, надо быть шишкой, да желательно покрупнее. Хотя ты и так уже Сменный Привратник Парадной Двери…
– Только до тех пор, пока Артур порядок не наведет, – возразила Листок. – Он отправит меня домой.
– Прежде придется хорошенько посражаться, – с неприкрытым предвкушением сообщила Сьюзи.
Листок покачала головой и молча последовала за Сьюзи, минуя ряды вооруженных Переплетчиков и солдат.
– Гьяк, док, пойдемте! – поторопила Сьюзи на выходе. – Давайте быстрее, нам еще в лифт успеть надо!
Скамандрос и Гьяк догнали их у лестницы, когда Сьюзи уже мчалась наверх, прыгая через ступеньки. Листок следовала за ней без особого энтузиазма, чуть приотстав.
– Погодите, генерал! – окликнул Гьяк. – А еще кто-то будет в отряде?
Сьюзи остановилась наверху пролета и похлопала по карману, где хранился пакет берушей.
– А то! – сказала она. – Иначе зачем бы мне подобный запас? И чем, по-твоему, все это время занимались Брин и Шен с Этаном? Они моих Налетчиков собирали. Вперед!
Сьюзины Налетчики – числом шестьдесят шесть – уже толпились во внутреннем дворике. Несколько сержантов из «более регулярных» родов войск с подозрением посматривали на разношерстную команду, оснащенную невиданным разнообразием оружия, формы и снаряжения. Позицию сержанты заняли между Налетчиками и повозками интендантов. И если кто-то из детей Дудочника случайно подходил слишком близко, звучали ворчливые предупреждения. Порою даже заносились офицерские тросточки и ненатянутые луки, демонстрировались ножи-кастеты.
Когда во дворик вышла Сьюзи со свитой, перед Налетчиками держал речь невысокий черноволосый темнокожий мальчишка. Его одежда была заимствована пополам у Полка и Орды, а меч-злоруб висел в ножнах не у бедра, а за спиной.
– В общем, так, пацаны! – выкрикивал Фред Золотые Заглавные. – Вот-вот сюда подойдет Сьюзи! – Он не видел ее, потому что она приблизилась со спины. – Все полностью снарядились?
Ему ответил хор всевозможных «Ага», «Да, сэр», «Ништяк» и «Да вроде».
Сьюзи хлопнула Фреда по плечу. Он крутанулся и заулыбался.
– Здравия желаю, босс, – сказал он. – Привет, Листок!
– Приветик, Фред. – Листок едва успела познакомиться с ним в секретной твердыне Пятницы в далеком Второстепенном Царстве, но, как и прочие, немедленно прониклась к этому парню симпатией.
– Значит, Брин, Шен и Этан вам все передали? – спросила Листок.
– Точняк! – подтвердил Фред. – Нас тут шестьдесят шесть Налетчиков. Почти все дети Дудочника, жившие в Переплетном Узле, не считая Позолоченных Юношей. С флотом прибудут другие, но ждать их придется еще несколько часов.
– Только шестьдесят шесть. – Сьюзи обвела собравшихся взглядом. – А где толпа спасшихся из других владений?
– Здесь все, – сказал Фред. – Я посылал в лагерь возле канала, но оттуда никто не пришел.
– Надеюсь, это не очередная выходка старой грымзы, – мрачно проговорила Сьюзи.
– Ты о ком? – спросила Листок.
– О Первоначальнице. Она подумывала нас всех истребить, – пояснила Сьюзи. – Чтобы нас Дудочник не перехватил. Артур ее придержал, но как знать… больно уж она хитрож… хитрая.
– Это точно, – согласилась Листок и, не удержавшись, поежилась.