Однако на отдых ему выпал лишь краткий миг. Люк внезапно открылся, наружу прыжком вылетела кукла-дровосек – и кинулась на Артура, замахиваясь топориком.
Артур, не думая, отвел удар, перехватив руку дровосека, и при этом выронил Пятый Ключ.
Он попытался вырвать топор, но дровосек оказался неестественно силен, уж точно не слабее Артура, а топор составлял с его рукой единое целое. Деревянные зубы куклы стрекотали в маниакальном хохоте, а тем временем из люка выскочила напарница дровосека и сразу сделала выпад огромнейшим штопором. Ее неизменной целью были глаза.
Артур внезапно разжал руку, державшую дровосека, а когда тот по инерции сунулся вперед – пырнул его в голову острием Шестого Ключа.
– Пади замертво! – воскликнул он.
Мальчик ощутил волну жестокой боли, прокатившуюся из его тела в кукольное.
Дровосек замертво не упал, но попятился. Артур пинком швырнул его на владелицу штопора, и обе куклы свалились. Артур не дал им времени вскочить – подхватил свободную цепь и захлестнул ноги кукол, свел вместе концы и быстро написал Шестым Ключом на одном из звеньев, проговорив слово вслух:
– Сомкнись!
Цепь послушно замкнулась. Куклы отчаянно барахтались и царапались, силясь высвободить переплетенные ноги из стальных колец.
«Туже», – написал Артур, и цепь стянулась на ногах кукол. Теперь они могли биться сколько угодно – высвободиться не получилось бы.
– Посмотрим, как вам это понравится, – устало сказал Артур.
Мальчик подобрал зеркальце и неуверенной походкой сошел с циферблата. Куклы злобно гремели цепью и сверлили взглядами его спину, но поделать ничего не могли. Им оставалось лишь скрежетать зубами да вращать преувеличенно крупными глазными яблоками…
Артур же потратил не более минуты на то, чтобы отдышаться и поразмыслить. Потом поднял голову и крикнул, проигнорировав вероятность, что его может услышать враг:
– Я иду, Слоник!
Он огромными прыжками устремился вперед. Мальчик понимал: времени мало, очень скоро Лорд Воскресенье хватится сбежавшего пленника. Значит, надо успеть разыскать Слоника. И Волю.
«Когда снова встречу Лорда Воскресенье, расклад окажется уже другим…» – думал он на бегу.
Терраса наверху походила на нижнюю, представляя собой зеленое поле, окаймленное цветущим кустарником, с разбросанными там и сям купами деревьев и тщательно подобранных, необычайно яркоцветных растений. Артур промчался мимо шпалеры красных и розовых азалий по грудь высотой, миновал ухоженную лужайку и выскочил к лестнице, уводившей дальше наверх.
Он успел одолеть лишь полпути к ней, когда донеслось жужжание стрекозы.
Замедлив шаг, он оглянулся. И, еще не закончив движения, вскрикнул от боли: в него попало сразу несколько стрел. Одна пробила правую руку, другая вошла в грудь. У стрел были стеклянные наконечники. При попадании они разбивались, выпуская яд Пустоты в его кровоток.
Стрелки´ сидели на спине стрекозы, парившей теперь почти над ним.
Взревев от боли и ярости, Артур воздел Пятый Ключ.
– Сгори! – крикнул он, и зеркальце выстрелило неистовым световым лучом.
Стрекоза вспыхнула и рухнула наземь, ее крылья и лапы продолжали подергиваться. Жителей, ехавших на ней, подмяла горящая туша. Не исключено, что они выживут, но вот оправятся не скоро, очень не скоро…
Артур едва удержался от того, чтобы не залить лужайку дополнительным пламенем. Вместо этого он все-таки предпочел заняться своими ранами. Он готовился применить для исцеления Пятый Ключ, но этого не понадобилось. Его тело, напоенное силой двух Ключей, само противостояло отраве. Артур завороженно смотрел, как Пустоту выкинуло вон из отверстий на коже. Два комочка канули в траву, растворяя стебли и землю, и скрылись из виду. Бронзовая кожа срослась, не оставив ни шрамов, ни каких-либо признаков ран.
Артур оглядел небо, но других стрекоз не заметил. И все же что-то коснулось его, как если бы из ниоткуда высунулась рука и слегка похлопала по макушке. Он знал: это Лорд Воскресенье употребил Седьмой Ключ, желая видеть, что происходит.
А значит, времени оставалось еще меньше, чем мальчик надеялся. Артур снова бросился бежать. Прыгая по ступенькам, он пытался припомнить, сколько террас было врезано в холм, и хотя бы примерно определить, на какой из них он сидел, прикованный к часам.
Вспомнить не удавалось. Выскочив на следующую террасу, он увидел, что выше имеется как минимум еще одна. А может, и не одна. Артур наддал ходу и пересек лужайку – она оказалась поуже предыдущей – со скоростью, достойной олимпийского золота среди спринтеров.
Одолев половину грубо вытесанных ступеней, он налетел на очередного стража Воскресенья. Следующая ступенька просто вспорхнула из-под его опускавшейся ноги и с силой толкнула его. Падая с крутизны, мальчик понял, что на него напал огромный червь либо змей, замаскированный под вереницу ступенек, которые простирались по горе на добрых пятьдесят футов. Крупные «каменные» ступени оказались сегментами его тела. И вот теперь здоровенные кольца этого самого червозмея катились к нему, лежащему на траве, с явной целью придавить на месте.
