Четвертое испытание, а, точнее, загадочный «ритуал соединения» был явно связан с землей. Кларисса фыркнула, прикидывая, что именно потребуется там делать. Может, Гарденвуд планирует засыпать их землей и соединять в гробах? Ну, тех, кто выживет после варки мыла, естественно?
Кларисса усмехнулась, замедлила шаг, чтобы записать мысль про землю карандашом… и вскинула голову, заметив краем глаза какое-то подозрительное движение.
Спустя секунду до ее слуха донесся тихий хлопок — кажется, он был со стороны замка.
Дознавательница повернула голову в направлении звука и увидела, как одна из башен оседает и рассыпается на кусочки где-то там, далеко впереди.
— Багрового демона в задницу!.. — Кларисса зашарила по карманам в поисках зелья для оборота.
Ее руки тряслись, и найти нужный пузырек оказалось не так-то просто. Сунув блокнот и карандаш в карман, она глотнула зелье и в следующую же секунду обернулась драконом.
Взмахнув крыльями, Кларисса взмыла в воздух и помчалась вперед, к замку. Дознавательницу не оставляло поганое ощущение, что взрыв связан с испытанием у лордов. Но что, что нужно делать с мылом, чтобы оно взрывалось⁈
А, может, испытание у лордов вообще не было связано с водой?
Один взмах крыльями, другой, третий… а потом Кларисса вдруг ткнулась мордой во что-то твердое и одновременно упругое. Прямо в воздухе!
Ее отбросило вниз и назад. Не понимая, что происходит, леди замахала крыльями, пытаясь выровняться… и увидела внизу стену.
Песочно-желтую стену из ракушечника.
Следующие пару секунд дознавательница просто махала крыльями и шипела, бессвязно ругаясь. Она совершенно забыла про эти архитектурные особенности столицы! Знала же, что стена заколдована еще в незапамятные времена, и перелететь ее нельзя — только облетать!
Дознавательница стиснула зубы, еще раз взглянула на крепость — безнадежно пытаясь оценить по остаткам башни, есть ли там жертвы — отогнала мысль, что сегодня лорд Магарыч без кристалла, и мало ли что с ним может случиться, и полетела в обход.
Но проклятая стена норовила выскочить то тут, то там — как будто ее специально расставили по всему городу! Древняя магия не пускала, и приходилось облетать, а замок слова отдалялся… в общем, Багровый демон в этот день икал особенно сильно.
Кое-как добравшись до замка, Кларисса подлетела к остаткам башни и с облегчением выдохнула дым, заметив в группе лордов недалеко от развалин Магарыча и Грайси. Ранеными они не выглядели, только грязными и уставшими. Потом глаз выхватил лорда Карниэля, Гавейна, Сардариэля — они что-то напряженно обсуждали и на Клариссу даже не взглянули. Голову поднял только Грайси — он махнул рукой дознавательнице и тронул за локоть Магарыча, привлекая внимание. Лорд кивнул Клариссе, и его глаза сверкнули золотом.
Дознавательница почувствовала облегчение: все в порядке, можно спускаться.
Падать на головы лордам, как Мелли, Кларисса не собиралась. Она сделала круг над башней, сложила крылья и, уже в человеческом облике, приземлилась возле Гарденвуда с тайной мыслью закатить распорядителю отбора очередной скандал. Но тот корпел над свитком вместе с двумя друидами, проверяя результаты отбора, и дознавательница не стала его отвлекать. Услышав пару слов, она поспешила к лордам.
Пару десятков метров по заваленной песочно-желтыми камнями лужайке почти бегом — и вот Кларисса вцепилась Магарычу в рукав и выдохнула:
— Это вы тут все взорвали?
В золотистых глазах лорда вспыхнул живой интерес. Секунду он смотрел на дознавательницу так, словно хотел о чем-то спросить, но в итоге ограничился коротким ответом:
— Нет.
— Правда? — фыркнула Кларисса, отпустив рукав лорда и чуть отдышавшись. — Просто лорд Гарденвуд сейчас говорил, что вы не прошли отбор. Я сразу подумала, может, это месть из-за башни.
Глава 38
— Вот так создается репутация, — чуть улыбнулся лорд Магарыч, никак не демонстрируя, что расстроился из-за испытания. — Неужели теперь все взрывы в Истинной земле драконов будут приписывать мне? Уверяю вас, я ничего не делал. Нам выдали по тарелке с водой, надо было заглянуть туда и сказать, что ты видишь. Потом воду стали сливать обратно в ведро… и тут все рвануло. Лорд Сардариэль поставил щиты, он маг, но взрывная волна пошла по стенам и все осыпалось, — некоторое время он описывал происшествие, спокойно и даже как-то буднично, и закончил с усмешкой. — А Гарденвуд, между прочим, стоял в эпицентре. Я даже немного забеспокоился, не останется ли отбор без распорядителя.
Кларисса фыркнула, намереваясь сказать, где она видела этого Гарденвуда, а потом еще и поделиться с лордом последними версиями насчет Старого Короля, но решила, что для этого слишком людно. К тому же сам Гарденвуд уже приближался к развалинам со списком в руках, и Кларисса не стала устраивать новый скандал.
Она отошла в сторону и заметила, что Магарыч как-то неловко держит левую руку. Кларисса вспомнила, как только что хватала его за рукав — видимо, раны на запястье от использования Аринского кристалла еще не зажили.
