– Нет, – твердо произнесла Виолетта, но не решилась поднять голову. – Это немыслимо.
– Посмотрим! Готовьтесь к перелету, миледи, через час отправляемся, – рявкнул император и… рассыпавшись на снежинки, натуральным вихрем вынесся за дверь, только створка шваркнулась о стену и со стуком захлопнулась, на миг позволив четверым девушкам полюбоваться на ошарашенную физиономию стоявшего на страже Кандара.
Такие же выпученные глаза были у младших фрейлин.
Исабель, будучи магом, не так остро отреагировала на внезапное превращение живого мужчины в атмосферные осадки.
Летту тем более было не удивить: сколько раз она видела, как король Роберт становился обжигающим пламенем. Просто-напросто языком огня! А владыка Севера хотя бы замерзшей водой обращался, это еще можно вытерпеть.
– Как такое возможно? – пролепетала впечатлительная Эбигайл. – Он же из плоти и крови! Как может живая плоть превратиться в снег и ветер?
– Точно так же, как король Роберт превращался в огонь, – пожала плечиком леди Исабель, озвучив мысли Летты. – И так же, как моя мать, потомственный желтый маг, превращалась в песок, а зеленые маги – в воду.
– А ты тоже превращаешься в песок? – с опаской спросила Эбигайл.
– Нет. Только чистокровные наследники айров могут быть настолько многоликими, что даже могут принимать вид первоэлементов. А я – грязнокровка с точки зрения магов, смесок с человеком без дара.
– А белые маги? – Летта вспомнила, что один из ее телохранителей был учеником вейриэна, а тех так и называли – белые дьяволы.
– Истинно белые, наверное, способны превращаться в чистый свет, но я никогда этого не видела.
– Невероятно! – восторженно выдохнула Эбигайл. – Как бы я хотела тоже родиться магом!
Исабель поморщилась, ей была явно неприятна эта тема.
– Ты не понимаешь, чего хочешь, Эби. Магия – не дар, а проклятие, – вырвалось у нее, но южанка тут же спохватилась и сменила тему. – Мариэт, принеси ее высочеству шубу, наша госпожа действительно совсем замерзла. Эбигайл, спроси у слуг горячий чай, пусть принесут. Если нам выезжать через час, то нужно хотя бы позавтракать и отогреться, а то совсем окоченеем.
И девушки сразу засуетились, забегали, а Летта, получив на плечи объемную и теплую шубу с плеча телохранителя, а в руки – чашку горячего травяного напитка, позволила себе расслабиться на несколько минут и даже задремать. Фрейлины, оберегая покой госпожи, вышли в смежную комнату.
За час Летта, конечно, не выспалась, но сил поднакопила, а они ей ой как понадобятся с таким-то женихом.
«Какая страшная у всех нас судьба, – думала Летта в полудреме. – И у Адель, и у Агнесс, а хуже всего – у Виолы. Да и Берта, и Бес – наверняка не слишком-то счастливы в монастырях. Почему мы – молодые, красивые, богатые – лишены того, что есть даже у простых людей? Может быть, мы кем-то прокляты? И никому из принцесс Гардарунта не видать любви и счастья?».
Явь не отпускала сознание измученной девушки, и осторожные шаги она услышала, как бы тихо ни ступал вошедший.
– Леди Исабель? – спросила Летта, приоткрыв ресницы.
– Фрейлин еще допрашивает император, ваше высочество, – ответил голос Яррена. – Я посмел побеспокоить вас, пока все заняты, чтобы задать откровенный вопрос, если позволите.
Летта стряхнула остатки сна и выпрямилась в кресле. Молодой лорд стоял в шаге от двери, готовый в любую минуту ретироваться по ее приказу.
– Насколько откровенный?
– Заранее прошу прощения за то, что вопрос может показаться вам дерзким, но я, выполняя приказ вашего отца, должен его задать.
Несносный горец! Опять интригует!
– Спрашивайте.
– Вы уже видели вашего будущего мужа и могли составить мнение о нем. Вы все еще хотите стать императрицей Севера?
– А у меня есть выбор? – губы принцессы скривились в горькой усмешке.
– Да. Вы можете уйти домой прямо сейчас, в собственную спальню. Ваш отец дал мне особый предмет для вашего экстренного возвращения. Достаточно бросить его в открытый огонь или хотя бы в эти чудесные угли.
Полукровка показал на едва тлеющие, прибитые императорским холодом угольки жаровни. Летта сама себе напоминала такой остывающий уголек.
– Не получится, – вздохнула принцесса. – Мой отец мертв.
– Король уверял, что амулет сработает в любом случае.
Летта задумалась. Какой соблазн! Его ледяное совершенство решило, что Виолетта ничем не отличается от породистой суки, которую держат ради щенков? А собачка сбежит! Жаль, покусать на прощанье не успеет.
– А как же брачный договор? – она подняла глаза на телохранителя.
– Там есть пункт о гарантии вашей безопасности. Поскольку гарантии не выдержаны, можно настаивать на расторжении. Но лучше настаивать на расстоянии, через дипломатическую почту, – полуинсей обезоруживающе улыбнулся.
