– Ты пришел сюда тропой духов? Но как? – кронпринц переменился в лице, и из глаз, превратившихся в бездны, исчезла даже искра доброжелательности. – Яррен! Я призываю тебя к ответу именем твоего учителя. Как ты сумел обойти нашу защиту? Ни одна тропа духов Белогорья не может здесь открыться!
– Не пугайся ты так, Рамасха. Ты сам вспомнил о моем учителе. У него сохранился амулет-пропуск, и он передал его мне.
– Даже если так, ты не смог бы им воспользоваться. Амулет завязан на кровь нашей династии, а ты не нашей крови.
Яррен криво усмехнулся. Рамасха вгляделся в его смеющиеся изменчивые глаза и, забыв о принцессе, выпустил ее из рук, схватил полукровку за плечи и встряхнул:
– Не может быть! Ты? Не верю!
Горец вырвался и успел перехватить падающую как кукла Виолетту. Сел на скамью и пристроил голову Летты на свое плечо. Пусть поспит. Или послушает.
– Нет, конечно. Упаси айры от такого кошмара. Я не твоей крови. Но ты забыл, что твой брат – высший вейриэн, а им доступны кое-какие знания, о которых вы все забыли. И мой учитель сумел применить к амулету свои знания и умения.
– Какие знания? Яррен, это вопрос государственной безопасности. Ты не уйдешь живым с этой площадки. Мало прийти. Нужно еще суметь уйти.
– Ты мне угрожаешь?
– Предупреждаю. И дело тут не во мне, а в системе защиты башни.
– Понял, – Полукровка обшарил взглядом пустое пространство и не впечатлился угрозой. – Я не знаю, как он это сделал. Но он говорил вот что: все маги – наследники айров, а значит, все мы по большому счету – родственники. На этом факте и было основано усовершенствование амулета. А подробности работы и заклинания мне неизвестны, и пытать меня и допрашивать бесполезно. Я не высший вейриэн, чтобы меня допустили к таким сферам знаний, потому мне нечего сказать.
Рамасха протянул ладонь:
– Отдай его мне.
– Ты ведь передашь его императору?
– Безусловно. Такое нарушение не удастся скрыть.
– Возьми. Рагар так и предполагал, что амулет станет последним подарочком его отцу, – Яррен снял с шеи шнурок с круглым медальоном.
Но Игинир не торопился взять его в руки.
– Мне не нравится, что ты называешь это «подарочком», парень. Что еще спрятано в амулете? Атакующее заклинание?
– Ну вот… А Рагар говорил, что ты его хорошо знал. Или все проходит и забывается? Разве ты считаешь его отцеубийцей? В амулете всего лишь его послание императору. На самом виду, кстати. Никто ничего не скрывает.
Взгляд кронпринца стал холодным тяжелым, как бесконечная полярная ночь. Он разглядывал крохотные радужные руны на диске, но, как и все послания ласхов, это было зашифровано.
– Откуда мой брат знал, что ты попадешь в империю? – прищурился кронпринц. – Когда он был жив, в сопровождение принцессы был отобран другой юноша, и Рагар лично руководил выбором.
– Да, вместо меня должен был поехать Дигеро фьер Этьен, – согласился Яррен. – А моим заданием была тайная поездка на Север. Потому Рагар и дал мне амулет в ночь своего отъезда в Гардарунт. Рамасха, ты становишься похожим на своего отца. У тебя паранойя. Клянусь, ни я, ни мой учитель не замышляли никакого зла ни императору Алэру, ни империи. Амулет – самый простой способ попасть в башню, привлечь внимание императора и не умереть в первую же секунду. Но даже если… послание все равно попало бы тому, кому предназначалось.
– Слишком сложная схема. Почему мне кажется, что ты врешь?
– Потому что у инсеев дурная слава, а твое подсознание…
– Яррен! Скажи мне правду.
– Правда в том, что я никогда не вру. Но давай уже отведем несчастную невесту в тепло, пока она не превратилась в сосульку. Или вы этого и добиваетесь, северяне?
– Ах да, – спохватился Рамасха. – Вечно забываю, как слабы и уязвимы люди. Помоги мне погрузить ее на эйхо.*
Но, когда он попытался поднять девушку на руки, она внезапно ожила, оттолкнула его и гордо задрала подбородок:
– Спасибо, не надо. Я уже пришла в себя благодаря вашей заботе, принц Игинир.
И почему он почувствовал себя так, словно его не поблагодарили, а облили помоями на узкой улочке гардарунтской столицы?
## * Эйхо – темная сторона многоликого ласха. Существа, изначально рождающиеся в нечеловеческом полуразумном облике, потерявшие способность становиться людьми, но обладающие магией «синего пламени». Обычно они имеют форму причудливых полузверей. Интеллект эйхо остается на уровне трехлетнего ребенка. Эйхо понимают команды, способны воспроизвести десяток простейших слов зримой речи. Их используют в качестве домашних слуг, ездовых и тягловых животных и «пушечным мясом» в войнах.
Эйхо не имеют пола и не могут размножаться. Рождение эйхо – горе в семье ласхов. Семья считается получившей «синее проклятие» и обречена на прерывание рода: никто не пойдет замуж в дом, где родилось эйхо, никто не возьмет замуж женщину из «проклятых пламенем». Ученые считают, что все это – предрассудки, вызванные страхом, а появление эйхо – признак вырождения расы ласхов.