— Простите, — пробормотала дознавательница, коснувшись его локтя. — Я сделала вам больно?
— Немного, — мягко сказал лорд. — Но это ничего. Грайси вообще считает, что я в плюсе.
— Да? — озадачилась Кларисса. — В каком смысле… а, ладно, потом, тут наш недобитый распорядитель. С речью.
Кажется, она все же сказала это слишком громко, потому что Гарденвуд недовольно покосился на нее из-под балахона. Но тоже не стал обострять отношения.
— Идемте, лорды, я оглашу результаты, — он развернул список. — Механизм отбора отсеял всех недостойных, и…
Дознавательница закатила глаза. То, что лорд Магарыч не прошел идиотское испытание с заглядыванием в тарелку с водой — понять бы еще, зачем! — не делало его менее достойным. Впрочем, он оказался не единственным — вместе с ним вылетел и лорд Джерион.
Стоя на обломках башни, лорд Гарденвуд торжественно огласил список лордов, допущенных к «ритуалу соединения»: лорд Карниэль, лорд Гавейн, лорд Сардариэль и лорд Грайси.
— Заранее сочувствую тем, кому придется с вами «соединяться», — не удержалась Кларисса, заметив, что Грайси подошел поближе.
Преподаватель развел руками и поклонился с ехидной улыбочкой на губах. Дознавательница фыркнула и отвернулась, собираясь припомнить «заботу» Грайси с подставной запиской от Трейна при более удобном случае.
А может, и не припомнить, просто молча отыграться при первом же удобном случае — но не менее мелко и пакостно.
— Когда-нибудь вы оцените всю глубину моей заботы, — с притворным сожалением вздохнул Грайси.
— Я уже оценила и в ужасе, — заверила его Кларисса. — Но давайте потом, вы отвлекаете меня от витиеватых извинений лорда Гарденвуда по поводу очередного происшествия на отборе.
По правде говоря, она очень польстила распорядителю. Извинениями там и не пахло: спич Гарденвуда сводился к тому, что взрывы, пожары и падающие с неба голые девицы во время отбора — это дело житейское, и пора бы уже всем к этому привыкнуть. И вообще, главное, что никто не пострадал.
— А насчет леди, — он взглянул на Клариссу. — То испытание для них состоится в полдень. Сбор у ворот. Будьте добры, предупредите сестру, у меня нет возможности за всеми бегать.
Дознавательница сухо кивнула и решила отправить за Мелли лорда Грайси:
— Она должна быть в больнице у Нэйта.
Вопреки ожиданиям, зловредный лорд не стал возражать и проявил удивительную покладистость. С ним ушел и Карниэль — и неизвестно, что интересовало его больше: Мелли или Аринский кристалл.
Кларисса и Магарыч направились в замок. Для этого требовалось обойти развалины башни, трех недовольно рассматривающих их лордов — видимо, не всем нравилось, что с действующей кандидаткой идет дракон, не прошедший отбор — и сутулую фигуру лорда Гарденвуда с ведром в одной руке и свитком в другой.
Поэтому первые десять минут Кларисса только и обсуждала, что отвратительную технику безопасности на отбор.
И лишь когда все скрылись из виду, она позволила себе вполголоса пересказать лорду содержание дневника и свою версию про Старого Короля.
— Он мог, — тихо сказал лорд Магарыч. — В тот раз, с демонами, он тоже никому не сказал. И ни с кем не посоветовался. Знаете, наши люди, они сначала даже обрадовались. Подумали, что теперь-то мы победим этих поганых эльфов. Против был только Аргейн… Крылатый Король. Он разругался со всеми, требуя отправить демонов обратно. Поссорился даже со своей невестой.
Кларисса кивнула. Она не была в курсе подробностей — не спрашивала, чтобы не расстроить отца — но, конечно, знала, что единственная женщина, на которой Крылатый Король когда-то собирался жениться, погибла во время войны с демонами.
— Не думаю, что отец обрадовался, когда понял, что оказался прав, — сказала она.
Лорд Магарыч потянулся к воротнику и опустил руку, не обнаружив на месте цепь. Он посмотрел на Клариссу и печально улыбнулся:
— Конечно. Я же был с ним в тот день. Знаете, что осталось от его невесты? Только рука с кольцом.
Лорд замолчал, покачал головой, отвечая не Клариссе, а каким-то своим далеким мыслям, и, снова взглянув на дознавательницу, сказал:
— Тогда мы еще не понимали. Но… давайте не будем об этом. Я и без того жалею, что рассказал слишком много ненужных подробностей. Увлекся. В общем, это было к тому, что такие эксперименты как раз в духе Старого Короля.
Кларисса стиснула зубы, чтобы не прокомментировать это так, как делала обычно — с упоминанием Багрового демона и приспешников. Как же ей было жалко отца! Да, она сама, может, и вовсе не появилась бы на свет, если бы та женщина не погибла, но… но.
— Я предлагаю поменять тему, — сказал Магарыч, когда они зашли в замок. — Давайте обсудим расследование. У вас есть еще какие-нибудь идеи?
— Точно, я же еще не все рассказала про наше дело. Все же есть польза от встречи с Трейном, — торопливо вспомнила дознавательница. — Я обменяла информацию о тайниках Древохвата на сведения о том, что у каждой артефактной лавки есть склад. В центре города разрешено держать только готовую продукцию, а всякие компоненты, изделия на разных стадиях готовности — только на периферии.