«Мы не знаем, как сказать аристократии. Распорядитель отбора предложил выдать это за козни Крылатого Короля, но никто не поверит».
«Ужасный скандал».
«Устроителя отбора казнили на рассвете».
Видимо, Старый Король решил свалить всю вину на него. Но это не помогло. Среди знатных семей зазвучали голоса, что, желая вернуть драконам могущество, король делает только хуже. Так не лучше ли разрешить смешанные браки, как в Розенгарде? Да, это ослабит драконью сущность, но позволит сохранить драконов от вымирания. Потому, что за последние пятьсот лет спасти ситуацию так и не удалось…
Кларисса подозревала, что подобные разговоры шли давно — только никто не рисковал высказывать подобное в лицо королю. Но гибель девушек на отборе стала последней каплей.
«Его величество уходит в отставку».
«Я должен избавиться от дневника. Пока они не избавились от меня. У его величества длинные руки».
Помощник архивариуса переживал зря. Старому Королю не было дела до каких-то мелких сошек. Он был занят — сначала казнью распорядителя отбора и попыткой оправдаться перед драконами, когда-то поддержавшими его в войне против Крылатого Короля, и теперь доверившими ему своих детей, а потом передачей власти преемнику.
«Мне страшно. Я слишком много знаю. Меня отсылают в затерянный городок на границе. Не знаю, вернусь ли. Дневник останется здесь».
Это было последней записью, если не считать пометки «Т. Д. Н». Дознавательница подумала, что это, наверно, инициалы хозяина дневника, и тоже переписала их в блокнот. А потом встала со скамейки, потянулась, стряхивая накопившуюся за бессонную ночь усталость, и мрачно констатировала, что господин Трейн так и не появился.
— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, — пробормотала она, глядя на часы, которые носила не на запястье, а на шее, вместе с амулетами. — Пойти, что ли, проверить морг?
В умытом утренней росой парке постепенно собирался народ, и тихий голос дознавательницы привлек внимание какого-то пожилого друида — бедолага вздрогнул и уставился на нее с подозрением.
Кларисса поспешила уйти. До морга она дошла за десять минут, но Трейна там не оказалось — ни живого, ни мертвого.
Следователь обнаружился у себя в отделении. Точнее, он даже не успел до него добраться — было самое начало рабочего дня, и Кларисса поймала его у входа.
И он понятия не имел, что назначил какую-то встречу!
— Подождите, — пробормотала Кларисса. — Сейчас найду.
Она вытащила из кармана записку с просьбой о встрече, развернула и отдала на опознание.
— Писал, да, — удивился Трейн. — Несколько дней назад.
Выяснилось, что это было как раз перед испытанием на огненное дыхание. Следователь хотел поговорить с Клариссой, но не застал ее в замке и решил передать через лорда Грайси записку с просьбой о встрече. Но дознавательница все-таки подошла, так что необходимость в отдельной встрече отпала.
А записка, получается, осталась у Грайси.
— Та самая, — кивнул Трейн. — Только листочек был целый. Там, где оборвано, я написал время встречи. А что?
— Ничего особенного, — фыркнула Кларисса. — Небольшое недопонимание с лордом Грайси. Он у нас немного зловредный, но ведь, зараза, заботливый!
— Да? — нахмурился следователь.
— Спасибо за беспокойство, но это касается наших личных дел, — твердо сказала Кларисса. — Кстати, у меня есть новости про расследование!
Под суровым взглядом Трейна дознавательница спешно рассказала про нападение на Нэйта, потом про версию Магарыча насчет тайника Древохвата и, буквально в двух словах, про находку насчет отбора, и распрощалась.
Посвящать Трейна в историю про Грайси, вообразившего, что Кларисса может влюбиться в раненого посла после ночного бдения у постели, она не стала. Во-первых, тогда пришлось бы рассказывать историю взаимоотношений с лордом Магарычем, потому что преподаватель явно старался для друга, а, во-вторых, она предпочитала, чтобы мерзкий характер Грайси оставался для всех сюрпризом.
Должно же у них быть хоть какое-то секретное оружие!
Глава 37
Распрощавшись с господином Трейном, дознавательница направилась к королевскому замку.
После бессонной ночи Кларисса мечтала быстрее добраться до своей комнаты и отдохнуть, но до замка, как назло, было далековато. Даже когда он показался в зоне видимости, на холме, идти пешком оставалось с полчаса, не меньше.
Обычно Кларисса не замечала этого расстояния — она ходила тут или с Мелли, или с Магарычем, и в разговорах время проходило незаметно. Но теперь дознавательница была одна и слишком устала, чтобы любоваться аккуратными зелеными улочками и песочно-желтыми домами из ракушечника. Она отвлекалась только мыслями о расследовании.
«Допустим, Гарденвуд и есть тот самый заместитель распорядителя отбора», — прикидывала дознавательница, — «и он получил неожиданное повышение по службе после казни начальника по результатам рокового отбора два года назад».
