– А особое поручение? Он что-нибудь говорил о нас с императором?
– Не понимаю, о чем вы.
– О нашей свадьбе.
– Разумеется, говорил. Я получила из его рук полное описание брачного ритуала северян и должна вместе с фрейлинами подготовить вас к нему.
– Там что-то очень сложное? – заинтересовалась Виолетта.
Тонкие губы южной красавицы изогнулись в усмешке:
– Нет, что вы. Ласхи прекрасно понимают, что ни одна человеческая девушка не выдержит полной магической церемонии, потому ритуал будет существенно урезан. Не сложнее, чем венчание в церкви Безымянного. Но вам предстоит пройти неприятную процедуру: придворные маги должны будут удостовериться в вашей девственности. Репутация ваших сестер… не безупречна.
Летта поежилась.
– О подробностях потом. Сейчас меня интересует, что еще сказал вам мой отец.
– Больше ничего, – сладко улыбнулась Исабель, даже не скрывая, что лжет. – Ничего необычного. Советы, поручения… Как вашей камер-фрейлине мне поручено заниматься канцелярией будущей императрицы.
– Разве вы грамотны? – удивилась принцесса.
Южанка презрительно скривила уголок рта.
– Конечно! В южных провинциях учение не считается постыдным. Наоборот, хорошее образование – привилегия богатых. Через наши земли проходили шаунские караваны, а все купцы грамотны. А если вспомнить, что наши земли полтора века назад были шаунскими, и там приняты другие традиции… Это горный лорд Астарг Завоеватель, ставший первым Огненным королем, очистил наши земли от шаунов, старых аристократов и грамотности. Ему было выгодно, чтобы новая аристократия была невежественной.
Виолетта огромными от изумления глазами смотрела на раскрасневшуюся от гнева фрейлину, даже сжавшую кулаки от негодования. Принцесса и не подозревала, какие страсти бушуют за надменной внешностью Исабель. Однако, как правнучка Астарга Завоевателя, Летта не могла снести хулы на родственника.
– Возможно и так, леди Исабель, но Астарг расширил королевство в четыре раза, провел каналы в пустынные земли, где раньше ничего не росло, кроме песка и камней, возвысил новых людей, дав им титулы и земельные наделы. Если бы не он, ты родилась бы в пустыне, и вряд ли носила титул леди.
– Да, это так. Но Астаргу, как и его потомкам, было выгодно, что его окружение – необразованные невежи. Мы, южане, вынуждены скрывать свои умения, чтобы не стать объектом насмешек на балах и пирах. А ведь это мы над вами смеемся про себя, простите за откровенность. Над принцессами, не умеющими читать и писать.
– Я могу прочесть молитву и умею расписываться.
Исабель посмотрела на нее с жалостью.
– Я знаю, но этого слишком мало. Простите мою дерзость, но я скажу кое-что, если вы ходите от меня совет.
– Продолжай.
– Извольте. Императору уже триста лет. Его невозможно ничем удивить, невозможно завоевать его сердце даже вашей красотой, юностью и невинностью. Он из тех мужчин, кому требуется куда больше от женщины, чтобы он ее хотя бы заметил. Если вы хотите, чтобы ваш будущий муж вас уважал, вы должны научиться всему, что считается позорным для женщин Гардарунта. Всему, что умеют южанки. У нас в ходу поговорка: «Неграмотен – значит, ленив. Ленив – значит, беден». А еще: «Умный бедным не бывает». Но разные люди по-своему понимают, что такое богатство. Для кого-то это знания, для другого – дети, для третьего – деньги.
– А для тебя?
– О, конечно, власть! Тогда будет все.
– Никакая власть не даст детей, если женщина не способна родить.
– Вам это не грозит, ваше высочество, – фрейлина ловко переложила стрелу интереса на чужой лук. – Вы и все ваши сестры имеют хорошую наследственность.
– Агнес и Адель бездетны.
– Уверена, они еще удивят всех.
– Вы что-то знаете? – насторожилась Виолетта.
– Только то, что к ним не пришли лунные дни, как и к вашей сестре Виоле после той оргии. Об этом весь дворец сплетничал.
– Виола… – прошептала принцесса. Острая боль потери снова резанула по сердцу. Но она не позволит, чтобы ее боль видели жадные до зрелищ чужие глаза. – Ступайте, леди. Нам всем нужно отдохнуть. Благодарю вас за честные ответы и за откровенность.
Возможно, южанка не так плоха, как ей думалось.
Исабель поднялась, поклонилась.
– Добрых снов, ваше высочество. И примите мои соболезнования. Мы все скорбим.
Виолетта молча кивнула, сглотнув горький комок слез.
– Я позову Марцелу и Эбигайл, чтобы помогли вам разоблачиться, – сказала камер-фрейлина.
– Достаточно одной из них, – принцесса справилась с собой, и голос не дрогнул.
– Тогда пришлю Эбигайл. Больше она ни на что не способна.
«А на что способна Марцела?» – задалась вопросом принцесса, проводив взглядом прямую спину Исабель.
* * *
У Эбигайл, невысокой рыжеватой девушки с милыми веснушками на слегка курносом носике, глаза припухли от слез и слипались. Она то и дело зевала, прикрывая рот ладошкой, розовея от смущения и лепеча извинения. Почему Роберт отправил на суровый Север такой нежный цветок – загадка.
