Его слова эхом прокатились по Несравненным Садам и вовне. Их сопроводила слепящая вспышка, брошенная Седьмым Ключом. На этот свет отозвались и разделили его все остальные Ключи – и те, что хранились у Первоначальствующей Госпожи, и те, что находились у Артура.
Всюду, куда попадал этот свет, оружие переставало действовать, вооруженные руки наливались усталостью, испарялись ярость и ненависть.
Глава 28
Листок вздрогнула и очнулась. Она не сразу поняла, что все еще находится в воздухе, что ее несет Сьюзи, что рядом летят доктор Скамандрос и Гьяк, а Фред – чуть подальше в том же строю.
– Я вроде Артура слышала? – плохо ворочая языком, спросила Листок.
– Ага, – подтвердила Сьюзи.
– Что происходит? – спросила Листок. – Чему все так радуются?..
– Наверняка сказать не берусь, – ответила Сьюзи. – Ясно только, что Артур прибарахлился Седьмым Ключом и наша заварушка окончилась. Сейчас мы увидим его, так что держись!
Она снижалась к Блаженным Полям, лавируя среди зависших солдат, новопустотников, колдунов и насекомых. Все, кроме этих последних, громко приветствовали перемирие. Мысль о нем казалась одинаково привлекательной всем участникам битвы, хотя, может быть, это попросту действовал Седьмой Ключ, избавивший их от воинственного исступления.
Сьюзи и Листок первыми увидели Артура. Он стал очень высоким – и совершенно невероятным красавцем, просто глаз не отвести. Мальчик на целую голову превосходил Лорда Воскресенье. Тот стоял за спиной Артура, рядом с корявой яблоней, качавшейся на обнаженных корнях, – казалось, дерево стояло на цыпочках. Сам Артур смотрел вдаль, устало прислонившись к высокой золотой клетке.
Первоначальствующая Госпожа летела в дюжине ярдов впереди Сьюзи. Вот она приземлилась у клетки и сложила крылья. Сьюзи опустилась поблизости, хотя и не вплотную, и поставила наземь Листок. Девочка шагнула вперед, шатаясь от слабости. Доктор Скамандрос и Гьяк подхватили ее с обеих сторон.
– Спасибо, – прошептала Листок.
Она говорила шепотом, поскольку внезапно почувствовала, что здесь ей не место. Она словно явилась без приглашения на инаугурацию президента или коронацию монарха, только еще хуже и страшнее, потому что Артур весьма мало напоминал былого Артура. Он слишком ярко сиял. Слишком далеко ушел от всего человеческого. Листок теперь не могла и помыслить о нем как о мальчике, которого знала когда-то. Которым он являлся в прошлом.
– Ты прекрасно справился, Артур, – прогудела Первоначальствующая Госпожа. – Ты воистину Законный Наследник.
– Вот именно, – сказал Артур. – И я хотел бы забрать мои Ключи, чтобы обратить вспять Пустоту и заново отстроить мое Королевство.
Первоначальствующая Госпожа изящно наклонила голову. Одновременно с этим часовая меч-стрелка Первого Ключа перелетела за пояс к Артуру. Рукавицы Второго Ключа исчезли с рук Волеизъявления и вновь возникли на руках у Артура. Подвеска, сочетавшая жезл и трезубец, разделилась на Третий и Четвертый Ключи, которые несколько подросли, прежде чем присоединиться к мечу на поясе Артура. Пятый Ключ, и так уже находившийся у Артура, вспрыгнул на шейную цепочку к Седьмому Ключу, а писчее перышко Шестого Ключа заняло позицию за левым ухом Наследника.
Артур улыбнулся и воздел руки, принимая в себя могущество всех Семи Ключей.
«Я теперь могу сделать что угодно, – подумал он. – Вообще все…»
Первоначальствующая Госпожа сорвала маленькое сморщенное яблочко с ветки Части Седьмой и надкусила его идеальными зубами. Хруст яблока прозвучал резко и неестественно громко. Как будто лопнуло нечто, чему ни под каким видом не полагалось ломаться.
На Артура этот звук подействовал как удар под дых. Он уронил руки, глядя, как дерево и Первоначальствующая Госпожа вступают друг в друга. Только что бывшие могучей Жительницей и сгорбленным деревом, они превратились в столб вихрящихся слов. Это были огненные слова, которые стояли перед взором, даже если закрыть глаза или отвернуться. Миллионы слов переливались и мерцали в пламени, но одна фраза повторялась снова и снова, и смысл ее был ясен не только Артуру с его многократно усиленными умственными способностями, но и всем вокруг.
АЗ ЕСМЬ ВОЛЕИЗЪЯВЛЕНИЕ ЗОДЧЕЙ, – гласили огненные слова. – ДА БУДЕТ ИСПОЛНЕНА ЕЕ ВОЛЯ!
Артур прочел эту фразу – и с ужасом обнаружил, что выговорил ее вслух, сам того не заметив, без осознанного намерения. Его мощный голос, могущество Ключей – все обратилось во исполнение Воли, в осуществление надолго отложенного замысла.
Что это означало – стало очевидно немедля.
За пределами Блаженных Полей с оглушающим ревом, словно тысяча взлетающих самолетов, из земли ударил чудовищный фонтан Пустоты. Он рос и рос, пока навылет не пробил потолок-небо. Секундой позже из пролома сверху вниз хлынул встречный поток Пустоты.