По ее подсчетам получалось, что в прошлом году мерзкий распорядитель просто присматривался, тренируясь устраивать отборы, а в этом уже конкретно нацелился возобновить эксперименты на участниках. Но зачем? Неужели он тоже пытался спасти драконью расу?
И тут на сцену выходила загадочная фигура Старого Короля.
Что, если это он решил довести дело до конца? Закончить эксперименты, стоившие ему короны? Он мог снюхаться с Гарденвудом, не привлекая внимания нового правителя Истинной земли драконов. В таком случае они снова работали по спискам леди, оставшимся от прошлого раза, и, конечно, любвеобильные лорд Нэйт и лорд Гласс им мешали. Лордов попытались устранить, но сделать это тихо и без шума не вышло. В таком случае вчерашнее нападение на посла — это просто не самая умелая попытка замести следы.
Дознавательница вспомнила предыдущую версию о причастности к делу короны. Одним из главных аргументов против была очевидная глупость и неопытность похитителей Нэйта и Гласса — Кларисса решила, что у спецслужб Истинной земли драконов не такой кризис кадров, чтобы нанимать идиотов.
Но если предположить, что за покушениями и убийствами стоит не молодой золотоволосый король, король-идеалист, планирующий лично участвовать в отборе, чтобы привлечь девиц, и зазывающий туда дочерей Крылатого Короля, а его отошедший от дел предшественник?
Вопрос с неудачным подбором персонала для того, чтобы разобраться с Нэйтом и Глассом, тогда отпадает — выбор у Старого Короля может быть ограничен. Да и мотивов у него больше — он наверняка мечтает не только восстановить драконью расу, но и доказать свою правоту тем, кто вынудил его отказаться от трона. Не посвящая ни во что нового монарха.
Новая версия казалась очень удачной. Кларисса даже остановилась, чтобы занести ее в блокнот — и фыркнула, подумав, что легко строить версии, когда ты главного подозреваемого в глаза не видел! Не говоря уж об отсутствии улик!
Определенно, ей стоило поговорить со Старым Королем — а еще написать отцу. Как знать, может, Крылатый Король не станет требовать улики и удовольствуется тем, что дело раскрыто. В конце концов, добиться в такой ситуации суда будет почти нереально. Не говоря уж и о том, что отбор, каким бы опасным он ни был, это внутреннее дело Истинной земли драконов. И Розенгарда оно не касается.
Как и убийство Древохвата.
Стоит признать, что Розенгард в первую очередь интересует собственные послы, а не друидские. Другое дело, если это звенья одной цепи — но Кларисса все больше склонялась к мысли, что смерть Древохвата не связана с нападением на Нэйта. Расследование этого дела можно оставить Трейну.
Вздохнув, дознавательница недовольно взглянула на замок — все еще слишком далеко! — и ускорила шаг. По правде говоря, ей очень хотелось засунуть свой нос и в это преступление, даже если оно не связано с Нэйтом и отбором, но последнее слово оставалось за Крылатым Королем.
Какое-то время она быстро шла, обдумывая политические перспективы, но потом снова достала блокнот и, чуть замедлив шаг, начертила линию посреди листа и принялась выписывать детали про отбор в две колонки.
В левую колонку попало то, что дознавательница относила к идеям и планам нового короля.
В первую очередь налево направилась артефактная чаша. Кларисса подумала, что она едва ли имела какое-то значение для экспериментального ритуала — судя по всему, ее использовали просто как дань традициям. В эту же графу отправилось и участие самого короля в качестве жениха. Хотя тут Кларисса, конечно, долго сомневалась — но все-таки сделала пометку, что это решение отвечает как целям молодого короля, так и гипотетической преступной группы, состоящей из Старого Короля и Гарденвуда. Все же это очень помогло заманить на отбор новых девиц.
Идея позвать кого-нибудь из Розенгарда, чтобы разбавить кровь, тоже явно принадлежала молодому королю — амбициозным планам его предшественника это только бы помешало.
А вот ситуация с Нэйтом и Глассом попала в правую колонку, а именно, к козням Гарденвуда. Было очевидно, что таким образом злоумышленники пытались обеспечить чистоту крови. Правда, оставался открытым вопрос, почему тогда они допустили к отбору Клариссу, Мелли, лорда Магарыча и Грайси. Может, не захотели связываться после скандала с послом? Крылатый Король точно не станет закрывать глаза на «несчастный случай» с дочками и лично прилетит разбираться. С другой стороны, они как раз вчетвером, а, значит, можно немного подтасовать результаты и распределить попарно… а то и вовсе не допускать к финальным испытаниям.
— О, еще испытания, — пробормотала Кларисса и тут же отнесла их направо из-за подозрительной ориентации по четырем стихиям.
Полеты — это воздух, огненное дыхание — это, понятное дело, огонь, а испытание с варкой мыла — вода.
Причем Клариссе очень хотелось бы знать, усовершенствовали ли это испытание после прошлого раза — ей не очень-то улыбалось героически погибнуть при варке мыла. Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, даже на предыдущих испытаниях смерть не выглядела бы такой идиотской!