Глава 11. Отец и сын
Не успел Игинир сопроводить леди Виолетту в выделенные ей покои, как его перехватил гонец. Кто бы сомневался, что отец призовет кронпринца к ответу. Мыслимо ли – два покушения за сутки на его невесту! И, если он узнает о плачевной попытке «искусственного дыхания»… будет у Северной Империи другой кронпринц, а от Игинира и горстки снега не останется, и палач пополнит коллекцию пустых гробов в императорской усыпальнице.
Рамасха сжал в кулаке ключ-амулет Яррена. А ведь парень прав: это единственный громоотвод, способный отвести первую ярость государя. Вот только глупо полуинсей использовал свой секретный ход. Бездарно.
Или ученик Рагара и это просчитал? Пожертвовал ладьей, чтобы провести ферзя?
С какой целью Яррен добровольно признался, что обладает ключом, способным открыть любые двери Звезды Севера и отдал амулет без малейшего нажима? Не воспринял же тот, кто стоял одной ногой на тропе духов, всерьез угрозу расправы?
Принц не знал ответа на эти вопросы. Мутна вода, укрывающая помыслы ученика Рагара. Игиниру стало не по себе: слишком молод и неопытен Яррен, чтобы проворачивать такие многоходовки. Легче думать, что это Рагар предусмотрел все и научил, а Яррен – лишь способный и послушный ученик. Один из.
Знает ли Яррен тайну наследника короля Роберта? Почему-то же Рагар не обучал их вместе, а держал подальше друг от друга.
«Эх, брат, – снова загрустил Рамасха, – вот кто должен был наследовать корону Севера. Тебя к этому готовили, не меня».
Как ни плелся кронпринц медленно и печально по запутанным коридорам и ослепительным залам дворца, а ноги привели его к отцовскому кабинету.
Два стражника молча поклонились, приветствуя наследника, и распахнули перед ним высокую узорчатую дверь.
– А, наследничек явился, года не прошло! – встретил его раздраженный Алэр.
Император стоял у стрельчатого окна, закрытого ажурной решеткой. Отсюда отлично просматривалась главная смотровая башня и небо над ней. Счастье, что саму летную площадку снизу не видно. Но отцу хватит и доклада невидимых стражей.
– Мой император…
– Подойди. Интересно послушать, Игинир, как ты объяснишь, что натворил и что произошло по твоему попустительству.
Рамасха вздохнул и, не произнеся ни слова, выложил на письменный стол единственный подброшенный ему козырь – ключ-амулет с радужными рунами на белом металле.
Император узнал его мгновенно, все ключи были именными и отличались друг от друга формой и печатями, а память у государя была на зависть юнцам. И, как надеялся кронпринц, все проблемы померкли перед этим «приветом» из прошлого.
Даже снежинки, струившиеся с волос владыки и превращавшиеся в укрощенную вьюгу, вившуюся псом у его ног, на миг замерли.
– Откуда у тебя этот ключ? Нашли тело?
Император имел в виду погибшего в схватке с темными Рагара. Бежавший из империи, когда-то любимый сын стал вейриэном, принял присягу верности Белогорью и уже не единожды за десятки лет погибал и возрождался. Но на этот раз темные утащили труп с собой, и высший вейриэн не мог возродиться.
– Нет, не нашли. Яррен пришел с его помощью на императорскую летную площадку. Охрана его пропустила, как своего.
– Вот даже как… – император задумчиво прищурился на амулет, но подходить и брать его в руки не спешил. И, словно потеряв интерес, снова устремил взгляд в небо. Но Рамасха расслышал его фразу: – Любопытный ученик у моего сына, но в горце нет нашей крови, я бы увидел.
– Разгадка этой тайны – в самом амулете, мой император. На ключ нанесен еще один слой заклинаний. В них нет опасности. Это послание для вас от Ра…
Алэр резко вскинул руку, и кронпринц замолчал на полуслове.
– Нет нужды упоминать это имя назло мне. Я знаю, кому делал этот ключ. Но ты же не хочешь сказать, что намеренно спровоцировал телохранителя моей невесты? Для такой провокации ты должен был знать о существовании ключа.
– Я знал, ведь ключ был у моего брата перед его бегством, – Игинир не отказал себе в удовольствии еще раз потоптаться на любимой отцовской мозоли. Ведь он же не произнес запретное сочетание звуков. Зато какое удовольствие смотреть, как корежит безукоризненно красивое ледяное лицо. – Но я и предположить не мог, что чужак сможет им воспользоваться.
Алэр, отвернувшись от окна, пристально взглянул на наследника.
– Ясно. Но я вижу, тебе было не до поиска виновных в новом покушении на леди Виолетту. Как бы ты ни старался отвлечь меня призраками прошлого, у тебя не получилось, Игинир. Ты же понимаешь, что наконец-то подставился по-крупному. Я жду объяснений.
– Я сделал все по инструкции, мой император. Не оставлял пострадавшую, убедился в том, что покушение не достигло цели, и леди Виолетта не получила травм. Дознаватели уже получили от меня отчет и приняли меры, арестованы все, кто приближался к ее эйхо.
– И что в отчете? Почему я его не получил?
– Я докладываю вам лично, мой император, – Игинир склониг голову, но сверкнул глазами исподлобья. – Несчастного эйхо разорвало прямо под всадницей. Никакой магической атаки в тот момент не зафиксировано, я уловил лишь испарения огненного эликсира. Подозреваю, снежному дракону скормили ампулу с «корнем солнца», и зелье подействовало, когда растворились стенки сосуда. Для покушения слишком демонстративно, ведь я был рядом и в любом случае не дал пострадать вашей невесте. Но она сильно напугана, что и было, с наибольшей вероятностью, целью заговорщиков.