Жизнь кипела внизу, в толще льдов и вечной мерзлоты, где проложена была ажурная, невероятная по красоте вязь ходов, соединявших дома, оранжереи, торговые лавки и харчевни. Подземные здания соединялись не только тоннелями и шахтами, но и снежными порталами. Обойти паутину, раскинутую на многие версты под землей, невозможно даже второму по силе магу империи.
Если бы кто из простых смертных смог посмотреть на лабиринт сверху, то заметил бы, что жизнь сосредоточена строго в пределах круга, а очертания столицы имеют определенное сходство с короной Северной империи, венчавшей чело императора на торжествах.
Дворец – это огромный алмаз «Звезда Севера». Его обрамляли бриллианты помельче – роскошные особняки древних родов.
Еще два крупных алмаза по бокам от Звезды – это дворец Старейшин, где по традиции проводились инициации магов и городские балы, и дворец Свитков, хранилище древних реликвий. Здесь было средоточие магической, научной и артистической жизни ласхов.
Далее от дворца Свитков на ажурную ленту переходов были нанизаны университеты, школы, оранжереи, лечебницы, жилье для обслуживающих их магов.
А за дворцом Старейшин – посольства, купеческие представительства, торговые лавки и всякий торгово-представительский люд. Самое магически пестрое население столицы. Здесь селились даже шауны – выходцы из племени извечных врагов ласхов, и никто их не трогал.
По диагонали от Звезды, на самом дальнем конце столичного округа, в апоцентре, жемчужной россыпью теснились дома простых жителей столицы и бедняков – людей, низкородных ласхов и полуразумных эйхо. Этот район, в просторечии Задница, а на священном – Дапра, или дупло, обладал самой дурной репутацией.
Если где и затерялся Яррен, то именно на задворках Дапры, потому с нее и начал Рамасха. Но безуспешно.
Центр же внутри обжитой окружности был неприкосновенен. Здесь никто не селился и не строился, и назывался он Зальрат – «Пепел молчания», или просто Заль, Пепел. Может быть, так поэтично древние назвали давно уснувший вулкан.
Говорили, что в центре, под слоем льда и пепла, глубоко в недрах, спали древние боги ласхов и горело неугасимое Синее пламя Эальр. И имя у города, существовавшего с незапамятных времен, было Ласайри – «синий свет» на священном языке.
Не понесло же Яррена на священную территорию Зальрата? – думал Рамасха, стоя на пороге разгромленного трактира, куда его привело донесение о бушевавшей буквально час назад невиданной магической схватке, и вглядываясь в беспросветную пустыню. Не замерз же горец там, решив сократить путь до императорского дворца?
– Списки арестованных проверил? – устало спросил принц у верного Кайша.
– В первую очередь. Не значится.
– Все равно взглянем на всех. Мало ли…
– А что делать с претензией трактирщика?
– Заплати ему. Но проследи, чтобы не сильно нагрел руки. Такое впечатление, что они тут специально провоцировали гостя. По закону, развлечения гостей оплачивает пригласивший хозяин. Вот и пользуются. Забыли о другом законе: оскорбивший гостя оплачивает весь ущерб.
За спиной принца жалобно заохал трактирщик, но Рамасха и головы не повернул.
К счастью, драка была учинена в наружной «шишке», выходившей на поверхность, иначе последствия магической дуэли были бы куда печальнее.
Послание из дворца кронпринц получил уже после безнадежного поиска иноземного дуэлянта в тюремных застенках столицы. Радужная синичка вспорхнула на его плечо и рассыпалась искорками, в медленном причудливом танце опустившимися в его ладонь.
Рамасха побледнел. Его глаза сверкнули такой яростью, что оруженосец и командир гарнизона тюремной крепости отшатнулись.
– Во дворец, Кайш, – процедил кронпринц. – Немедленно. Летим через Пепел, потому держись ближе.
Пересекать Пепел Молчания можно только членам императорской семьи. Для всех остальных пустошь была накрыта невидимым конусом защиты, и пролететь над ним можно было только, забравшись так высоко, что дышать становилось невозможно.
Рамасха по какому-то наитию решил не пользоваться снежным порталом. Ему нужно было хотя бы пять минут, чтобы успокоить вспыхнувшую ярость. И мертвая тишина пустоши Зальрат подходила как нельзя лучше.
Поднимись он выше, даже зрение многоликого мага не помогло бы ему разглядеть крохотную светящуюся точку почти в центре безлюдного пространства.
– Так и знал! – голосом кронпринца прошипел крылатый снежный вихрь, на лету принимая форму огромного и злобного ледяного дракона. Для устрашения. Не поможет наверняка, но не бездействовать же. – Ничего святого! Никаких запретов! Что он там делает, интересно? И, главное, как сумел забраться так далеко?
– Прощайся с жизнью, святотатец! – оглушительно прорычал невероятно огромный дракон, изрыгая клубы сине-голубого пламени.
Яррен ухмыльнулся:
– Мне всегда казалось, что чем сильнее уязвлено мужское самомнение, тем причудливее и огромнее боевая форма мага. И ты тому яркая иллюстрация.
И говорил он вроде бы негромко, и свистящий шквальный ветер заглушал его слова и относил в сторону как мусор. Но чудовище услышало.
