Нэйт прикрыл глаза в знак согласия — он не кивал, видимо, после покушения было больно — и продолжил рассказывать.
— Причем лордов примерно в три раза больше…
Смешанных браков тут нет, поэтому нет и разделения на «новую» и «старую» породу, как в Розенгарде. Драконы живут долго, и минимум четверть лордов еще застали войну с демонами (и с Крылатым Королем). Вот только добрая половина таких вообще не может иметь детей, и в целях разведения они бесполезны.
— Это касается именно тех, кто воевал с демонами в их мире, — сказал Нэйт. — Вроде тебя, Магарыч. Я не имею в виду персонально…
«Специалист по замкам» перестал делать вид, что смотрит в окно, и весело взглянул на посла:
— У меня еще не было настолько близких отношений с леди, чтобы это проверить! Но с Крылатым Королем, насколько я знаю, ничего не сработало. Или сработало не туда.
Дознавательница фыркнула, а вот Нэйт нахмурился: он явно был не в таких отношениях с Крылатым Королем, чтобы иронизировать над количеством его детей.
— Знаете, они это не сразу заметили, — продолжил посол. — Сначала было не до того. Война с Крылатым Королем, раздел страны на две части, налаживание мирной жизни…
Старый Король не сразу обратил внимание, что в некоторых парах нет детей. В том числе и в тех, где он сам связал молодых узами брака для возобновления драконьей расы. И лорд, и леди в таких парах были абсолютно здоровыми, просто у них почему-то не получалось завести ребенка. Казалось бы, ничего ужасного, если бы Старый Король не планировал разводить драконов!
Впрочем, после того, как начали использовать отбор и артефактную чашу, подбиравшую пары, способные дать здоровое потомство, ситуация наладилась.
Лет на четыреста.
— Подозрения, конечно, были и до меня, — сказал Нэйт. — Крылатый Король всегда использует несколько источников информации. Я просто был одним из тех, кто помог составить общую картину.
— Если вы скажете, что вам пришлось соблазнить какого-нибудь архивариуса, чтобы все это узнать, я поверю! — восхитилась Кларисса. — А что насчет отбора?
— Вот это мне не удалось выяснить, — ответил Нэйт. — К сожалению, за мной не ходила толпа девиц, желающих рассказать, что же там случилось. Я уже рассказал все, что знаю: что-то пошло не так. Именно событий на отборе старая аристократия надавила на короля, и он…
— Сомневаюсь, — вмешался в беседу лорд Магарыч. — Давить на него даже хуже, чем на Крылатого Короля. Безнадежно и бесполезно.
Что-то в его голосе заставило Клариссу отвернуться от Нэйта и повернуться к Магарычу. Дознавательница сощурилась, рассматривая лорда. Казалось, в нем что-то изменилось, едва уловимо: то ли в интонации, то ли во взгляде, то ли в манере держаться. Если каких-то пять минут назад Магарыч откровенно веселился, то теперь он выглядел слишком собранным для обычного разговора по поводу нелепого расследования с драконом, бегающим по городу голым и воскрешениями налево и направо.
— У вас же еще остался заряд на амулете от подслушивания, леди Кларисса?.. Знаете, мне сразу не понравилась эта байка про «старую аристократию, которая заставила короля отречься от престола». Кого угодно, но не его. Стоило ему вообразить — только вообразить! — что на него решили надавить… знаете, в прошлый раз у нас после этого случилась Великая война.
Лорд замолчал и протянул руку к шее — потрогать цепочку — но наткнулся на воротник. Заклинания Драконьей цепи у него уже не было, а Аринский кристалл Магарыч отдал Нэйту. В золотистых глазах дракона мелькнула тень растерянности, и он опустил руку — а Кларисса вдруг осознала, что борется с желанием шагнуть к лорду, обнять его и сказать, куда должны отправиться все демоны его прошлого во главе со Старым Королем. И чем они там должны заниматься!
Но длилось это только секунду. Потом дознавательница взяла себя в руки и напомнила себе, что не собирается идти на поводу у толпы доброжелателей, требующих, чтобы она снова влюбилась в «специалиста по замкам».
— Я это к тому, — твердо сказал Магарыч, — что нам нужно исключить из уравнения «несчастного короля, на которого надавили». Если он отказался от престола, то только потому, что ему это выгодно.
— Записываем в подозреваемые? — хищно улыбнулась Кларисса.
— Понятия не имею, — пожал плечами лорд Магарыч. — Это зависит от того, что скажет Нэйт.
— Не знаю насчет Старого Короля, — задумчиво ответил посол. — Тут и без него многие повернуты на чистоте крови.
Глава 25
— То, что я общаюсь… близко общаюсь с молодыми леди, многим не нравилось, — сказал лорд Нэйт.
Кларисса даже не стала делать пометку в блокноте, потому что в этом не было ничего удивительного. Дознавательница прекрасно понимала настроения родителей крылатых девушек. В конце концов, их дочерей все-таки соблазнял розенгардский посол с сомнительной репутацией, а не Крылатый Король.
— И вот, за пару недель до отбора я познакомился с одной молодой леди. Я провел с ней ночь, а на утро к ней кто-то вломился. Я подумал, что это родственники…
На самом деле лорду Нэйту некогда было разбирать, кто там собрался преподать урок соблазнителю юных леди. Отец, брат? Посол должен был бежать, но красавица с испуга сунула его одежду в камин.