– Почему ты плакала? – спросила Летта.
– Простите, ваше высочество, но… я не думала, что будет так страшно. Там, у реки. Что сейчас с моими родными? С королевством?
Будущая императрица – будущая мать своим подданным, это Виолетта хорошо усвоила из напутствий короля Роберта, который, противореча сам себе, отцом подданным так и не стал.
– Все с ними хорошо, Эбигайл. Темная страна ушла. Огненный король прогнал их, – она сглотнула комок в горле.
– Здесь так холодно! А что будет дальше, еще севернее? Говорят, император спит на глыбе льда.
Принцесса фыркнула:
– Сомневаюсь, что кто-то в Гардарунте видел постель императора.
– Ну как же! Снежные дьяволы, которые прибыли вместе с принцем Лэйрином, рассказывали такие страсти об императорском дворце и северных нравах! Они вкушают с ледяной посуды, очагов у них нет и огонь под запретом, а ночь у них длится полгода!
– Если огонь под запретом, то зачем императору наследник с огненным даром? – вырвалось у Летты.
– Не знаю, – фрейлина пожала плечиками, укутанными в меха. – А вы заметили, что здесь ни очага, ни печки, ни камина нет? И холодно так, что к утру мы все замерзнем и превратимся в ледышки! Боюсь, мы даже до дворца не доедем, умрем от голода и холода! Как хорошо, что сэр Яррен оставил вам свою заговоренную шубу! – Эбигайл, уложив принцессу, переодетую в шерстяную ночную рубашку и сухие шерстяные чулки, укрыла ее пуховым одеялом и набросила сверху рысью шубу.
Тут фрейлина была права. Северяне оказались на диво негостеприимными: ужин не подали, постель не согрели, а в покоях холодно так, что пар идет изо рта.
– Но у вас такой шубы нет, – задумчиво сказала принцесса и уже собралась встать и пойти к принцу Игиниру, требовать огня и хотя бы горячего питья для фрейлин, но Эбигайл так уютно подоткнула одеяло, что Летта позволила себе еще минутку побыть в тепле.
– Леди Исабель велела нам сдвинуть кровати и лечь всем под одно одеяло, – призналась Эби.
И принцесса досадливо поморщилась: это она должна была догадаться, как девушкам согреться. И она не должна была допускать до того, чтобы ее фрейлины нарушили правила приличия и сбивались в стаю, как деревенские девки.
Она все-таки заставила себя выпростать ноги из-под пухово-мехового вороха.
– Что-то принести, ваше высочество? – захлопотала Эбигайл.
– Сапожки и шаунский домашний халат на вате. А сверху я завернусь в шубу. Хочу просить аудиенции у кронпринца Севера.
Эбигайл только подняла сапожок, чтобы натянуть на маленькую ножку принцессы, как донесся приглушенный перегородкой стук, а в смежной спальне фрейлин раздались громкие мужские голоса.
– Узнай, что там, – велела Летта.
Фрейлина, опустив второй сапожок на пол, побежала к двери и через пару минут вернулась с радостной улыбкой, высохшими глазками и прошептала:
– Жаровни принесли и ужин! Позвольте внести?
– И поскорее!
Эбигайл задернула полог на ложе и громко распорядилась:
– Вносите!
Четыре черноглазых и смуглых как шауны человека втащили два железных ящика с пышущими жаром углями, поставили у ложа по бокам, следом вошли еще двое и внесли низкий, вровень с ложем, столик, уже заставленный дымящимися яствами и черным железным чайником с высоким носиком. Комната сразу наполнилась ароматами мяса, трав и хвои.
Что-то пробормотав и поклонившись в пояс, слуги, пятясь, удалились.
Наконец-то Летта и ее свита согрелись!
После трапезы принцесса забралась под меховое одеяло, велела отдернуть полог и, отправив фрейлину отдыхать, долго любовалась игрой огненных переливов на углях, вспоминая, как ее отец любил играть с раскаленными угольками, перебирая их длинными и крупными пальцами, словно стекляшки. Горечь потери таяла от этих бликов, словно до ее сердца через многие мили и годы дотянулись эти ласковые теплые пальцы и попросили прощения.
За то, что не дал тепла, когда оно было так нужно в детстве.
За то, что разлучил с родной матерью.
За то, что не обучил, не долюбил.
За то, что отдал чудовищу без сердца.
За то, что умер…
Потом девушка заставила себя выпить полчашки горячего травяного варева с медом и, разомлев от тепла, мгновенно уснула.
* * *
Она очнулась как от толчка. Ей показалось, что она проспала всего несколько минут, но угли уже потухли и остыли, не искры уже не играли, а в комнате царила тьма и духота. И как-то сразу вспомнилось, что спальня – глубоко под землей, что над головой – многопудовая толща снега и камня, окон нет и быть не может, и воздуху поступать неоткуда.
А потом Летта ощутила, как подкрадывается холод, словно невидимое живое существо, трогает ее лицо ледяными иглами. Сердце отчего-то судорожно забилось пойманной птицей, теряя ритм. Голова закружилась, а по телу поползло странное оцепенение.
Принцесса, замерев под одеялом, попыталась ущипнуть свое бедро. Не получилось – помешала плотная рубашка и грубая вязка толстых шерстяных чулок. Но легкого движения оказалось достаточно, чтобы развеять оцепенение, и Летта натянула шубу до носа.