– Иллюстрация? – взревел дракон и ринулся в атаку. Ему ничего не стоило подхватить ледяными когтями крохотного человечка. Тем более, что тот не сопротивлялся. – Я тебя весь вечер разыскиваю! Весь город на крыло поднял! А ты…
– А я выполняю инструкцию – спрятаться так, чтобы никто не нашел. А где еще прятаться, как не там, где никто искать не будет?
– Но я же тебя нашел. Значит, и отец мог найти!
– Это вряд ли. Я только для тебя маячок выставил, так и знал, что ты путь срежешь через Пепел. Никто больше не мог заметить. Но ты же не из-за какой-то мелкой трактирной потасовки такой злой? И куда ты меня тащишь? Если кто заметит нас вместе, то Летте уже не отвертеться от свадьбы.
– Леди Виолетте! – рыкнул драпринц. – Будь почтительным с дамой!
– Ну ты же не дама, а она не слышит. Верни меня на землю, говорю. У меня, пока я там мерз, болтая с молчаливым пеплом сгоревших богов, родился замечательный план.
Сложив огромные снежные крылья, принц рухнул вниз. Полукровка прав: если их заметит императорская стража и доложит, неприятностей не оберешься.
Мягко опустив замерзшую жертву в сугроб, Рамасха протянул горцу флягу с волшебным эликсиром, подождал, когда парень глотнет живительного солнечного огня, соединенного с водой в гениальном изобретении короля Роберта, разотрет лицо и руки.
– О каких сгоревших богах ты говоришь?
– Это не так важно, как мой план. Слушай, Рамасха, я никогда не видел тебя таким злым. Что случилось?
– Император сегодня вечером дал понять всему двору, какую роль уготовил принцессе Летте. Не жены, а наложницы. То, что он вытворял на официальном ужине, допустимо только с любовницей.
– Не понимаю, почему, если она его невеста?
– Он дал понять, что у нее выбор: либо завтра свадьба, либо она будет обесчещена и станет его наложницей. Но боюсь, принцесса этого не поняла, если ей кто-нибудь не объяснит. Да и не на это рассчитывал император. Это послание адресовано тебе и твоим покровителям. Алэр не дурак, чтобы не связать твое исчезновение и свои планы на завтрашний день. Он понял, что ты его раскусил, и сделал свой ход. Это предупреждение, Яррен.
– То есть, война с Белогорьем его уже не пугает. Мне нужно немедленно вернуться во дворец. Но тайно. И сообщи Виолетте: что бы ни решил император, пусть принцесса на любой шаг требует благословения жреца Безымянного.
Глава 15. Диверсия
После возвращения с ужина хмурая камер-фрейлина долго листала свою тетрадь переводов с книги по традициям и этикету северного двора, а найдя нужную страницу, развернула и ткнула Летте:
– Вот, ваше высочество. Прочитайте сами, вы уже сможете.
– Леди Исабель, я устала! – закапризничала принцесса, но под укоризненным взглядом фрейлины сдалась.
– Читайте про себя, тренируйтесь! – потребовала строгая учительница, едва императорская невеста, шевеля губами, разобрала первую строку.
А через несколько минут Летта поняла, почему Исабель заставила ее читать про себя именно этот фрагмент, где описывалась традиция избрания императором новой наложницы и объявления официальной фаворитки. Негласно он мог с кем угодно делить постель. Но прилюдное признание давало избраннице особый статус и привилегии. Даже императрица должна мириться с фавориткой и давать ей место в своей свите.
Так вот, до фаворитки Летта не дотянула. Статус наложницы давался вместе с кусочком розового лосося из рук императора, когда он с рук кормил избранницу, как любимого домашнего питомца. А статусом фаворитки девушка награждалась, получив в подарок серебряную ложку с вензелем хозяина. Фаворитка назначалась подругой, женщиной, с которой советуются, развлекаются на балах и охоте. Фаворитка не обязана была делить ложе с императором, в отличие от наложницы, которая существовала только для утех и согревала для хозяина постель теплом своего тела.
Кровь отхлынула от лица Летты, когда она поняла, какое оскорбление нанес ей Алэр, унизив невесту на глазах своих аристократов и придворных магов.
– За что? – прошептала она, полными слез глазами взглянув на Исабель.
– Вам следует спросить об этом у императора, – шепнула девушка, оглядываясь на младших фрейлин, навостривших ушки. – Леди Марцела, займитесь подготовкой ванны для ее высочества. Леди Эбигайл, узнайте, нет ли новостей о лорде Яррене фьер Ирдари.
Дождавшись, когда девушки выйдут, Исабель склонилась к принцессе и схватила ее за руку:
– Ваше высочество, послушайте. После сегодняшнего ужина все изменилось. Боюсь, что уже сегодня ночью император пришлет за вами, и вы станете его наложницей. Телохранителей нет, вас некому защитить.
– Нет! Он не может так со мной поступить! – ужаснулась Летта. – Я принцесса!
– Принцесса нищего королевства, с которым никто не считается. Даже с Робертом не особо считались, а с королем Лэйрином – тем более. Алэр заключил договор с вашим отцом, но после его смерти все изменилось. Ваш брат еще не знает, что сотни шаунов и инсеев, покинувших Гардарунт, вернутся сотнями тысяч. Они придут с войной, и Лэйрин не сможет защитить здесь вашу честь. Он не сможет воевать со всем миром.