Тысячи Жителей, насекомых, новопустотников, чародеев и всех прочих были мгновенно сметены Бездной. Еще через несколько секунд, прежде чем кто-либо успел среагировать, забили новые фонтаны Пустоты. Она распространялась повсюду, уничтожая Сады со скоростью тряпки, стирающей со стола пыль.
– Останови это, Артур! – закричала Листок. – Останови!
Артур пытался к ней повернуться, его лицо исказилось мукой бесплодного усилия. Он пробовал заговорить, но не мог. Пытался применить Ключи против Пустоты, подбиравшейся со всех сторон, но и этого не получалось. Артур стал всего лишь проводником Волеизъявления, каналом для его мощи.
Остальные тоже замерли изваяниями. У Сьюзи на тыльной стороне кисти напряглись сухожилия, выдернутый меч так и висел в полудюйме от ножен. Пальцы доктора Скамандроса не дотянулись до кармана. Гьяк с Фредом только и смогли, что зажмуриться.
Пустота подступила к самому краю лужайки, ее волны вздыбились высоко над головой Артура… но так и не обрушились сметающей лавиной. Пустота остановилась, как если бы мощеный пятачок Блаженных Полей накрыл невидимый купол.
Все длилось считаные секунды, но Несравненные Сады перестали существовать, а с ними почти все Жители, новопустотники и другие обитатели Дома.
Остались только Артур, Сьюзи, Листок, доктор Скамандрос, Гьяк, Фред, Лорд Воскресенье – и Волеизъявление.
Внутри столпа пылающих букв ярче остальных вспыхнуло новое слово, и Артур с друзьями заново обрели речь, хотя двигаться по-прежнему не могли.
– Вынужден с сожалением констатировать… – начал доктор Скамандрос. Его лицо в кои-то веки полностью очистилось от татуировок.
Но никто так и не узнал, о чем доктор сожалел, потому что он вдруг запнулся и ахнул.
Прямо перед ними из Пустоты кто-то возник.
Это был мужчина, статный и полный сил, невзирая на явно почтенные лета. На нем было простое белое одеяние, немного смахивавшее на тогу.
– Старик! – воскликнул Артур. – Так ты наконец избавился от часов!
– Это ты своей рукой освободил меня, – промолвил Старик. – Прими мою благодарность.
– Но… что все-таки происходит? – спросил Артур. – Почему Волеизъявление… Мы должны остановить Пустоту! Если она уничтожит этот последний островок Садов, с ним же пропадет и все остальное? Вся Вселенная? Все на свете?..
– Да, – ответил Старик.
Он подошел к столпу вьющихся слов и шагнул внутрь.
И обрушилась Пустота.
Волна Пустоты аннигилировала Блаженные Поля, а с ними и Второстепенные Царства. Все до единой галактики, звезды, планеты. В том числе Землю с ее народами, жизнью и чудесами.
Все созданное Зодчей перестало существовать.
Вселенная вернулась в Пустоту, из которой когда-то возникла.
Глава 29
Артур оказался в полном одиночестве и в кромешной тьме. Потрясенный, он не понимал, что случилось. Лишь некоторое время спустя до него дошло, что он еще жив. Или что-то в этом роде. По крайней мере, он все еще осознавал себя. И Ключи, как прежде, оставались при нем.
– Свет, – прошептал он, и явился свет. Артура окружило бледное сияние, хотя все остальное тонуло во тьме.
«Вокруг меня Пустота, – подумал Артур. – И все же она не уничтожила меня…»
«Нет, – пришел неожиданный отклик. Это Волеизъявление подавало мысленный голос внутри его головы. – Ты слишком силен даже для Пустоты. Она заберет тебя, только если ты сам этого пожелаешь».
Артур повернулся и увидел облачко света вроде своего собственного. Оно окружало Первоначальствующую Госпожу. Хотя нет. Не совсем. Она… он… то, что видел мальчик, словно мерцало, принимая вид то Первоначальницы, то Старика.
– Ты – Зодчая, – сказал Артур.
«Да, мы… Зодчество. По крайней мере, пока. Скоро мы вернемся в Пустоту, из которой когда-то возникли».
– Зачем было уничтожать Дом? Зачем вы все погубили? – вырвалось у Артура.
«Более пятнадцати миллиардов лет тому назад – если считать по времени, принятому у смертных, – я создала звезды и подождала, пока родятся планеты. Я наблюдала, как возникает жизнь. Но дело двигалось медленно, слишком медленно… даже для меня. Мне захотелось вмешаться. Я отделила часть своей сути, создав связанную, но все же самостоятельную сущность, способную присматривать за работой. Так я исторгла из себя Старика. Миновало еще время. Работа кипела, особенно с пришествием вас, смертных. Этого я даже не ожидала. Как и того, что Старик полностью отойдет от меня и вздумает настаивать на своем. Мы сразились, меня охватил гнев, так что в конце концов я заковала его и вынудила страдать. Хотя в итоге все-таки страдала сама».
– Но какое отношение эта история имеет к тому, что ты… все стерла? – прошептал Артур.
Он никак не мог поверить в случившееся. Перед глазами стояло лицо Листок, в ушах звенел ее крик…
«Миллиарды лет, – задумчиво проговорила Зодчая. – Миллиарды. Ты не в состоянии представить, как я устала и стосковалась. Я всячески пыталась развлечься. Одной из моих забав и стал Дом, вдохновленный деяниями смертных. Другой забавой стали наши со Стариком дети. Вот уж кто на славу развлек меня… но и это прошло. Время – тяжкий груз, а развлечения приедаются. Я стала задумываться о том, что может лежать по ту сторону времени. О том, что можно найти за пределами бытия.