Артур взвился прыжком – сперва на ноги, а затем и вверх на пятнадцать футов, перепрыгивая ближайшее кольцо, рухнувшее прямо на то место в траве, где мальчик только что находился. Едва приземлившись, он поискал взглядом голову твари. Таковой не наблюдалось, и это встревожило Артура больше, чем необъятное вьющееся тело. Витки червозмея казались довольно медлительными, но голова наверняка способна нанести быстрый удар. А уж клыки у него, небось, с самого Артура величиной…
Вот к нему покатилось толстое кольцо. Артур приготовил Пятый Ключ и снова подумал об испепеляющем свете. Но сфокусированный свет, попав на червозмея, отразился во все стороны. Раскаленный белый луч обратился россыпью радуг, а чудовище практически не пострадало.
– Да оно же из камня, – вслух произнес Артур, новым прыжком уходя в сторону. – Либо из горного хрусталя!
Вне зависимости от исходного материала червозмей был еще и умен. Артур так и не высмотрел ни его головы, ни хвоста, а вьющиеся кольца уже окружали его, тесня в угол лужайки и собираясь одно за другим так, что еще немного – и даже при его нынешних выдающихся способностях он не сможет ни увернуться, ни перепрыгнуть.
«Хрусталь отражает свет, – подумал Артур. – И крошится, если его заморозить!»
Он воздел Пятый Ключ и вновь сосредоточился на нем, взывая к невероятному, убийственному холоду, излучаемому в виде роя частиц, готовых немедленно заморозить все, с чем встретятся. В том числе червозмея.
– Замораживай! – приказал Артур, и Пятый Ключ подчинился, метнув морозную струю в бок червозмея.
Увы, она тоже расплескалась по шкуре монстра, не причинив видимого ущерба.
Впервые со времени возвращения Ключей Артуру стало страшно. Он приготовился обратить против червозмея Шестой Ключ – уж он-то должен сработать!
«Червозмей – творение Зодчей, – встрял голос, прозвучавший непосредственно у него в голове, и Артур понял, что с ним заговорила Часть Седьмая Волеизъявления. Связь происходила ментально, но голос звучал ясно и четко, словно раздаваясь близи. – Это одно из ее самых первых созданий. Ничто не властно над ним, кроме Седьмого Ключа. Однако оно медлительно и глуповато, так что тебе следует…»
Глава 20
– Излагаю план действий, – объявила Сьюзи, когда кабина начала подъем. – Всем навострить уши!
Двадцать один член отряда отвлекся от семи разных карточных игр, в которых было задействовано девять совершенно разных колод. Четверо перестали жонглировать обмазанными воском головками сыра. Тридцать три оторвались от проверки оружия. Пятеро проснулись. Трое прекратили спор о сравнительных достоинствах чая с Земли и из других миров, а также сортов, прежде изготовлявшихся в Дальних Пределах из Пустоты.
Листок ненадолго перестала почесывать ананасную шкуру Ромашки, но скоро возобновила свое занятие. Почесывание, похоже, успокаивало громадного монстра, а в замкнутом пространстве подъемника это было немаловажно.
– Слушаете? – спросила Сьюзи.
Все кивнули.
– Когда раздастся «дзынь» и двери откроются, выскакиваем наружу!
– Нормальный план, – заметил кто-то. – Легко запомнить.
Листок закрыла глаза и призвала себя к спокойствию.
– Это еще не все, – продолжала Сьюзи. И добавила: – Придурок.
Она оглянулась на Фреда:
– Услышав «дзынь», ты бежишь вправо. Листок… Листок!
– Да! – отозвалась Листок, открывая глаза. – Я слушаю.
– У тебя под началом остальные, от Гоузера до Эбиджа. Вы бежите налево.
– Ясно, – сказала Листок. – Нам налево. Но может, лучше назначить старшим кого-то другого?
– Ты у нас адмирал, так ведь? – возразила Сьюзи. – А еще у тебя Ромашка и особенный меч!
Листок посмотрела на свой особенный меч и поморщилась:
– Ну да, пока я не всучила его кому-нибудь более подходящему на должность Сменного Привратника…
– Брин, Шен, Этан. Выкатываете пушку и ставите ее там, где понравится. Я забираю всех оставшихся и двигаюсь прямо вперед. Док и Гьяк! Вы следуете за нами, садитесь за ближайшие доступные столики и начинаете запускать лифты. Чем скорее они заработают, тем оперативнее старуха вышлет нам подкрепление.
– Вот так просто? – спросила Листок. – А мы хоть знаем, с чем придется столкнуться? Я, например, вообще не представляю, как выглядит Башня Субботы!
– Как я уже говорила, мы будем иметь дело с новопустотниками. У них кожистые крылья, тяжелые доспехи и большие медленные мечи. А если на этаже еще держится войско Субботы, это будет орава колдунов средней руки. Если там окажутся именно они, сокращайте дистанцию и ломайте им зонтики. А если новопустотники, старайтесь не попасть под их мечи. Что касается башни… да это просто башня, составленная из уймищи маленьких офисных закоулков. Этаж, куда мы выйдем, целиком заставлен письменными столами. Собственно, больше и сказать нечего… Да, наружные стены там не предусмотрены, так что смотрите не выпадите!