— Я как представил, что буду бегать по городу голым…
— А там и без вас бегали, — фыркнула дознавательница.
Только лорд Нэйт об этом, конечно, не знал. Он натянул платье своей возлюбленной — розовое и с кружавчиками! — спустился с балкона, прошел по саду, перелез через забор и выскочил в переулок, ведущий к маленькому рыночку, намереваясь смешаться с толпой. Но не тут-то было!
Толпа решительно не хотела смешиваться с подозрительным драконом в розовом платье, а за Нэйтом гнались, и ему не осталось ничего, кроме как нырнуть под прилавок зеленщицы. Преследователи ничего не заметили, но…
— Подождите, лорд Нэйт. Когда вы поняли, что за вами погоня?
— Они влетели в комнату, когда я спускался с балкона, — сверкнул глазами посол. — Немного оторвались в саду, но я опасался, что нагонят.
Дознавательница сделала пометку в блокноте.
— В саду были трое, но к прилавку зеленщицы подошел один. Зеленщица сказала, что видела дракона в женском платье, и тогда…
Нэйт рассказал, что уже тогда понял: все серьезно. Он собирался неожиданно выскочить из-под прилавка, перекинуться в дракона и улететь, но преследователь не стал наклоняться, чтобы получить по морде. Он на секунду застыл, прислушиваясь, а потом бросил под ноги амулет и наступил на него каблуком.
Из амулета потек вонючий дым. Нэйт не успел задержать дыхание, и его тело сковало параличом.
— Опишите симптомы, лорд.
— Сначала я просто не мог шевелиться. Потом этот тип наклонился под прилавок, выволок меня и отдал приказ: «вставай». Я не мог сопротивляться, подчинялся всем приказам. Сначала на меня надели плащ с капюшоном, потом затолкали меня в карету. Через пару минут я потерял сознание. Последнее, что я помню, это как тип, который гнался за мной, возмущался: «Вы знаете, госпожа, как тяжело иметь в семье молодую леди на выданье! Только отвернешься, а ее уже кто-нибудь соблазняет! Ужас! Лорды не дремлют!».
— То есть это родственник вашей возлюбленной? — ровно уточнил Магарыч. Лорд все так же стоял у окна и прислушивался к беседе.
— Я бы не стала на это рассчитывать, — подняла голову от блокнота Кларисса. — Возможно, он сказал так для зеленщицы. Дело, мол, семейное, нет повода для беспокойства. Но, как я понимаю, ее все равно забрали?
Нэйт кивнул и рассказал, что тот тип, который вытащил его из-под прилавка, хотел оставить ей денег за молчание. Но потом вмешались его товарищи, и зеленщицу в итоге тоже обездвижили и затолкали в карету.
— Я очнулся в каком-то… знаете, там был не столько сарай, сколько большой склад. Какие-то мешки, коробки повсюду. Нас с зеленщицей бросили в какую-то подсобку, надели на нас амулеты, — лорд говорил медленно, вспоминал все с явным трудом. — Первые дни я просыпался, нас кормили и водили в уборную, и я засыпал обратно. Потом очнулся, и мы с зеленщицей, госпожой Доббо, лежали на мешках и думали, как бы нам выбраться. Дверь была закрыта, а из-за артефактов было тяжело двигаться. Казалось, будто к рукам и ногами подвесили невидимые гири. Потом появился третий…
— Особые приметы? — хищно спросила Кларисса.
— То, что он был голый, считается за примету? А так ничего особенного. А еще… не при леди будет сказано…
Посол замялся. Лорд Магарыч чуть заметно улыбнулся, а Кларисса подалась вперед:
— Лорд Нэйт, Багрового демона вам в задницу и пятнадцать приспешников сверху! Я не леди, я следователь!
Багровый демон однозначно убедил Нэйта сотрудничать, и он рассказал, что попавший к ним скованный артефактом голый лорд находился, как бы это помягче сказать… в полной готовности к любовным победам.
— Госпожа Доббо сразу же начала визжать…
— От восторга, вне всяких сомнений, — заметила Кларисса. — У нас в материалах дела записано, что она потом рассказывала про голого дракона.
— Может быть, — поморщился Нэйт. — Но кричала она, что ее насилуют. На ее вопли примчались двое наших похитителей. Они долго совещались и решили, что это из-за амулета. Якобы этого дракона вытащили чуть ли не из постели юной леди, потом сразу надели амулет, и, видимо, из-за этого физиологическая реакция сохранилась. Наши похитители решили ненадолго снять амулет. Чтобы все прошло.
— А почему бы просто не надеть на него что-нибудь? — фыркнула Кларисса. — У них там что, дефицит штанов?
— Один попытался снять с себя плащ с капюшоном, чтобы укрыть лорда, но госпожа Доббо решила, что теперь-то ее точно изнасилуют. Ну, раз похититель начал раздеваться. А тот был молод и, видимо, неопытен… кстати, я видел троих, и они все были очень молоды, лет на семнадцать-восемнадцать… в общем, он испугался раздеваться дальше. Они кое-как навели порядок, успокоили зеленщицу, отправили кого-то за одеждой и сняли амулет с голого лорда.