Хорошая у него улыбка. Открытая. Вот только глаза – не пойми какие. То ли синие, то ли зеленые, изменчивые, как море, которое Летта видела один раз в жизни, когда отец после единственной встречи дочерей с изгнанной королевой Хелиной, отправился с принцессами на побережье. Он не о дочерях думал в то время, а о том, чтобы перебить впечатления от свидания с их матерью, – запоздало поняла Летта. И с трудом отвела взгляд от потемневших в синеву глаз полукровки.
– А вы и мои фрейлины бежите со мной? – спросила она.
Светловолосая голова отрицательно качнулась.
– Нет. Портал рассчитан на двоих, но я не оставлю своего товарища отдуваться за меня. Уйти смогут только вы и одна из ваших леди, если сумеет. Вы привычны к отцовской магии, а у других она вызывает неуправляемый ужас.
– И что с вами будет после моего бегства? И с моими фрейлинами?
Летта прекрасно понимала, что ничего хорошего. Наверняка арестуют и допросят, но допрашивать можно по-разному. А если начнут пытать?
– Вряд ли что-то может угрожать знатным леди, – уверенно сказал телохранитель. – Их отправят в Гардарунт, к их отцам.
Или оставят в заложницах как гарантию возвращения принцессы.
– А вас, сэр Яррен?
– Мы тоже не простые наемники. Свою ярость императору придется выместить на ком-то другом.
Не простые, – согласилась про себя принцесса. Младшие лорды горных домов тоже сгодятся на роль заложников.
– И союз Севера с Гардарунтом распадется? – допытывалась Летта. – Император пойдет войной на нас?
– С высокой вероятностью. Но не сразу. Пока будет вестись переписка, нападений можно не бояться. Только если он убедится, что вернуть вас миром не получится, и никакой альтернативы не будет предложено.
Альтернативой может стать только брак Алэра с Беатрис. Судя по дворцовым сплетням, Берту можно вычеркнуть как подпорченный товар. Вряд ли сестренка с тем рыцарем читали друг другу стихи по ночам. Зато о Беатрис никаких дурных слухов не ходило. Но будет ли счастлива Виолетта, зная, на какое несчастье обрекла сестру? И фрейлин. И двух молодых лордов Белогорья.
За ее свободу, за ее невыполненный долг заплатят пятеро или все шестеро. Может быть, заплатят жизнью и честью.
А потом что? За кого ее выдаст замуж брат Лэйрин, когда станет королем Гардарунта? Учитывая его близость с аринтами, наверняка отправит в дикий медвежий край, в глухие аринтские леса, десятой по счету женой какого-нибудь князька.
И она никогда больше не увидит волшебные глаза принца Игинира и радужные сияния, стекающие с его волос.
И даже если она научится читать, как какая-нибудь монашка или торгашка, научится древнему языку айров и всему, что знают красивые и образованные южанки и северянки, он никогда об этом не узнает, и в его взоре не вспыхнет восхищение. Принцесса Виолетта навсегда останется для него глупой, никчемной и трусливой куклой, предавшей собственную свиту.
Какое страшное слово – никогда. И еще страшнее – навсегда.
Яррен внимательно наблюдал за ее пальцами, в смятении мнущими край меховой накидки.
– Я не могу… так… – прошептала она через силу. – Я выполню долг.
– Как вам угодно, ваше высочество, – поклонился телохранитель. – Но знайте, что вы в любой момент можете воспользоваться моим амулетом.
Он сделал шаг назад, к двери.
– Постойте, – спохватилась Летта. – Перед отъездом отец тоже давал мне какой-то амулет. Это было кольцо-оберег.
– И почему вы не воспользовались им, когда на вас напали?
– Я его потеряла там, у пограничной реки, уже на этой стороне. Его уже не найти в снегу. Но, может быть, можно попросить у моего брата такой же амулет? Лэйрин унаследовал не только трон, но и огненный дар. Напишите ему о моей просьбе.
– Хорошо, я напишу и отправлю самой быстрой почтой, через принца Игинира.
– Почему через него?
Летта вовремя удержала другой вопрос: какое отношение имеет канцелярия принца к ней, невесте его отца?
– Потому что ласхи пишут письмена на небесах, – мягко улыбнулся полукровка. – Они называют это «зримая речь». Не бойтесь, их послания видны всем, как северные сияния, но их невозможно понять, если отправитель не подарит вам особый ключ. Они называют его «ключ сердца». Ваш брат получил такой ключ от кронпринца Севера.
Взгляд Яррена стал мечтательным. И Летта его понимала: ей тоже до зуда в пальцах захотелось получить волшебный ключ, чтобы понимать северные сияния.
Но… брат? Лэйрин получил «ключ сердца» от Игинира? За что мальчишке такая радость? Почему смазливому выродку всегда достается все самое лучшее?
«Какое счастье, что мои мачехи долго не живут, особенно те, что не сдержаны на язык», – внезапно вспомнилась насмешка северного кронпринца, и Летта спохватилась. Нет, она больше никогда так не будет думать, это не ее мысли. Это слова старших сестер, люто ненавидевших брата за то, что он стал причиной их разлуки с любимой матерью. А Виолета даже не помнила ни королеву Хелину, ни материнской любви, если она и была. А больше Лэйрин ничего дурного ей не сделал. Так за что же ей ненавидеть брата? Тем более сейчас, когда он – ее единственная надежда.